Chińskie imiona nadane składają się prawie zawsze z jednego lub – zazwyczaj – dwóch znaków i są zapisywane po nazwisku. Dlatego Wei (伟) z rodziny Zhang (张) jest nazywany „Zhang Wei”, a nie „Wei Zhang”. W przeciwieństwie do względnego ubóstwa chińskich nazwisk, nadane imiona mogą teoretycznie zawierać dowolny ze 100 000 znaków języka chińskiego i zawierać prawie każde znaczenie.
W Chinach uważa się, że nie jest godne szacunku nazwanie dziecka po starszym krewnym, a zarówno złą praktyką, jak i niekorzystne dla fortuny dziecka jest kopiowanie nazwisk celebrytów lub sławnych postaci historycznych. Pospolite imię takie jak „Liu Xiang” może być posiadane przez dziesiątki tysięcy ludzi, ale generalnie nie byli oni nazywani sportowcami. Jeszcze silniejsze tabu związane z nadawaniem imion obowiązywało w czasach Cesarstwa Chińskiego, kiedy to inni nosiciele imienia cesarza mogli zostać surowo ukarani za to, że nie zmienili swojego imienia po jego wstąpieniu na tron. Podobnie, dość rzadko można zobaczyć chińskie dzieci noszące to samo nazwisko co ich ojcowie – najbliższe przykłady zazwyczaj zawierają niewielkie różnice, takie jak syn byłego premiera Li Peng, który nazywa się Li Xiaopeng.
Od czasów Trzech Królestw, niektóre rodziny mają nazwy pokoleń opracowane z dużym wyprzedzeniem, a wszyscy członkowie (lub wszyscy męscy członkowie) pokolenia mają ten sam pierwszy znak w ich dwuznakowych nazwiskach. W innych rodzinach istnieje niewielka liczba nazw pokoleń, które są cyklicznie powtarzane. Razem, te nazwy generacji może być wiersz o nadziei lub historii rodziny. Tradycja ta w dużej mierze upadła od czasu zwycięstwa komunistów w wojnie domowej; „Tse” w Mao Tse-tung był czternastym pokoleniem takiego cyklu, ale postanowił zignorować rodzinny poemat pokoleniowy, by nazwać swoich synów. Podobną praktykę zaobserwowano w odniesieniu do nazwisk scenicznych chińskich wykonawców operowych: wszyscy studenci rozpoczynający naukę w akademii treningowej w tym samym roku przyjmowali ten sam pierwszy znak w swoim nowym „imieniu”. Na przykład Li Yuru, jako część klasy wstępującej do Narodowej Szkoły Dramatycznej w 1933 roku, przyjął nazwisko z centralnym znakiem „jade” (玉).
Istnieją też inne konwencje. Często zdarza się, że dzieciom nadawane są imiona oparte na stereotypach płci, przy czym chłopcy otrzymują „męskie” imiona sugerujące siłę lub odwagę, podczas gdy dziewczynki otrzymują „kobiece” imiona dotyczące piękna lub kwiatów. Ponieważ podwojone znaki są w języku chińskim uważane za zdrobnienia, wiele dziewczynek również otrzymuje imiona zawierające podwojoną parę znaków lub dwa znaki o identycznej wymowie. Słynnym wyjątkiem od tej ogólnie kobiecej praktyki jest Yo-Yo Ma.
Oprócz imion pokoleniowych, imiona rodzeństwa są często powiązane również w inny sposób. Na przykład, imię jednego z synów może zawierać znak oznaczający „Słońce” (阳 lub 日), podczas gdy jego siostra będzie miała znak oznaczający „Księżyc” (月) lub znak zawierający radykalny znak księżyca. Powszechne jest również dzielenie współczesnych chińskich słów – które teraz zazwyczaj składają się z dwóch znaków o podobnym znaczeniu zarówno do siebie, jak i do pełnego słowa – pomiędzy parę dzieci, np. Jiankang (健康, „zdrowy”) pojawiające się w nazwach dzieci jako -jian (健, „silny”) i -kang (康, „zdrowy”).
Chińskie nazwy osobowe mogą również odzwierciedlać okresy historyczne. Na przykład wielu Chińczyków urodzonych podczas rewolucji kulturalnej ma „rewolucyjne imiona”, takie jak Qiangguo (强国, lit. „Silny kraj” lub „Wzmacnianie kraju”) lub Dongfeng (东风, lit. „Wschodni wiatr”). Na Tajwanie, dawniej powszechne było włączanie jednego z czterech znaków nazwy „Republika Chińska” (中華民國, Zhōnghuá Mínguó) do imion męskich. Patriotyczne imiona są nadal powszechne, ale stają się mniej popularne – 960 000 Chińczyków nosi obecnie imię Jianguo (建国, lit. „Budowanie kraju”), ale tylko kilka tysięcy jest dodawanych każdego roku.
W obrębie rodzin dorośli rzadko odnoszą się do siebie po imieniu. Dorośli krewni i dzieci zwracające się do dorosłych zazwyczaj używają tytułów rodzinnych, takich jak „starsza siostra”, „druga siostra”, „trzecia siostra” itd. Uważa się za niegrzeczne, aby dziecko zwracało się do rodziców po imieniu, a to tabu jest rozszerzone na wszystkich dorosłych krewnych.
Przy mówieniu o nierodzinnych znajomych społecznych, ludzie są zazwyczaj określani tytułem – na przykład „Pan Zhang”, „Matka Li” lub „Żona Chu”. Nazw osobowych używa się w odniesieniu do dorosłych przyjaciół lub do dzieci i zazwyczaj wypowiada się je w całości; jeżeli imię ma dwa znaki, prawie nigdy nie jest skracane. Innym powszechnym sposobem na odniesienie się do kogoś w przyjazny sposób jest nazywanie go „Starym” (老, Lǎo) lub „Małym” (小, xiǎo) wraz z nazwiskiem.
Wielu ludzi posiada niechińskie nazwisko (zazwyczaj angielskie) jako dodatek do swoich chińskich nazwisk. Na przykład, tajwański polityk Soong Chu-yu jest również znany jako „James Soong”. W Hongkongu powszechne jest wymienianie wszystkich nazwisk razem, zaczynając od angielskiego imienia, przechodząc do chińskiego nazwiska, a następnie kończąc na chińskim imieniu – na przykład Alex Fong Chung-Sun. Wśród Chińczyków urodzonych w Ameryce i innych krajach zamorskich powszechną praktyką jest posługiwanie się przede wszystkim nazwiskiem niechińskim, przy czym chińskie nazwisko spychane jest na drugi plan lub jako drugie imię. Niedawni imigranci, jednakże, często używają swojego chińskiego imienia jako swojego legalnego imienia i przyjmują niechińskie imię tylko do użytku dorywczego.
Poprawne użycie romanizacji pinyin oznacza traktowanie chińskiego imienia jako pojedynczego słowa bez spacji pomiędzy literami dwóch znaków: na przykład, wspólne imię 王秀英 jest poprawnie oddane albo z jego znakami tonowymi jako Wáng Xiùyīng lub bez jako Wang Xiuying, ale nie powinno być zapisywane jako Wang Xiu Ying, Wang XiuYing, Wangxiuying, &c. Wcześniejszy system Wade-Giles osiągał ten sam efekt poprzez łączenie imienia pomiędzy znakami: na przykład, to samo imię byłoby zapisane jako Wang2 Hsiù4-Yīng1. Jednakże wielu Chińczyków nie przestrzega tych zasad, zapisując swoje nazwiska w systemie romanizacji ze spacją pomiędzy każdym z nich. Może to spowodować, że osoby nie posługujące się językiem chińskim błędnie wezmą imiona jako podzielne.
W regionach, gdzie wróżenie z fusów jest bardziej popularne, wielu rodziców może nadać imiona swoim dzieciom za radą literomancerów. Porady są często udzielane w oparciu o liczbę uderzeń nazwisk lub postrzeganej wartości elementarnej znaków w odniesieniu do czasu urodzenia dziecka i osobistej wartości elementarnej; rzadko na dźwięk nazwy, ponieważ nie ma systemu wróżenia opartego na wymowie znaków. W jurysdykcjach, gdzie jest to możliwe, ludzie mogą również zdecydować się na zmianę ich prawnego nadanego imienia, lub nazwiska ich dzieci, w celu poprawy ich fortuny.