Znany również jako PBX, Unified Communications System lub biznesowy system telefoniczny, PBX działa jako centralny system przełączania rozmów telefonicznych w firmie. Systemy IP PBX obsługują ruch wewnętrzny między stacjami i pełnią rolę bramy do świata zewnętrznego. Inicjały PBX oznaczają Private Branch Exchange, bardzo staromodny termin dla systemu, który znacznie się rozwinął w ciągu ostatniego stulecia.
Tradycyjna centrala PBX składa się z dwóch kluczowych elementów: linii i stacji. Linie, czasami nazywane trunks, są połączeniami z globalną publiczną komutowaną siecią telefoniczną (PSTN) za pośrednictwem firmy telefonicznej. Stacje to po prostu telefony lub inne urządzenia końcowe, takie jak faksy, modemy i terminale kart kredytowych.
Pierwotną misją centrali PBX było zapewnienie wspólnego dostępu do ograniczonych zasobów. Zamiast posiadania oddzielnej linii telefonicznej dla każdego telefonu, firma mogła dzielić niewielką pulę linii na znacznie większą pulę stacji. Kiedy przychodziło połączenie, było ono odbierane przez operatora, który następnie łączył je z odpowiednią osobą lub działem. Gdy ktoś wewnątrz potrzebował zadzwonić, operator łączył go z dostępną linią. Często te wczesne systemy były nazywane po prostu „centralami”.
Z czasem operatorzy zostali zastąpieni przez elektromechaniczne, a później elektroniczne systemy zarządzania dostępem do linii. Dodatkowe funkcje zostały dodane do automatycznego kierowania połączeń przychodzących, aby umożliwić aktywne połączenia, aby być przekazywane między stacjami i zezwalać lub odmawiać połączeń w oparciu o różne zasady. Systemy uzupełniające zostały dodane dla komunikatów głosowych, kolejkowania połączeń i innych usług dodanych.
Dzisiaj, system telefoniczny dla firm jest czymś więcej niż tylko prostym przełącznikiem. Technologie dodatkowe, takie jak automatyczna sekretarka, wiadomości głosowe, kolejkowanie połączeń i konferencje wielostronne stały się standardowymi funkcjami. Podstawowe telefony analogowe i zastrzeżone telefony cyfrowe ustępują miejsca telefonom IP opartym na standardach. Łączność zewnętrzna jest obecnie dostępna przez Internet w postaci połączeń SIP lub innych usług VoIP.
Gdy powstawały centrale PBX, jedynym dostępnym rodzajem komunikacji elektronicznej były połączenia przewodowe. Obecnie krajobraz komunikacyjny poszerzył się o pocztę elektroniczną, komunikatory, wideokonferencje, współdzielenie pulpitu, SMS-y i telefonię komórkową. Unified Communications to termin określający proces łączenia wszystkich tych technologii i integrowania ich z procesami biznesowymi. Unified Communications ma na celu zwiększenie wydajności przy jednoczesnym uproszczeniu zarządzania.