Jedyną sondą kosmiczną, która jeszcze odwiedziła Neptuna, był Voyager 2 w 1989 roku. Obraz przez NASA.
23 września 1846 roku. Planeta Neptun – obecnie uważana przez większość astronomów za najbardziej oddaloną główną planetę w naszym Układzie Słonecznym – została odkryta w tym dniu za pomocą matematyki. Johann Gottfried Galle, Urbain Jean Joseph Le Verrier i John Couch Adams niezależnie od siebie pracowali nad odkryciem tego świata w 1846 roku. Ich oddzielne prace nad odnalezieniem Neptuna doprowadziły do międzynarodowego sporu o to, komu przypisać odkrycie najdalszej planety naszego Układu Słonecznego.
Neptuna nie można zobaczyć bez teleskopu. Jego odkrycie nie nastąpiło jednak wyłącznie za pomocą teleskopu. Wynikało ono z analizy danych dotyczących orbity Urana. Astronomowie zauważyli rozbieżności w obserwowanym położeniu Urana w stosunku do jego przewidywanego położenia; planeta nie znajdowała się dokładnie tam, gdzie przewidywano ją matematycznie.
Wiele popularnych w tamtych czasach pojęć próbowało wyjaśnić odchylenie Urana od przewidywanej orbity. Jedną z myśli było to, że być może prawo powszechnej grawitacji Newtona przestało działać lub działało inaczej przy tak wielkich odległościach od naszego Słońca. Zakładając, że grawitacja działa tak samo w całej przestrzeni (a dziś grawitacja jest uważana za stałą i jedną z czterech podstawowych sił naszego wszechświata), co może być przyczyną rozbieżności w orbicie Urana?
Porządek i rozmiary 8 głównych planet naszego układu słonecznego – Merkurego, Wenus, Ziemi, Marsa, Jowisza, Saturna, Urana i Neptuna – przez theplanets.org
Predicted vs. actual position of Neptune via University of St-Andrews.
Problem z orbitą Urana spowodował, że astronomowie zaczęli mówić o innej możliwej planecie poza nim. Francuski astronom Urbain Le Verrier w czerwcu 1845 roku zaczął używać matematyki do próby zlokalizowania pozycji tajemniczej planety. Brytyjczyk John Couch Adams również pracował nad tym problemem. Żaden z nich nie wiedział o obliczeniach drugiego.
23 września 1846 roku Galle użył obliczeń Le Verriera, aby znaleźć Neptuna tylko 1° od przewidywanej przez niego pozycji. Planeta znajdowała się wtedy 12° od przewidywań Adamsa.
Po odkryciu Neptuna rozgorzał międzynarodowy spór o to, kto jest „prawdziwym” odkrywcą nowej planety, Le Verrier czy Adams. Konflikt ten został spotęgowany przez istniejące napięcia polityczne między Francją a Wielką Brytanią. Dziś obu panom – oraz Galle’owi, który jako pierwszy świadomie zobaczył nową planetę przez teleskop – przypisuje się to odkrycie.
Ironicznie, jak się okazuje, zarówno Le Verrier, jak i Adams mieli dużo szczęścia. Ich przewidywania prawidłowo wskazały odległość Neptuna około 1840-1850 roku. Gdyby wykonali swoje obliczenia w innym czasie, obie przewidywane pozycje byłyby błędne. Ich obliczenia przewidziałyby pozycję planety dopiero 165 lat później lub wcześniej, ponieważ Neptun potrzebuje 165 lat, aby raz okrążyć Słońce.
Przy okazji, Neptun mógł zostać odkryty bez pomocy matematyki. Jak wszystkie planety w naszym Układzie Słonecznym – ponieważ jest bliżej nas niż gwiazdy – może być widziany z Ziemi jako oddalający się od tła gwiazdy. Na przykład, wielki astronom Galileusz, używając jednego z pierwszych teleskopów, podobno zarejestrował Neptuna jako słabą gwiazdę w 1612 roku. Gdyby obserwował go przez kilka tygodni, zauważyłby jego niezwykły ruch.
Przeczytaj o odkryciach Neptuna i Plutona
Kolejne zdjęcie Neptuna wykonane przez Voyagera 2, pozyskane 20 sierpnia 1989 roku w odległości 4,4 miliona mil (7 milionów km) od planety, cztery dni przed najbliższym punktem Voyagera do Neptuna. Widoczna jest Wielka Ciemna Plama Neptuna oraz towarzysząca jej jasna smuga. Na zachodniej krawędzi widoczna jest szybko poruszająca się jasna cecha, nazwana przez astronomów Scooter, oraz inna mała ciemna plamka. Chmury te utrzymywały się tak długo, jak długo kamery Voyagera były w stanie je dostrzec. Zdjęcie wykonane przez NASA.
Dolna granica: Astronomowie odkryli Neptuna 23 września 1846 roku.
Daniela Breitman – kanadyjska pisarka, dawniej z From Quarks to Quasars – obecnie studiuje Nauki Stosowane z zamiarem zostania astrofizykiem. Jest amatorką fotografii, uwielbia też pisanie i literaturę oraz jest wielką fanką fantastyki naukowej. W rzeczywistości jest pasjonatką wielu rzeczy.