Niektóre zwierzęta hibernują, ponieważ zapasy żywności stają się niewystarczające w miesiącach zimowych. Zapadając w długi, głęboki sen, całkowicie omijają ten okres, budząc się, gdy pożywienie staje się bardziej obfite.
Niedźwiedzie są najczęściej kojarzone z hibernacją (chociaż nie są uważane za prawdziwych hibernatorów, ponieważ temperatura ich ciała nie obniża się znacząco), ale wiele zwierząt korzysta z tej ewolucyjnej adaptacji, w tym mysz skacząca, mały nietoperz brunatny, wiewiórka wschodnia, słonka i niektóre gatunki wiewiórek ziemnych. Przynajmniej jeden ptak jest znany z tego, że jest hibernatorem – biedronka, która żyje w zachodniej części Ameryki Północnej.
Uważa się, że związek we krwi hibernatorów znany jako HIT (Hibernation Induction Trigger) pozwala zwierzętom wiedzieć, kiedy jest czas, aby przygotować się do hibernacji. Krótsze dni, zmniejszające się zapasy żywności i chłodniejsze temperatury wydają się wpływać na HIT, choć dokładny mechanizm pozostaje tajemnicą.
Hibernatory mają tendencję do jedzenia dużo dodatkowego jedzenia jesienią w oczekiwaniu na ich zimowy sen i budować znaczące zapasy białej i brązowej tkanki tłuszczowej, aby je przepędzić. Brązowy tłuszcz zapewnia dodatkowe ciepło ciała, jak również potrzebną energię, gdy zwierzę się obudzi. Niektóre zwierzęta przechowują również żywność w swoich norach, aby spożywać ją podczas krótkich okresów czuwania.
Hibernacja nie jest niczym innym jak zwykłym snem. W rzeczywistości podczas okresu hibernacji w organizmie zachodzą istotne zmiany fizyczne. Temperatura ciała zwierzęcia spada, a jego oddychanie i tętno gwałtownie zwalniają. Efekt może być tak ekstremalny, że hibernujące zwierzę może wydawać się martwe.
Kilka czynników może mieć wpływ na hibernację. W regionach, gdzie zima jest stosunkowo łagodna, zwierzęta mogą hibernować tylko na krótki okres lub wcale. W okresach długiej hibernacji, wiele zwierząt budzi się na krótko, aby pójść do łazienki i zjeść przekąskę przed ponownym zaśnięciem. Niektóre gatunki niedźwiedzi są wyjątkowe w tym, że nie budzą się, nie jedzą, nie piją, ani nie chodzą do łazienki podczas okresu hibernacji, który może trwać kilka miesięcy.