Jeśli myślisz, że firmy oferujące piramidy finansowe należą do przeszłości, to niestety jesteś w błędzie. Zaledwie w zeszłym roku sześć Brytyjek zostało skazanych za operację „Give and Take”, która ukradła ponad 20 milionów funtów (30,5 miliona w dolarach amerykańskich) od 10 000 inwestorów i żerowała na bezbronnych kobietach. To kolejne jaskrawe przypomnienie o niestrudzonych oszustach, którzy żerują na wrodzonych pragnieniach ludzi, aby „szybko się wzbogacić”. Problem w tym, że podczas gdy każdy schemat ma swój własny kreatywny sposób na nakłonienie cię do zakupu, oszuści po prostu przerabiają stary model.
Zawsze trudno jest odróżnić legalne franczyzy od oszustw marketingu wielopoziomowego – gdzie wnioskodawcy płacą „właścicielowi firmy” opłaty wpisowe, a następnie muszą kupować produkty, materiały i usługi, nakładając na nich obowiązek odzyskania tych pieniędzy. Istotą tych systemów jest wspólny wątek: rekrutacja „sprzedawców” przynosi większe zyski niż sprzedaż.
Przez lata „piramida finansowa” stała się ogólnym hasłem dla oszustw i przekrętów wszelkiego rodzaju, ale tak naprawdę jest to szczególny rodzaj nielegalnego biznesu o specyficznej strukturze. Przyjrzeliśmy się już schematom Ponziego i oszustwom inwestycyjnym, a teraz nadszedł czas, aby przyjrzeć się schematom piramidalnym, które zakończyły się pobytem ich założycieli w więzieniu lub wysoką grzywną.
BurnLounge Inc.
Oryginalna reklama schematu
Kto nie chciałby być właścicielem sklepu muzycznego? Firma BurnLounge, założona w 2004 roku, w szczytowym okresie nielegalnego pobierania plików, zaoferowała taką możliwość 30 000 osób, w tym muzykom z największych wytwórni. Umowa była dość prosta: otwórz sklep na swojej własnej stronie. Ale w przeciwieństwie do serwisów streamingowych, takich jak MySpace czy PureVolume, „właściciele sklepów” musieli płacić abonament. A ci, którzy sprzedawali utwory za pośrednictwem swoich sklepów, otrzymywali wynagrodzenie w postaci punktów, które można było wymienić tylko na produkty BurnLounge. Jeśli chciałeś wymienić swoje punkty sprzedaży na prawdziwe pieniądze, kosztowało cię to dodatkową opłatę.
W końcu, całe to płacenie za prawo do sprzedaży i zarabianie bonusów za rekrutację członków zwróciło uwagę FTC i spowodowało, że strona została szybko zamknięta. Operatorzy zostali zobowiązani do zapłacenia 17 milionów dolarów, aby zwrócić konsumentom, którzy zostali spaleni.
Business in Motion
Kluczowym wskaźnikiem, że możesz być uwikłany w schemat piramidy finansowej jest to, że nazwa firmy nie ma nic wspólnego z tym, co sprzedajesz. W samym środku recesji w 2008 roku, pozbawionym gotówki Kanadyjczykom zaoferowano szansę na zarobienie nawet 100 000 dolarów poprzez sprzedaż „brudnie tanich” pakietów wakacyjnych. Haczyk tkwił w tym, że za wstęp do klubu turystycznego o nazwie UltraLife trzeba było zapłacić 3200 dolarów, ale za każdy sprzedany pakiet otrzymywało się prowizję w wysokości 5000 dolarów. Grupa 2000 inwestorów oszukanych przez Business in Motion z siedzibą w Mississaudze złożyła pozew zbiorowy i otrzymała 6,5 miliona dolarów. Alex Klippax, człowiek stojący za rzekomą piramidą finansową, może zostać deportowany z powrotem do Wielkiej Brytanii.
Fortune Hi-Tech Marketing
Brzmi legalnie, prawda? Niestety, Fortune Hi-Tech Marketing z siedzibą w Kentucky – która rekrutowała ludzi do sprzedaży produktów firmy Dish Network, dostawców telefonów komórkowych, Frontpoint Home Security oraz produktów zdrowotnych i kosmetycznych – została uznana za piramidę finansową w 2013 roku i zamknięta przez Federalną Komisję Handlu. Niosąc wszystkie klasyczne znaki piramidy finansowej, sprzedawcy zarabiali więcej pieniędzy na rekrutacji niż na sprzedaży. FTC oszacowała, że ponad 350 000 osób w Stanach Zjednoczonych, Puerto Rico i Kanadzie kupiło w systemie, płacąc od 100 do 300 dolarów w rocznych opłatach z dodatkowymi płatnościami, aby uzyskać dostęp do „wyższych prowizji od sprzedaży i premii za rekrutację”. W rezultacie operatorzy FHTM otrzymali zakaz uczestnictwa w marketingu wielopoziomowym i zostali zmuszeni do wypłacenia 7,75 miliona dolarów amerykańskich z powrotem konsumentom oszukanym przez ten system.
Irlandzki Liberty/Speedball scheme
W połowie 2000 roku przez Irlandię przetoczył się przekręt, w którym ludzie byli proszeni o zainwestowanie €10,000 euro (około 14 000 dolarów) i zachęcenie innych znajomych do zainwestowania. Pieniądze były wpłacane do „centrali” w Niemczech, aby obejść irlandzkie przepisy podatkowe. Inwestorom powiedziano, że otrzymają €80,000, kiedy pojadą do Niemiec, aby odebrać swoje zyski. W sumie, oszust wyciągnął ponad 28 milionów dolarów od tych, którzy kupili udział w tym systemie. Piramida finansowa zwabiła wystarczającą liczbę osób, aby zainspirować rząd irlandzki do zaostrzenia przepisów dotyczących osób stojących za takimi systemami jak Liberty – nakładając grzywny w wysokości do 140 000 dolarów oraz kary więzienia.
United Sciences of America
Podobnie jak niezliczone inne przykłady piramid finansowych, United Sciences of America prowadziła zdywersyfikowane portfolio, sprzedając suplementy diety, takie jak Master Formula i Calorie Control Formula, za pośrednictwem 140 000 dystrybutorów, a nawet korzystając z poparcia sławnego Williama Shatnera. System, początkowo opracowany przez biznesmena z Dallas Roberta Adlera i prowadzony w latach 80-tych, żerował na lękach epoki, takich jak AIDS i rak, obiecując pomoc w ochronie tych, którzy je przyjmowali. NBC News przeprowadziła reportaż na temat firmy, wskazując na oszukańcze roszczenia i szkicową reklamę. Odkryto również, że 16-osobowa rada doradcza firmy otrzymywała wynagrodzenie za konsultacje w wysokości od 5 000 do 20 000 dolarów, a niektórzy otrzymywali nawet 100 000 dolarów dotacji na badania. Cała sprawa rozbiła się w 1987 roku, kiedy to trzy stany USA nakazały firmie zmienić swoje twierdzenia. Wysoko postawieni doradcy opuścili zarząd, dystansując się od firmy i twierdząc, że ich informacje i cytaty zostały dokooptowane przez firmę bez ich zgody.
Pomimo wszystkich sprawców wsadzonych do więzienia lub ukaranych wysokimi grzywnami, zawsze znajdą się ludzie knujący dla szybkiego zarobku, i ważne jest, aby ich wyizolować i powstrzymać, zanim zatrują szerszą gospodarkę i zniszczą życie.