Demokracja pośrednia, lub demokracja przedstawicielska, jest wtedy, gdy obywatele wybierają przedstawicieli, aby stanowili dla nich prawo. To jest to, co większość nowoczesnych krajów ma dzisiaj.
W wielu demokracjach przedstawicielskich (USA, Kanada, Indie, itd.) przedstawiciele są wybierani w wyborach. Wybory mogą być wygrane przez liczbę mnogą, większość lub w inny sposób. W teorii inne metody, takie jak allotment (wybór przez loterię) mogą być używane zamiast tego. Ponadto przedstawiciele czasami mają prawo wybierać innych przedstawicieli, prezydentów lub innych urzędników państwowych (reprezentacja pośrednia).
Demokracja bezpośrednia polega na tym, że obywatele sami głosują za lub przeciw określonym propozycjom lub prawom. Niektóre państwa-miasta w starożytnej Grecji miały ten system. Przy dużej liczbie ludności we współczesnych krajach jest to możliwe tylko sporadycznie. Dzieje się tak w plebiscycie lub referendum.
W demokracji ostateczne prawo do decydowania o istotnych reformach systemu wyborczego leży w rękach ludzi. Kluczowe pytanie, jakie demokraci będą skłonni zadać każdej proponowanej zmianie w prawie wyborczym lub mechanizmie głosowania, brzmi: „Czy rzeczywiście zwiększy ona zdolność elektoratu do pozbycia się niezadowalających władców i zastąpienia ich innymi?”. Demokraci uważają tę podstawową zdolność za najlepszą ochronę przed złym rządem i nadużywaniem władzy.
Systemy rządów, które nie pozwalają wyborcom na zmianę rządu, nie są demokratyczne i zazwyczaj są dyktaturami lub państwami jednopartyjnymi.