Kompas jest prostym instrumentem, który posiada magnetyczną igłę, która może obracać się swobodnie w jednej płaszczyźnie i wskazuje północ-południe, gdy kompas jest w pozycji poziomej. Jest on używany do nawigacji i orientacji.
Nie wiemy kiedy dokładnie wynaleziono kompas, ale wiemy, że został on wynaleziony w Chinach pomiędzy 2 wiekiem p.n.e. a 1 wiekiem n.e., podczas panowania dynastii Han. Mniej więcej w tym okresie Chińczycy odkryli, że kamienie obciążeniowe, zawieszone tak, by mogły się swobodnie obracać, zawsze wskazywały ten sam kierunek. Kamienie, zawieszone w ten sposób, zostały po raz pierwszy użyte w geomancji, rodzaju magii ziemi, jako metoda odnajdywania klejnotów i wybierania miejsc pod budowę domów według zasad geomantycznych feng shui. Pierwszymi kompasami stworzonymi przez człowieka były tzw. „łyżki wskazujące południe”, kompasy, w których lodestonowa igła była wykonana w formie łyżki, tak aby mogła się obracać na gładkiej powierzchni i której „rączka” wskazywała południe. W 12 wieku, marynarka wojenna Chin używa kompasów do nawigacji, ale istnieją dowody, że kompasy były używane przez chińskie wojsko do orientacji nawigacyjnej do 1040 roku podczas dynastii Song. Istnieją pewne dowody, że w 4 wieku, Chińczycy znaleźli, że jeśli żelazo jest trzymane i pocierane z lodestone, może otrzymać właściwości magnesu i kompasy zostały wykonane z igieł żelaza, ale pierwsze pewne dowody pojawiają się w 11 wieku. Kompasy te były przeznaczone do nawigacji i składały się z żelaznej igły, która unosiła się w misce z wodą, co pozwalało igle być w pozycji poziomej.
Jak kompas rozprzestrzenił się po świecie jest sprawą dyskusyjną. Pisemne dowody mówią, że kompas pojawił się w Europie w 1190 roku, a w świecie muzułmańskim później, w 1232 roku, co jest dziwne, ale nie ma pisemnych dowodów, które mówiłyby inaczej, przynajmniej na razie.
Dzisiaj istnieje wiele wersji kompasów, które są używane do nawigacji i orientacji, ale w różnych warunkach.
Pierwszy suchy kompas marynarski został wynaleziony w Europie około 1300 roku. Składał się on z trzech głównych elementów. Pierwszym z nich jest swobodnie obracająca się igła, która osadzona jest na trzpieniu i zamknięta w pudełku, które posiada szklaną pokrywę oraz wiatrowskaz, na którym zaznaczone są kierunki kardynalne – północ, wschód, południe i zachód. Pudełko to jest umieszczone w gimbalu, dzięki czemu może się swobodnie obracać, a ten układ w kolejnym gimbalu. W ten sposób pudełko, w którym znajduje się igła magnetyczna, może zawsze pozostać w pozycji poziomej, jeśli jest obciążone od spodu.
Kompas łożyskowy to kompas magnetyczny, który służy do pomiaru łożyska: kąta między jego kierunkiem do przodu (najczęściej północnym), a kierunkiem od niego do jakiegoś innego obiektu. Używany był przy tworzeniu map, a pierwsze egzemplarze pojawiły się w XVIII wieku. Jego odmianami są kompas geodezyjny i kompas pryzmatyczny.
Kompas cieczowy to rodzaj kompasu nawigacyjnego, w którym namagnesowana igła lub karta jest zanurzona w cieczy, co daje stabilniejszy odczyt. Jest to bezpośredni potomek pierwszych chińskich kompasów nawigacyjnych, ale z czasem zostały one ulepszone i dzisiejsze warianty są zamknięte w przezroczystych kulach i używane wszędzie od łodzi do samochodów.