Czy dinozaury potrząsały piórem ogona? Niektóre mięsożerne teropody używały wymyślnych kroków, by przyciągnąć swoje partnerki, pozostawiając w skałach miliony lat temu ślady lisich wędrówek.
Analiza nowo znalezionych śladów sugeruje, że są one pierwszym znanym dowodem na rodzaj godowego zachowania znanego jako „skrobanie”, powszechnego u współczesnych ptaków gniazdujących na ziemi. Naukowcy twierdzą, że dinozaurowi chłopcy mogli wykonywać swoje paleo-numery w grupach dla (miejmy nadzieję) omdlewającej żeńskiej publiczności.
Paleontolodzy znaleźli dziesiątki takich „skrobanek”, obszarów w skale, które były płytko porysowane wieloma śladami zadrapań. Te kolekcje znaków, z których każdy miał średnio około 6,6 stopy (2 metry) długości, były rozrzucone po czterech różnych miejscach z okresu kredy w Kolorado. Miejsca te, opisane przez autorów badania jako „spektakularne”, poprzecinane są licznymi szlakami dinozaurów – kolejnymi odciskami stóp wykonanymi przez to samo zwierzę.
Zaskakujące zadrapania
Martin Lockley, współautor badania i emerytowany profesor geologii na Uniwersytecie Kolorado w Denver, powiedział Live Science, że te zadrapania były niepodobne do niczego, co naukowcy widzieli wcześniej. Kiedy Lockley i jego koledzy po raz pierwszy zauważyli te ślady, odciski były częściowo pokryte piaskiem. „Zaczęliśmy je czyścić i przyglądać się im bliżej, i od razu wiedzieliśmy, że jest w nich coś niezwykłego” – powiedział Lockley. Coraz więcej takich odcisków pojawiało się w miarę poszerzania śledztwa, w końcu odkryto ich około 60 w jednym z miejsc.
Wkrótce stało się jasne, że te niezwykłe odciski były związane z dinozaurami, których ślady przemierzały ten obszar. „Nazywaliśmy je śladami 'kopiącego dinozaura'” – powiedział Lockley. „Zostały one ewidentnie wykonane przez stopy dinozaurów, ponieważ mogliśmy zobaczyć ślady pazurów. Mogliśmy zobaczyć dwie strony, lewą i prawą rynnę, z grzbietem pośrodku” – powiedział.
Niektóre ze śladów kopania zawierały charakterystyczny trójpalczasty odcisk stopy teropoda, grupy dwunożnych i głównie mięsożernych dinozaurów, co jeszcze bardziej cementuje związek dziwnych znaków z twórcami dinozaurów. Według Lockleya, właśnie wtedy zrobiło się naprawdę ciekawie. „To było jak, 'OK, wiemy jaki rodzaj dinozaura je stworzył – co one robiły?'”
Paleo-detektywi
Jak telewizyjni detektywi Crime Scene Investigation (CSI), naukowcy stanęli przed wyzwaniem odtworzenia scenariusza na podstawie pozostawionych wskazówek. I podobnie jak detektywi, rozważyli – i wykluczyli – kilka możliwości.
Czy dinozaury kopały w poszukiwaniu wody? Mało prawdopodobne, powiedział Lockley. Środowisko w tej części Ameryki Północnej było bardzo wilgotne w okresie kredy, a woda byłaby obfita. Czy mogły szukać pożywienia? Prawdopodobnie nie; mięsożerne teropody nie skrobałyby w ziemi w poszukiwaniu korzeni lub innej roślinności, wyjaśnił Lockley. Nie ma też dowodów sugerujących, że ówczesne powodzie zakopywały zwłoki, które teropody mogłyby wykopywać i padlinożerne, dodał.
Wtedy Lockley i jego koledzy zdali sobie sprawę, że mogą znaleźć wyjaśnienie zachowania tych wymarłych dinozaurów w zachowaniu „dinozaurów” żyjących obecnie – współczesnych ptaków.
Może odrapane miejsca były oznakami budowy gniazda? Istniejące dowody kopalne wskazują, że dinozaury teropodów, podobnie jak ptaki, budowały gniazda i wysiadywały jaja. Ale autorzy badania mieli wątpliwości, bo znaki i muldy w odłamkach prawdopodobnie zostałyby wygładzone przez tygodnie ciągłego użytkowania, gdy dinozaury wysiadywały jaja i wychowywały młode. A zmienne kształty i przypadkowe rozmieszczenie odłamków nie pasowały do bardziej regularnych kształtów gniazd i odstępów w znanych koloniach lęgowych dinozaurów.
Tańczący jak ptak
Ale gdy naukowcy przejrzeli opisy zachowań godowych ptaków, trafili w dziesiątkę. Opisy aktywności zwane „skrobaniem gniazda” i „pseudo budowaniem gniazda” wydawały się produkować podobne znaki do tych, które znaleźli.
„W sezonie lęgowym samce zaczynają się ekscytować i popisywać przed swoimi koleżankami, drapiąc się, by powiedzieć: Patrzcie, potrafię zbudować gniazdo!” Lockley powiedział Live Science. „I są tak podekscytowani, że drapią i poruszają się wzdłuż i ponownie drapią – robią dziesiątki lub setki zadrapań w krótkim okresie czasu.”
Wyjaśnienie „zadrapania gniazda”, Lockley powiedział, pasuje dobrze do znaków zadrapań Kolorado. W badaniu, naukowcy wskazują na „długą i zróżnicowaną” listę ptaków, które wykonują pokazy skrobania gniazda, w tym purchawki, papuga nowozelandzka i siedem gatunków ptaków brzegowych. A ten typ zachowania przenosi się przez wiele gałęzi ptasiego drzewa genealogicznego, według Paula Sweeta, kierownika Zbiorów Ornitologicznych w Amerykańskim Muzeum Historii Naturalnej.
Sweet, który nie brał udziału w badaniach, powiedział Live Science, że samce głuszca zbierają się sezon po sezonie w „lektyce”, otwartym obszarze, gdzie wykonują wysokoenergetyczne pokazy godowe, które mogą obejmować stąpanie, wachlowanie ogonem i „próbują wyglądać na tak duże, jak to tylko możliwe”, powiedział Sweet.
Według badaczy, cztery miejsca, w których znaleźli ślady zadrapań mogły być leksemami, gdzie grupy samców teropodów zbierały się, by zaprezentować swoje rzeczy dla wdzięcznej żeńskiej publiczności. Pozostawione przez nie zadrapania stanowią pierwszy fizyczny dowód łączący zachowania godowe dinozaurów z zachowaniami żyjących ptaków, twierdzą naukowcy.
Lockley, który poświęcił dekady na badanie śladów dinozaurów, powiedział Live Science, że więcej przykładów tej wymyślnej pracy stóp zostanie prawdopodobnie odkrytych, teraz, gdy paleontolodzy będą ich szukać.
„Wydaje się, że co pięć do 10 lat pojawia się nowa kategoria dowodów, które wychodzą na światło dzienne, a potem jest jak, 'Och, to jest wszędzie, dlaczego nie znaleźliśmy tego wcześniej?'” powiedział Lockley. „Nie zdziwiłbym się, gdybyśmy mieli dziesiątki takich miejsc w ciągu kilku lat.”
Znaleziska zostały opublikowane online dzisiaj (7 stycznia) w czasopiśmie Nature Scientific Reports.
Śledź Mindy Weisberger na Twitterze i Google+. Śledź nas @livescience, Facebook & Google+. Oryginalny artykuł na Live Science.
Recent news