Bitwa na Morzu Koralowym, stoczona na wodach na południowy zachód od Wysp Salomona i na wschód od Nowej Gwinei, była pierwszą z sześciu bitew wojny na Pacyfiku pomiędzy przeciwnymi siłami lotniskowców. Choć Japończycy mogli słusznie twierdzić, że odnieśli taktyczne zwycięstwo „na punkty”, była to dla nich porażka operacyjna i strategiczna, pierwsza poważna próba powstrzymania wielkiej ofensywy, którą rozpoczęli pięć miesięcy wcześniej w Pearl Harbor. Dywersja japońskich zasobów, jaką stanowiła bitwa na Morzu Koralowym, miała również ogromne konsekwencje miesiąc później, w bitwie o Midway.
Akcja na Morzu Koralowym wynikała z japońskiej operacji amfibijnej, której celem było zdobycie Port Moresby, położonego na południowo-wschodnim wybrzeżu Nowej Gwinei. Japońska baza lotnicza w tym miejscu zagroziłaby północno-wschodniej Australii i wsparła plany dalszej ekspansji na Południowym Pacyfiku, być może przyczyniając się do wycofania Australii z wojny, a na pewno wzmacniając strategiczną obronę nowo powiększonego imperium oceanicznego Japonii.
Japońska operacja obejmowała dwie morskie siły inwazyjne, mniejszą, której celem była Tulagi w południowych Salomonach, i główną, której celem był Port Moresby. Byłyby one wspierane przez lotnictwo lądowe z baz na północy oraz przez dwie siły morskie, w skład których wchodził mały lotniskowiec, kilka krążowników, kanonierki i kanonierki. Bardziej odległą osłonę zapewniłyby duże lotniskowce Shokaku i Zuikaku wraz z eskortującymi je krążownikami i niszczycielami. Marynarka wojenna Stanów Zjednoczonych, poinformowana o planach wroga przez wywiad komunikacyjny, odpowiedziała dwoma własnymi lotniskowcami, krążownikami (w tym dwoma australijskimi), niszczycielami, okrętami podwodnymi, bombowcami lądowymi i samolotami patrolowymi.
Wstępne operacje w dniach 3-6 maja 1942 r. i dwa dni aktywnej walki na lotniskowcach w dniach 7-8 maja kosztowały Stany Zjednoczone utratę jednego lotniskowca, niszczyciela i jednego z bardzo cennych tankowców floty, a także uszkodzenie drugiego lotniskowca. Japończycy zostali jednak zmuszeni do odwołania inwazji morskiej na Port Moresby. W walkach stracili lekki lotniskowiec, niszczyciel i kilka mniejszych okrętów. Shokaku otrzymał poważne uszkodzenia od bomb, a grupa lotnicza Zuikaku została poważnie uszczuplona. Co najważniejsze, te dwa lotniskowce zostały wyeliminowane z nadchodzącej operacji Midway, przyczyniając się swoją nieobecnością do tej straszliwej japońskiej klęski.