Tony Brown wykonuje swój program „I Go On Singing” podczas Homecoming Weekend w Hesston College we wrześniu 2014 roku. Duża część repertuaru występów Browna koncentruje się na doświadczeniach afroamerykańskich, co pozwoliło mu podzielić się o doświadczeniach zniewolonych Afrykanów z grupą z kongregacji Amiszów w Pensylwanii w październiku 2014 r. Zdjęcie autorstwa Larry’ego Bartela.
Levi Zook zatrzymał się w miejscu, gdy Tony Brown powitał go w Pennsylvania Dutch w pociągu zmierzającym do Albuquerque.
Zook, amisz z New Holland, Pa., prawdopodobnie nigdy nie spodziewał się usłyszeć języka używanego głównie w społecznościach amiszów tak daleko od domu i od czarnego człowieka. Brown, afroamerykański mennonita z Hesston w Kanadzie, szybko wyjawił, że obaj mężczyźni mają wspólne religijne, historyczne więzi anabaptystyczne.
Chociaż proste powitanie wyczerpało możliwości Brown’a w zakresie Pennsylvania Dutch, doprowadziło do przyjaźni i dzielenia światów – kultury amiszów, mennonitów i afroamerykanów.
Po tym jak Zook otrząsnął się z początkowego zaskoczenia, mężczyźni zaczęli rozmawiać o swoim życiu. Brown opowiedział o swojej pracy jako instruktor socjologii i artysta-rezydent w Hesston College, a także o swoich podróżach po świecie jako uznany na całym świecie baryton i orędownik pokoju.
Potem opowiedział Zookowi o książce historycznej fikcji swojego przyjaciela Dwighta Rotha Kinship Concealed: Amish Mennonite and African-American Family Connections, której współautorką jest Sharon Cranford, a która dokumentuje historyczny wielorasowy rodowód XVIII-wiecznych braci amiszów Johna i Jacoba Mastów.
Rozmowa wzbudziła zainteresowanie Zooka, który skontaktował się z Rothem, aby zakupić egzemplarz „Kinship Concealed”, co jeszcze bardziej podsyciło jego ciekawość dotyczącą doświadczeń zniewolonych Afrykanów.
Brown i Zook pozostali w kontakcie poprzez rozmowy telefoniczne, a wiedząc, że Brown często dzieli się doświadczeniami afrykańskich niewolników poprzez duchowe, Zook zaprosił go do przedstawienia swojej kongregacji kiedyś, gdy Brown podróżował do Pensylwanii.
Podczas podróży reprezentującej Hesston College, Brown znalazł czas, aby przyjąć zaproszenie Zooka, któremu towarzyszył Dallas Stutzman, Dyrektor ds. Relacji Kościelnych w Hesston College.
W październiku, około rok po ich pierwszym spotkaniu, Brown był w domu biskupim Zooka.
Podzielil się doświadczeniami zniewolonych Afrykanów z około 30 Amiszami z kongregacji okręgowej. Prezentacja była znaczącym doświadczeniem wzrostu dla obu grup.
„Byłem zaszczycony, że zaproszono mnie do podzielenia się historią niewolników afrykańskich w kulturze, która zazwyczaj nie otwiera się na zewnątrz”, powiedział Brown.
Brown podzielił się informacjami historycznymi i dodatkowo zilustrował doświadczenia niewolników śpiewając pieśni spirituals. Podkreślił również, że zarówno zniewolonych Afrykańczyków jak i Amiszów łączy wspólna, wiążąca więź – przodkowie cierpiący. W zamian tłum Amiszów zaśpiewał dwie pieśni w niskim języku niemieckim.
Brown twierdzi, że wiele z historii i doświadczeń afrykańskich niewolników nie jest dobrze znanych Amiszom, co odzwierciedla ich odrębność i kulturę.
Ale Brown chciał, aby jego prezentacja była czymś więcej niż tylko lekcją historii. Chciał podkreślić, że niezależnie od doświadczeń, każdy może się połączyć wokół wspólnego człowieczeństwa.
„Czas spędzony z tymi przyjaciółmi Amiszami był dla mnie znaczący i byłem zadowolony, kiedy Levi skomentował, że był to wieczór, który wszyscy zapamiętają,” powiedział Brown.
Brown poświęcił swoje życie edukacji i budowaniu mostów ponad podziałami społecznymi i kulturowymi.
Łączy się z niezliczonymi studentami Hesston College i spotyka się z przywódcami politycznymi i religijnymi w krajach na całym świecie jako orędownik pokoju poprzez muzykę. Podróżuje również dla Hesston College z programem „Common Threads”, który realizuje wraz z instruktorem historii Johnem Sharpem, ukazującym przecięcie się historii anabaptystycznych męczenników i afroamerykańskich cierpień rasowych. Jego jednoosobowy show „I Go On Singing: Paul Robeson’s Life in His Words and Songs”, jest oryginalnym hołdem złożonym popularnemu afroamerykańskiemu wykonawcy i działaczowi na rzecz praw obywatelskich.
Mimo, że w przeszłości miał do czynienia z Amiszami, doświadczenie to pozwoliło na nawiązanie relacji ponad barierami oraz na to, że obecni mogli uczyć się od siebie nawzajem.
„Zawsze, gdy mogę wejść w świat, który nie jest moim własnym i nawiązać głęboki kontakt, jestem błogosławiony”, powiedział Brown.
Dzięki temu, że w przeszłości miał do czynienia z Amiszami, jego doświadczenie pozwoliło na nawiązanie relacji ponad barierami oraz na to, że obecni mogli uczyć się od siebie nawzajem.