Urodzony 8 stycznia 1947 roku i wychowany w Brixton, biednej dzielnicy Londynu, Bowie twierdzi, że już w młodym wieku nakreślił swoje przeznaczenie. Syn Haywarda Jonesa, publicysty, i Margaret Mary (Burns) Jones, woźnej kinowej, Bowie zwrócił się ku muzyce jako drodze do zmiany swojego życia. Po wysłuchaniu singla Little Richarda, dziewięcioletni Bowie postanowił, że chce zostać jednym z saksofonistów Little Richarda. Niedługo później dostał swój pierwszy saksofon i zaczął pracować jako dostawca mięsa, aby go spłacić. Gdy dowiedział się, że w sąsiedztwie mieszka jazzman Ronnie Ross, Bowie namówił Rossa, by udzielił mu kilku lekcji. Po około dziesięciu lekcjach Bowie przestał chodzić do Rossa, ponieważ czuł, że jest gotowy, aby zostać gwiazdą rocka.
Bowie zanurzył się w muzyce z powodu braku komunikacji między rodzicami a nim samym. Powiedział Hanifowi Kureishi z Interview, że „nigdy, przenigdy nie mogłem porozmawiać z moim ojcem. Naprawdę go kochałem, ale nie mogliśmy o niczym razem rozmawiać. Istniało coś takiego, naprawdę brytyjskiego, że bycie nawet w najmniejszym stopniu emocjonalnym było absolutnie zakazane”. Bowie pocieszał się wycofując się do swojego pokoju, gdzie był sam na sam ze swoimi książkami, muzyką i myślami.
Jako nastolatek Bowie grał w wielu londyńskich zespołach, takich jak Kon-Rads, King Bees, Mannish Boys i the Lower Third. W tym czasie flirtował z wieloma stylami i gatunkami muzycznymi popularnymi w Wielkiej Brytanii we wczesnych i średnich latach 60-tych, przede wszystkim z folkiem i modą. Bowie studiował również sztukę handlową, pracował krótko w agencji reklamowej, malował i występował w małych rolach scenicznych.
Światowy sukces amerykańskiego zespołu popowego The Monkees zmusił Bowiego do zmiany nazwiska pod koniec lat 60. Główny wokalista The Monkees nazywał się Davey Jones i Bowie nie chciał być z nim mylony, więc przyjął nazwisko Bowie. Bowie rozpoczął karierę solową w 1966 roku i mniej więcej w tym samym czasie wydał swoje pierwsze single. Single te były w większości niewarte uwagi i łatwe do zapomnienia aż do 1969 roku. W tym samym roku Bowie wydał swój pierwszy klasyczny utwór „Space Oddity”, który ostatecznie osiągnął piąte miejsce na brytyjskiej liście przebojów pop. Dwa lata później ukazał się jego album „The Man Who Sold the World”. Twierdzi się, że to właśnie wtedy narodził się ruch glam rocka. Również w tym samym roku Bowie wyruszył w swoją pierwszą trasę promocyjną po Ameryce, a latem jego żona Angela Barnet urodziła syna Zowie, znanego obecnie jako Joey.
Rok 1972 był dla Bowiego dość burzliwy. Wyruszył w kolejną trasę promocyjną po Ameryce, tym razem jednak w celu scementowania stosunków z nową wytwórnią RCA. Płyta Hunky Dory, została wybrana z utworów, które znalazły się na demo, dzięki któremu Bowie otrzymał nowy kontrakt płytowy. Znalazły się na nim single „Life on Mars” i „Changes”. Następca Hunky Dory ugruntował pozycję Bowiego jako gwiazdy. The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars dał Bowiemu nie tylko skrócony utwór tytułowy, ale także jego pierwszą i być może najbardziej ukochaną postać – Ziggy’ego Stardusta. O swoich kameleonowych zmianach charakteru, Bowie powiedział Kureishi’emu z Interview, że „wiem teraz na pewno, że tak wiele z mojej ambicji i napędu wzięło się z chęci ucieczki od samego siebie, z poczucia nieadekwatności i bezbronności oraz braku poczucia, że jestem kochany przez kogokolwiek, szczególnie. Wyzbywałam się tych uczuć, rzucając się nie tylko w wir pracy, ale w końcu w wir postaci”. Trasa koncertowa wspierająca ten album była rockowym spektaklem pełnym teatrów i innowacji.
W tym czasie Bowie wyprodukował album Transformer Lou Reeda i All the Young Dudes zespołu Mott the Hoople. Poruszył również temat swojego biseksualizmu w wywiadzie dla brytyjskiego magazynu muzycznego Melody Maker. Kontrowersje z tym związane ciągnęły się za nim przez lata. Później Bowie powiedział Kurtowi Loderowi w Rolling Stone: „Największym błędem, jaki kiedykolwiek popełniłem (…) było powiedzenie temu (…) pisarzowi, że jestem biseksualny. Chryste, byłem wtedy taki młody. Eksperymentowałem.”
Aladdin Sane został wydany wiosną 1973 roku, kiedy świat był jeszcze oczarowany Ziggym Stardustem. W czerwcu tego samego roku Bowie porzucił postać Ziggy’ego Stardusta, co zapoczątkowało trend, który miał trwać przez całą jego karierę. Szok, jaki wywołało to ogłoszenie, potęgował fakt, że nastąpiło ono w ostatnim dniu trasy koncertowej Ziggy Stardust i nawet członkowie zespołu Bowiego nie wiedzieli o tym wcześniej.
Bowie wyjechał do Francji i rozpoczął pracę nad kolejnym albumem Pin Ups, który ukazał się jesienią 1973 roku. Był to hołd złożony artystom, którzy wywarli na niego wpływ, gdy zaczynał swoją przygodę z przemysłem muzycznym. Sześć miesięcy później ukazał się album Diamond Dogs, który był reakcją na muzykę disco, która powoli zaczynała zalewać społeczeństwo. Sukces największej jak dotąd amerykańskiej trasy koncertowej Bowiego został uwieczniony na David Live, nagraniu z koncertu w Filadelfii.
Fascynacja Bowiego Ameryką objawiła się na jego płycie Young Americans z 1975 roku. Dało ono Bowiemu jego pierwszy amerykański singiel numer jeden, „Fame”, który powstał we współpracy z Johnem Lennonem i ledwo dotarł do albumu. Wkrótce po wydaniu albumu Bowie przeniósł się do Los Angles i rozpoczął karierę filmową rolą w filmie The Man Who Fell to Earth (1976). Również w tym samym roku Bowie wydał Station to Station, a RCA wydała jego pierwszy album z największymi przebojami Changes one bowie.
Niedługo po tym, Bowie przeniósł się do Berlina i rozpoczął współpracę z awangardowymi eksperymentatorami Brianem Eno i Robertem Frippem. Według oficjalnej strony internetowej Bowiego, klimat berlińskich sesji nagraniowych z Frippem i Eno charakteryzował się „surrealizmem i eksperymentami, które były tematem dnia. Włączenie technik „wytnij i wklej” do unikalnego instrumentarium zrodziło to, co teraz jest zapowiadane jako kapitalne ambientowe dźwięki.” Low, który ukazał się w 1977 roku, wprawił w zakłopotanie zarówno RCA, jak i fanów Bowiego, chociaż singiel „Sound & Vision” dotarł do numeru dwa na brytyjskiej liście przebojów pop. W tym czasie Bowie wyprodukował również i współpracował przy The Idiot swojego przyjaciela Iggy’ego Popa.
Stage został wydany jesienią 1978 roku i zawierał materiał z okresu berlińskiego Bowiego oraz materiał z jego ostatniej amerykańskiej trasy koncertowej. Następnie Bowie przeniósł się do Szwajcarii, po czym wyruszył na wyprawy na kontynenty Azji i Afryki. Jego kolejny album Lodger został nagrany we Francji i wydany wiosną 1979 roku. We wrześniu następnego roku Bowie zadebiutował na scenie Broadwayu w roli Człowieka Słonia. Mniej więcej w tym samym czasie, co debiut na Broadwayu, Bowie rozwiódł się ze swoją żoną Angelą Barnet.
Bowie postanowił na jakiś czas wycofać się ze sceny muzycznej, aby skoncentrować się na aktorstwie. Jego pierwsza rola filmowa podczas samozwańczego sabatu była w The Hunger, który został wydany w 1982 roku. Po niej nastąpiło bardzo blisko Merry Christmas Mr. Lawrence. W tym samym roku RCA wydała jego drugi pakiet największych przebojów Changes two bowie.
W 1983 roku Bowie podpisał kontrakt z EMI, co zaowocowało wydaniem kolejnego z jego popisowych albumów Let’s Dance. Jay Cocks z Time’a nazwał go „płytą o sprytnym i niesentymentalnym dynamizmie”. Przedstawiła ona byłego Thin White Duke’a i Ziggy’ego Stardusta całemu nowemu pokoleniu fanów poprzez teledyski w MTV. Let’s Dance zawierał przebojowe single „Let’s Dance”, „Modern Love” i „China Girl”, który był efektem współpracy Bowiego i Popa podczas ich pobytu w Berlinie. Kolejny album, Tonite, ukazał się w 1984 roku. Trzy lata później ukazała się płyta Never Let Me Down.
W 1988 roku Bowie ogłosił powstanie swojego nowego zespołu Tin Machine. Było to wydarzenie godne uwagi z dwóch powodów. Po raz pierwszy Bowie miał być częścią grupy, a nie solowym wokalistą z zespołem wspierającym. Ponadto, jak Bowie szybko zaznaczył, miał to być wspólny wysiłek, a nie projekt poboczny Bowiego. W 1989 roku Virgin wydało debiutancki album Tin Machine, zatytułowany „self titled”. Tin Machine podpisał kontrakt z Victory i wydał Tin Machine II w 1991 roku. W następnym roku ukazał się koncertowy album Oy Vey Baby. W 1992 roku Tin Machine zostało zawieszone na czas nieokreślony, ponieważ Bowie postanowił ożywić swoją karierę solową.
Bowie odbył trasę koncertową po całym świecie, aby wesprzeć wydanie zestawu płyt Rykodisc Sound + Vision. Ta trasa służyła jako długo oczekiwana i wyczekiwana trasa z największymi przebojami. 24 kwietnia 1992 roku, niedaleko swojego domu w Szwajcarii, Bowie poślubił swoją drugą żonę, somalijską modelkę Iman. W następnym roku ukazał się album Virgin „Black Tie White Noise”, który nieformalnie nazwano albumem ślubnym na cześć jego zaślubin z poprzedniego roku. Była to pierwsza solowa płyta Bowiego od 1987 roku. Dwa lata później Bowie ponownie współpracował z Eno, tym razem nad Outside.
W 1995 roku Bowie odbył trasę koncertową po Stanach Zjednoczonych z grupą Nine Inch Nails, na której pojawiły się utwory z Outside. W 1996 roku został przyjęty do Rock and Roll Hall of Fame, zagrał w filmie Basquiat i wydał internetowy singiel „Telling Lies”. Jednym z wyzwań, przed jakimi stanął Bowie w 1997 roku, był marketing i sprzedaż „Bowie Bonds”. Sprzedaż obligacji umożliwiła mu uzyskanie pieniędzy z tantiem z góry, zamiast czekania na nie. Obligacje były zabezpieczone przez przyszłe tantiemy z jego albumów, które zostały wydane przed 1990 rokiem. Wydał również Earthling w 1997 roku.
Bowie wypracował sobie solidną reputację w świecie sztuki jako artysta i pisarz. Według strony internetowej Virgin Records, w latach 1996 i 1997 Bowie miał wystawy sztuki w Szwajcarii, Włoszech i Anglii. Sprzedawał również sztukę wyłącznie poprzez swoją stronę internetową „Bowieart”, a jego wywiad z nieżyjącym już artystą pop Royem Lichtensteinem został opublikowany w styczniowym numerze Interview z 1998 roku. W maju 1997 roku Bowie wraz z trzema kolegami założył w Wielkiej Brytanii wydawnictwo 21 Publishing. Według strony internetowej „Bowieart”, „21 ma na celu zajęcie się kwestiami kulturowymi XXI wieku i stworzy platformę dla nowych słów, nowych obrazów i nowych idei.”
Nicholas Roeg, który wyreżyserował Bowiego w filmie Człowiek, który spadł na ziemię, podsumował mistykę Bowiego dla Cocks of Time jako „David jest prawdziwą żywą postacią renesansu. To właśnie czyni go spektakularnym. Odchodzi i pojawia się ponownie, większy niż wcześniej. On nie ma mody, on po prostu ciągle się rozwija. To świat musi się od czasu do czasu zatrzymać i powiedzieć 'Mój Boże, on wciąż trwa'”.