NORFOLK, Va. – Ludzie nurkują do wraku Titanica od 35 lat. Nikt nie znalazł ludzkich szczątków, według firmy, która posiada prawa do wydobycia.
Ale plan firmy, aby odzyskać ikoniczny sprzęt radiowy statku, wywołał debatę: Czy najsłynniejszy wrak statku na świecie może nadal zawierać szczątki pasażerów i załogi, którzy zginęli sto lat temu?
Prawnicy rządu USA podnieśli to pytanie w trwającej bitwie sądowej, aby zablokować planowaną ekspedycję. Powołują się na archeologów, którzy twierdzą, że szczątki wciąż mogą tam być. I twierdzą, że firma nie bierze pod uwagę tej perspektywy w swoim planie nurkowania.
„Piętnaście setek ludzi zginęło w tym wraku”, powiedział Paul Johnston, kurator historii morskiej w Smithsonian’s National Museum of American History. „Nie możesz mi powiedzieć, że szczątki ludzkie nie są zakopane głęboko gdzieś, gdzie nie ma prądów morskich.”
Firma RMS Titanic Inc. chce wystawić na sprzedaż należącą do statku maszynę do bezprzewodowego telegrafu Marconiego. Nadawał on wezwania o pomoc dla tonącego liniowca i pomógł uratować około 700 osób w łodziach ratunkowych.
Wyciągnięcie sprzętu wymagałoby użycia bezzałogowego pojazdu podwodnego, który prześlizgnąłby się przez świetlik lub przeciąłby mocno skorodowany dach na pokładzie statku. Pogłębiarka ssąca usunęłaby luźny muł, podczas gdy ramiona manipulacyjne mogłyby przeciąć przewody elektryczne.
RMS Titanic Inc. twierdzi, że ludzkie szczątki zostałyby prawdopodobnie zauważone po około 200 zanurzeniach.
„To nie jest jak zabranie łopaty do Gettysburga”, powiedział David Gallo, oceanograf i doradca firmy. „Istnieje niepisana zasada, że jeśli zobaczymy ludzkie szczątki, wyłączymy kamery i zdecydujemy, co robić dalej.”
Spór wynika z większej debaty na temat tego, w jaki sposób należy uhonorować ofiary Titanica i czy ekspedycja powinna mieć pozwolenie na wejście do jego kadłuba.
W maju sędzia federalny w Norfolk w stanie Wirginia wydał zgodę na ekspedycję.Sędzia okręgowy Rebecca Beach Smith napisała, że odzyskanie radia „przyczyni się do spuścizny pozostawionej przez nieusuwalną stratę Titanica, tych, którzy przeżyli i tych, którzy oddali swoje życie.”
W czerwcu jednak rząd USA złożył skargę, twierdząc, że przedsięwzięcie naruszy prawo federalne i pakt z Wielką Brytanią uznający wrak za miejsce pamięci. Amerykańscy prawnicy twierdzą, że umowa reguluje wejście do wraku, aby zapewnić, że jego kadłub, artefakty i „wszelkie ludzkie szczątki” pozostaną nienaruszone.
Sprawa toczy się przed Sądem Apelacyjnym Czwartego Okręgu w Richmond.
Titanic podróżował z Anglii do Nowego Jorku w 1912 roku, kiedy uderzył w górę lodową i zatonął na północnym Atlantyku. Wrak został odkryty w 1985 roku.
Ludzie po obu stronach debaty na temat szczątków ludzkich twierdzą, że kwestia ta jest bagatelizowana – lub podnoszona – w celu wsparcia argumentów.
RMS Titanic Inc. Prezydent Bretton Hunchak powiedział The Associated Press, że stanowisko rządu jest oparte na emocjach, a nie na nauce.
„Kwestie takie jak ta są wykorzystywane po prostu do podniesienia poparcia społecznego” – powiedział Hunchak. „Firma jest uznanym przez sąd zarządcą artefaktów Titanica, nadzorującym tysiące przedmiotów, w tym srebrne sztućce, porcelanę i złote monety.
„Ta firma zawsze traktowała wrak zarówno jako stanowisko archeologiczne, jak i miejsce grobu z szacunkiem i respektem” – powiedział Hunchak. „Nie zmienia to faktu, że szczątki ludzkie mogą istnieć.”
Gallo powiedział, że pozostałości po tych, którzy zginęli prawdopodobnie zniknęły dziesiątki lat temu.
Zwierzęta morskie zjadłyby ciało, ponieważ w głębinach oceanu brakuje białka, a kości rozpuszczają się na dużych głębokościach oceanu z powodu składu chemicznego wody morskiej, powiedział Gallo. Titanic znajduje się około 3,8 kilometra pod powierzchnią wody.
Na podobnych głębokościach odkryto kości wielorybów, podobnie jak ludzkie szczątki w samolocie Air France z 2009 roku, który rozbił się na Atlantyku.
„Ale generalnie to się nie zdarza” – powiedział Gallo, który wcześniej pracował w Woods Hole Oceanographic Institution i brał udział w kilku ekspedycjach związanych z Titaniciem.
Archeolodzy, którzy złożyli oświadczenia sądowe popierające sprawę rządową, powiedzieli, że muszą być ludzkie szczątki i zakwestionowali motywy tych, którzy podają w wątpliwość.
Johnston napisał do sądu, że szczątki mogą znajdować się „w granicach wraku lub na zewnątrz w polu szczątków” w obszarach pozbawionych tlenu.
W wywiadzie Johnston powiedział, że firma nie chce, aby „ktokolwiek myślał o ludzkich szczątkach. Chcą, aby ludzie myśleli: 'O super. Mam nowe artefakty do pokazania opinii publicznej.”
David Conlin, szef National Park Service’s Submerged Resources Center, również złożył oświadczenie przeciwko ekspedycji.
Conlin powiedział AP „byłoby naukowo zdumiewające, gdyby na pokładzie tego statku nie było ludzkich szczątków.”Powiedział, że wraki starsze niż Titanic zawierają szczątki załogi i pasażerów.
Osiem szczątków marynarzy zostało odkrytych na H.L. Hunley, konfederackiej łodzi podwodnej, która zatonęła w 1864 roku. A ludzkie kości znaleziono na wraku frachtowca z I wieku p.n.e. w pobliżu greckiej wyspy Antikythera.
„Bardzo głęboka, zimna, niskotlenowa woda jest niesamowitym konserwantem” – powiedział Conlin. „Ludzkie szczątki, które spodziewamy się znaleźć, będą w przestrzeniach wewnętrznych, które są trudniej dostępne, gdzie konserwacja będzie zarówno tragiczna, jak i spektakularna.”