Grupy pierwotne i wtórne są często dwiema głównymi podstawami rozróżnień dokonywanych wśród rodzajów grup, poza pierwotnymi i wtórnymi będą inne rodzaje grup, które istnieją w społeczeństwie, których jesteśmy częścią i z którymi się identyfikujemy.
Jako część społeczeństwa wszyscy żyjemy w stowarzyszeniu z innymi jednostkami, te tworzą część naszego świata i odgrywają różne role w naszym życiu, szczególnie te związane z samym sobą. Ludzie często łączą się w agregaty, które są niczym innym jak zbiorem ludzi. Te zbiorowiska stają się grupami, gdy posiadają różne cechy; zazwyczaj grupa składa się z dwóch lub więcej członków, członkowie ci są zazwyczaj zależni od siebie nawzajem, tak że działania jednego z nich mogą mieć konsekwencje dla reszty grupy, ponadto członkowie grupy dążą do pewnych wspólnych celów. Grupy zapewniają nam pewne poczucie bezpieczeństwa, a ponadto wiedzę i informacje. W bardzo dużym stopniu status grupy w społeczeństwie staje się naszym statusem na mocy przynależności do tej grupy.
Grupę należy odróżnić od tłumu, który często zbiera się w podobnym celu, ale jednak nie jest utrzymywany. Istnieje poczucie przynależności do grupy, które pomaga nam identyfikować się z grupą i jako jej część. Grupy stanowią bardzo dużą część naszego życia. Możemy więc zdefiniować grupę jako zorganizowany system dwóch lub więcej jednostek, które oddziałują na siebie, są współzależne, mają wspólne motywy i wartości oraz zestaw ról i norm, które regulują zachowanie jej członków.
Grupy mogą być różnego rodzaju, począwszy od grup pierwotnych, wtórnych, do grup odniesienia; są to grupy poza naszą własną, do której porównujemy naszą grupę też, dalej mogą być formalne lub nieformalne, w zależności od otoczenia, w którym powstają. Grupy pierwotne odnoszą się do tych grup społecznych, które są ściśle powiązane, członkowie tej grupy są blisko siebie, w bliskości, jak również w emocjonalnej więzi, grupy te są spójne, co oznacza, że członkowie grupy pierwotnej mają wzajemne poczucie sympatii do siebie, istnieje silne poczucie przynależności do grupy. Charakteryzują się one często interakcją twarzą w twarz, która jest nieformalna i względnie trwała. Do grup tych zalicza się rodzinę, przyjaciół, grupę rówieśniczą, związki miłosne itp. Grupy te często stanowią główne źródło socjalizacji jednostki, ponieważ grupa rodzinna jest pierwszym zbiorem osób, z którymi ludzie wchodzą w interakcje. Od tej grupy uczą się swoich wartości, norm i sposobów zachowania. Np. od naszych rodzin uczymy się najbardziej podstawowych sposobów zachowania, uczą nas one, jak jeść, jak siedzieć, jak rozmawiać ze starszymi od nas, jakie są normy społeczne itd. Grupy pierwotne pomagają w rozwoju osobowości jednostki i są dla niej źródłem intymnych interakcji. Grupa pierwotna często charakteryzuje się poczuciem „my”, oznaczającym intymność i poczucie przynależności.
Koncepcja grup pierwotnych została podana przez Charlesa Hortona Cooleya, który wprowadził rozróżnienie między grupami pierwotnymi i wtórnymi, chociaż nigdy nie używał wyłącznie terminu „grupa wtórna”.
Grupa wtórna często charakteryzuje się mniej osobistymi i intymnymi interakcjami między członkami, grupy te są często bardziej zorientowane na cel i zbierają się razem w jakimś celu. Są one pod wieloma względami przeciwieństwem grup pierwotnych, szczególnie w zakresie organizacji, która jest bardziej formalna i bezosobowa. Przykładem grupy drugorzędnej może być grupa robocza, tutaj mamy do czynienia z formalną organizacją, w której role członków są już określone i oczekuje się od nich, że będą funkcjonować i zachowywać się zgodnie ze swoimi rolami. Miejsca pracy zazwyczaj składają się z dużej liczby ludzi, którzy spotykają się, aby realizować wspólne cele zawodowe. Dlatego są one mniej osobiste i intymne. W przeciwieństwie do grup pierwotnych, członkowie drugiej grupy mają możliwość opuszczenia grupy lub dołączenia do niej, sytuacja w grupie pierwotnej jest inna w tym sensie, że ludzie nie mają możliwości wyboru jej członków, np. nie można wybrać rodziny, w której się urodziliśmy, jesteśmy jej częścią z racji urodzenia. Jednak organizacja, w której chce się pracować oraz rola i obowiązki, jakie chce się przyjąć, mogą być wybrane przez osobę, która je przyjmuje. Są to grupy, które tworzy się świadomie i celowo. Tak więc, podczas gdy członkostwo w określonej kasty może przez urodzenie, a więc nie celowe, tworzenie partii politycznej przez członków grupy kastowej jest bardziej celowe i tworzy wtórne grupy.
Grupy pierwotne i wtórne są często dwie główne podstawy rozróżnień dokonanych wśród rodzaju grup, oprócz pierwotnych i wtórnych nie będzie innych rodzajów grup, które istnieją w społeczeństwie, którego jesteśmy częścią i które identyfikują się z. Grupy są więc nieuniknioną częścią naszego życia od dnia narodzin, nawet zanim jesteśmy w stanie podejmować decyzje, stajemy się częścią grupy, z naszym lub bez naszego wyboru. Stwierdzamy, że zarówno grupy pierwotne, jak i wtórne obejmują wiele cech innych grup, których jesteśmy częścią.