Garter snakes są jednymi z najczęstszych węży w Ameryce Północnej, z zakresem rozciągającym się od Kanady do Florydy. Często trzymane jako zwierzęta domowe, są stosunkowo nieszkodliwe, chociaż niektóre gatunki posiadają łagodny neurotoksyczny jad. Nie jest on jednak niebezpieczny dla ludzi.
Skąd wąż pończoszniczy wziął swoją zabawną nazwę? Według Douga Wechslera, biologa przyrody z Akademii Nauk Przyrodniczych Uniwersytetu Drexel w Filadelfii i autora książki „Garter Snakes” (Powerkids, 2001), ich paski przypominają podwiązki, które mężczyźni nosili do podtrzymywania skarpetek. Inna teoria głosi, że jest to zepsucie niemieckiego słowa oznaczającego „ogród”. Węże pończochowe są czasami błędnie nazywane „wężami ogrodowymi.”
Charakterystyka fizyczna
Węże pończochowe występują w szerokiej gamie kolorów w zależności od gatunku, ale „większość ma trzy podłużne paski – jeden w centrum pleców i jeden na każdej dolnej stronie ciała,” według herpetologa Jeffa Beane’a, kierownika kolekcji płazów i gadów w North Carolina Museum of Natural Sciences. „W większości gatunków, paski są żółtawe lub zielonkawe, ale to się różni w zależności od gatunku i regionu.”
Niektóre węże do pończoch mają skomplikowane wzory plamek między paskami, co sprawia, że wyglądają w kratkę. A ich wygląd naprawdę zależy od gatunku – Beane zauważył, że niektóre węże do pończoch są „praktycznie pozbawione pasków.”
Węże do pończoch są stosunkowo małe, zazwyczaj pomiędzy 23 a 30 cali (58 a 76 centymetrów), choć czasami rosną tak długo jak 5 stóp (1,5 metra). Beane opisał je jako „smukłe do umiarkowanie mocnego ciała … oczywiście stożkowate,” co oznacza, że mają grzbiet w dół centrum. Dodał, że wiele gatunków węży do pończoch ma dwukolorowe języki.
Siedlisko
Beane opisał węże garter snakes jako „generalistów, zamieszkujących szeroką gamę siedlisk.” Żyją w lasach, na łąkach i trawiastych pagórkach i lubią być w pobliżu wody, szczególnie „w jałowych częściach Zachodu”, powiedział Beane.
Wspólny wąż pończosznik występuje w całej Ameryce Północnej, od Oceanu Atlantyckiego do Oceanu Spokojnego i do południowej Kanady, zgodnie z Wirtualną Ścieżką Przyrody na Pennsylvania State University w New Kensington.Podczas gdy nie wiadomo, czy węże pochodzą z Alaski, w 2005 roku znaleziono zabity na drodze okaz węża pończosznika w pobliżu Haines na Alasce, zgodnie z artykułem w Journal of Herpetology. Naukowcy, którzy zidentyfikowali węża poprzez mitochondrialne DNA doszli do wniosku, że pojedynczy wąż reprezentuje reliktową lub szczątkową populację, niedawną naturalną kolonizację lub świeżą introdukcję.
Zwyczaje
Węże pończochowe są generalnie aktywne w ciągu dnia. Beane opisał je jako „stosunkowo szybko poruszające się, bardzo lądowe, ale mogą wspinać się na krzewy lub winorośl; niektóre gatunki wspinają się bardziej niż inne.” Wildscreen’s ARKive Initiative zwrócił uwagę, że niektóre gatunki są również doskonałymi pływakami.
Gdy są zagrożone, garter snakes wydzielają brzydko pachnące piżmo. Ze względu na ich niewielki rozmiar, węże do pończoch mają wielu drapieżników, w tym jastrzębie, wrony, niedźwiedzie, żaby bycze, żółwie błotne, lisy, wiewiórki i szopy, według Animal Diversity Web (ADW), bazy danych prowadzonej przez Muzeum Zoologii Uniwersytetu Michigan.
W zimnym klimacie węże do pończoch hibernują podczas zimy. Hibernują w norach w dużych grupach, z setkami węży do pończoch czasami znajdowanych razem (i czasami innych gatunków węży, według Beane). Według Virtual Nature Trail, jedna jama w Kanadzie była miejscem hibernacji ponad 8000 węży. Węże podwiązkowe będą podróżować na duże odległości do wspólnej jamy w celu hibernacji, według ADW.
Dieta
Beane powiedział, że węże podwiązkowe „żywią się głównie rybami, płazami i dżdżownicami; inne ofiary są sporadycznie brane.” Węże unieruchamiają swoje ofiary za pomocą ostrych zębów i szybkiego refleksu. Ślina niektórych gatunków zawiera łagodną neurotoksynę, która powoduje paraliż, dzięki czemu małe ofiary są łatwiejsze do połknięcia. Podobnie jak inne węże, węże pończochowe połykają swoje jedzenie w całości, zgodnie z ADW. Beane powiedział, że „niektóre większe ofiary mogą być przeciągane i przeżuwane aż do zabicia przez uraz.”
Ukąszenie
Mimo, że większość gatunków jest klasyfikowana jako nieszkodliwa (nie jadowita), ich ugryzienie może powodować niewielki obrzęk lub swędzenie u ludzi, a każdy ugryziony przez węża pończosznika powinien dokładnie oczyścić miejsce ugryzienia. Nie jest to ostatecznie powód do niepokoju. Reakcje alergiczne na ślinę są znane, ale przypadki są niezwykle rzadkie, zgodnie z ADW.
Rozród
Według Beane’a, najlepsze sytuacje do kojarzenia są „kiedy pojawiają się na wiosnę, a także kiedy gromadzą się ponownie jesienią … ponieważ są już zebrane razem na hibernację i nie muszą tracić energii na szukanie partnerów.” Ale dla garter snakes w bardziej umiarkowanych obszarach, gdzie nie hibernują, węże polegają na feromonach.
Female garter snakes dają off feromony, aby przyciągnąć samców. Dens of males will come to one female, which is why homeowners sometimes think garter snakes are overrunning their neighborhoods. Według wydziału biologii w Reed College, ta masa węży godowych jest nazywana „kulą godową.”
Niektóre samce używają podstępu, aby zmylić swoją konkurencję, według Reed College. Będą one wydzielać żeńskie feromony, aby zwabić innych samców w ich kierunku, a nie do samicy. Po inne samce są z dala od kuli godowej, samce udające samice będą dart z powrotem do samicy, aby spróbować kojarzyć.
Garter snakes są ovoviviparous, co oznacza, że mają żywe młode. Po kryciu, samice przechowują spermę w swoich ciałach, dopóki nie zechcą zapłodnić swoich jaj. Węże Garter snakes rodzą 20 do 40 żywych młodych na raz, choć Beane wskazał, że rozmiary miotu mogą się znacznie różnić. „Tak mało, jak pięć i tak wiele, jak 101 zostały zgłoszone,” powiedział. Węże rodzicielskie nie opiekują się swoimi młodymi.
Taksonomia/Klasyfikacja
Istnieje 30 gatunków węży do pończoch i wiele więcej podgatunków, zgodnie z Zintegrowanym Systemem Informacji Taksonomicznej. Taksonomia węży do pończoch to:
Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Klasa: Reptilia Order: Squamata Suborder: Serpentes Infraorder: Alethinophidia Family: Colubridae Subfamily: Natricinae Genus: Thamnophis
Gatunki: 30, w tym:
Thamnophis sirtalis (common garter snake): Common garter snake ma największy zasięg, występując w większości kontynentalnych Stanów Zjednoczonych z kilkoma podgatunkami, według Beane. Znajdują się wszędzie od Alaski do Florydy, choć nie żyją w południowo-zachodniej. Common garter snakes zazwyczaj mają trzy białe, żółte, niebieskie lub zielone paski biegnące długości ich brązowe lub oliwkowe ciała. Ich głowy są ciemniejsze niż ich ciała.
Thamnophis sirtalis sirtalis (Eastern garter snake): Ten podgatunek wspólnego węża pończoszniczego jest typowy w całych wschodnich Stanach Zjednoczonych. Chociaż kolor jego ciała może się zmieniać od brązowego do zielonego, prawie zawsze ma trzy żółtawe paski na grzbiecie, według Savannah River Ecology Laboratory. Czasami jego ciało jest w plamki, nadając mu wygląd w kratkę. Wschodnie węże pończochowe w Georgii i na Florydzie czasami mają niebieskawe ubarwienie.
Thamnophis sirtalis parietalis (red-sided garter snake): Ten Kalifornijski podgatunek wspólnego węża pończoszniczego może być oszałamiający. Blue lub żółte paski pop przeciwko ciemny oliwkowy lub czarny ciała, i czerwone paski linii boków ciała. The red-sided garter snake ma czerwoną lub pomarańczową głowę i niebieski spód. Na północ od Zatoki San Francisco, spód jest czasem jaskrawo niebieski. Jego oczy są większe niż u innych gatunków węży pończochowych. Według California Herps, jest w stanie zjeść Pacific traszki, które są trujące dla innych drapieżników.
Thamnophis sirtalis tetrataenia (San Francisco garter snake):Według California Herps, ten San Francisco półwysep wąż ma czerwoną głowę, duże oczy i szerokie, niebiesko-zielone, czarne i czerwone paski. Jego spód jest niebiesko-zielony. Podobnie jak wąż pończosznik, zjada traszki pacyficzne.
Thamnophis marcianus (Checkered garter snake): Ten mały, południowo-zachodni wąż ma ciemny wzór w kratkę na całym ciele, plus trzy cienkie jasne kolorowe paski, według Herps of Texas. Jest on rzadko dłuższy niż 2 stopy.
Thamnophis sirtalis annectens (Texas garter snake): Ten pospolity podgatunek węża pończoszniczego zamieszkuje głównie w Lone Star State, chociaż według Wildlife North America, istnieje populacja w Kansas. Ma ciemny kolorowy grzbiet z jaskrawo czerwonym paskiem w środku i dwoma jasnymi paskami po bokach.
Stan ochrony
Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody w Czerwonej Liście Gatunków Zagrożonych wymienia wspólne węże do pończoch jako „najmniejszej troski” w odniesieniu do zagrożenia wyginięciem, zwracając uwagę na ich szeroki zasięg i wielkość populacji, szacowaną na ponad 1 milion dorosłych w środowisku naturalnym.
U.S. Fish and Wildlife Service wymienia San Francisco garter snake jako „zagrożony”, ponieważ jest on zagrożony przez utratę siedliska i nadmierne zbieranie.
.