Sammy Davis Jr. był często określany jako „największy żyjący artysta rozrywkowy na świecie”.
Urodził się w Harlemie na Manhattanie, jako syn tancerki Elvery Davis (z domu Sanchez) i gwiazdy wodewilu Sammy’ego Davisa Sr. Jego ojciec był Afroamerykaninem, a matka miała kubańskie i afroamerykańskie pochodzenie. Davis Jr. znany był jako ktoś, kto potrafił wszystko, śpiewał, tańczył, grał na instrumentach, występował, robił stand-upy i znany był ze swojego autoironicznego humoru; usłyszał kiedyś, jak ktoś narzekał na dyskryminację, na co odpowiedział: „Masz łatwo. Jestem niskim, brzydkim, jednookim, czarnym Żydem. Jak myślisz, jak to jest dla mnie?” (przeszedł na judaizm).
Krótka służba w wojsku otworzyła mu oczy na zło rasizmu. Jako drobny mężczyzna był często bity przez większych białych żołnierzy i otrzymywał najbrudniejsze i najbardziej niebezpieczne zadania od białych oficerów tylko dlatego, że był czarny. Pomógł przełamać bariery rasowe w show-biznesie w latach 50-tych i 60-tych, zwłaszcza w Las Vegas, gdzie często występował; kiedy zaczynał tam występować na początku lat 50-tych, nie pozwolono mu zatrzymać się w hotelach, w których grał, ponieważ odmawiały one przyjmowania czarnych klientów. Wzbudził również wiele kontrowersji w latach 60., otwarcie umawiając się na randki, a ostatecznie poślubiając blondwłosą, niebieskooką, urodzoną w Szwecji aktorkę May Britt.
W latach 60. wystąpił w broadwayowskim musicalu „Golden Boy”. Początkowo był to sukces, ale wewnętrzne napięcia, problemy z produkcją i złe recenzje – wiele z nich skierowanych do Davisa za rolę napisaną dla białego mężczyzny – spowodowały, że musical został dość szybko zamknięty. Jednak jego kariera filmowa i kariera w klubach nocnych kwitły, a on sam stał się jeszcze bardziej sławny jako jeden z „Rat Pack”, grupy wolnych strzelców, do której należeli Dean Martin, Frank Sinatra, Joey Bishop i Peter Lawford.
Nałogowy palacz, Davis zmarł na raka gardła w wieku 64 lat. Kiedy umarł, był zadłużony. Aby zapłacić za pogrzeb Davisa, większość jego pamiątek została sprzedana.