Prawnik, polityk, i reformator amerykańskiej edukacji publicznej Horace Mann przekształcił narodu szkół. Mann był podmuchem wiatru przełamującym marazm dziewiętnastowiecznego nauczania. W 1837 roku porzucił obiecującą karierę prawniczą i polityczną, by zostać pierwszym sekretarzem edukacji w Massachusetts. W tym charakterze odbudował zaniedbane szkoły, wprowadził szkolenia dla nauczycieli
Horace Mann.
ARCHIVE PHOTOS, INC.
i zapewnił powszechny dostęp do edukacji dla dzieci i dorosłych. Reformy te nie tylko ożywiły system państwowy, ale także zainspirowały wielki postęp narodowy. Mann kierował się duchem możliwości i obowiązkiem obywatelskim: „W republice”, powiedział, „ignorancja jest przestępstwem”. Później zasiadał w Kongresie Stanów Zjednoczonych, a następnie został profesorem i prezesem Antioch College. Oprócz tych zasług, jego dziedzictwo dla amerykańskiej edukacji jest nadal odczuwalne we współczesnej debacie na temat modlitwy w szkole. Pomógł odzwyczaić edukację od jej religijnych korzeni w celu stworzenia prawdziwie publicznego systemu.
Mann urodził się w ubóstwie 4 maja 1796 roku we Franklin, Massachusetts. Jego ojciec, Thomas Mann, był rolnikiem we Franklin. Ani jego ojciec, ani matka, Rebecca Mann, nie otrzymali formalnego wykształcenia, które nie było szeroko dostępne w latach po Rewolucji Amerykańskiej. Mann, wrażliwy chłopiec, którego do łez doprowadzały niedzielne kazania o ogniu piekielnym i kamieniu węgielnym, miał niewielkie możliwości. Choć był zapalonym czytelnikiem, Mann nigdy nie chodził do szkoły dłużej niż dziesięć tygodni w roku. Jego niezwykły umysł mógł nie sięgnąć dalej niż rodzinna farma, gdyby nie wędrowny nauczyciel łaciny, który udzielał mu korepetycji, gdy Mann miał dwadzieścia lat. Dzięki porządnemu nauczaniu ujawnił się talent Manna: zakwalifikował się na studia drugiego stopnia na Uniwersytecie Browna. Ukończył go z wyróżnieniem w 1819 roku; krótko pozostawał jako korepetytor łaciny i greki; dwa lata później zapisał się do LITCHFIELD LAW SCHOOL w Connecticut; i został dopuszczony do adwokatury w hrabstwie Norfolk w 1823 roku.
Mann praktykował prawo przez czternaście lat, jednocześnie wyrabiając sobie nazwisko w polityce. Po raz pierwszy wygrał wybory do Izby Reprezentantów Massachusetts w 1827 roku; w 1833 roku został wybrany do senatu stanowego, gdzie pełnił funkcję przewodniczącego. Odcisnął swoje piętno na legislaturze na dwa sposoby: starając się o pomoc państwa dla osób chorych psychicznie i uchwalając przełomową ustawę o edukacji z 1837 roku. Ustawa ta stworzyła radę oświatową w czasie, gdy szkoły publiczne w Massachusetts ledwo zipały. Budynki się rozpadały, nauczyciele byli niedostatecznie opłacani, a metody nauczania nieregularne. To samo można powiedzieć o szkołach publicznych w całym kraju. Co więcej, w Massachusetts jedna trzecia dzieci w ogóle nie uczęszczała do szkoły, a jedna szósta wszystkich uczniów uczęszczała do szkół prywatnych. Aby uporządkować ten bałagan, ustawa z 1837 roku wymagała powołania stanowego sekretarza edukacji. Mann, mimo obietnicy dalszych sukcesów jako prawnik i polityk, przyjął tę posadę.
W ciągu następnych dwunastu lat sukces Manna był oszałamiający. Jego wysiłki przebudowały system edukacji w Massachusetts od podstaw: scentralizował kontrolę nad szkołami, zainwestował w lepsze obiekty, założył instytuty szkolące nauczycieli, zrewidował program nauczania, zniechęcił do stosowania kar fizycznych i organizował coroczne konwencje edukacyjne dla nauczycieli i społeczeństwa. Edukatorzy w całym kraju szukali jego pomysłów, publikowanych w założonym przez niego dwumiesięczniku, zwanym Common School Journal, a także w ROCZNIKACH. W 1843 roku, szukając nowych pomysłów na poprawę jakości systemu Massachusetts, odwiedził szkoły w ośmiu krajach europejskich. Jego pochwały dla rygorów modelu niemieckiego doprowadziły do otwartego konfliktu z nauczycielami w kraju, którzy uważali go za krytyka ich pracy. Mann bronił swojego stanowiska; nie spędził pięciu miesięcy za granicą tylko po to, by być zastraszanym przez status quo.
Jeszcze bardziej kontrowersyjne było stanowisko Manna w sprawie czytania Biblii w szkołach publicznych. W połowie XIX wieku praktyka ta pozostawała pozostałością po okresie kolonialnym, kiedy to szkoły były prowadzone przez kościoły poszczególnych sekt lub grup. Mann uważał czytanie Biblii za przydatne w nauczaniu moralnym i promował je, ale tylko tak długo, jak długo odbywało się ono bez komentarza. Jako unitarianin nie chciał, by nauczyciele narzucali poglądy uczniom innych wyznań; często prowadziło to do gorzkich nieporozumień. (Na początku lat czterdziestych XIX wieku spory o czytanie Biblii w klasie doprowadziły do katolicko-protestanckich zamieszek w Nowym Jorku i Filadelfii). Pod wpływem Manna Massachusetts trzymało się prawa uchwalonego w 1827 roku, które zakazywało nauczania sekciarskiego (nauczania specyficznego lub charakterystycznego dla określonej grupy religijnej) w szkołach publicznych. Ortodoksyjni przywódcy kościelni ostro zaatakowali Manna, a jeden z nich nazwał jego politykę „wielkim narzędziem w rękach wolnomyślicieli, ateistów i niewiernych”. Historia była jednak po stronie Manna. W ciągu następnego półwiecza wpływy sekciarskie nadal będą zanikać, a historyczny trend osiągnął kulminację w przełomowych orzeczeniach Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych zakazujących modlitwy w szkołach w 1962 roku (ENGEL V. VITALE, 370 U.S. 421, 82 S. Ct. 1261, 8 L. Ed. 2d 601) i czytania Biblii w 1963 roku (ABINGTON SCHOOL DISTRICT V. SCHEMPP, 374 U.S. 203, 83 S. Ct. 1560, 10 L. Ed. 2d 844 ).
Ironicznie, zakaz modlitwy powstał w wyniku próby skomponowania przez administratorów oświaty w Nowym Jorku nijakiej, nieobraźliwej modlitwy w duchu antysektarianizmu Manna.
Mann spędził ostatnią dekadę swojego życia w służbie publicznej i edukacji. Rezygnując ze stanowiska sekretarza edukacji w 1848 roku, wygrał wybory do Kongresu Stanów Zjednoczonych i służył tam przez cztery lata. W 1852 r. nie udało mu się wystartować w wyborach na gubernatora Massachusetts i przyjął ofertę objęcia stanowiska prezesa nowo założonego Antioch College, wielorasowej szkoły dla mężczyzn i kobiet, gdzie wykładał również filozofię i teologię. Kolegium cierpiało finansowo. Mann podupadł na zdrowiu i zmarł 2 sierpnia 1859 roku, w wieku sześćdziesięciu trzech lat. Na krótko przed śmiercią, podczas ceremonii rozpoczęcia roku akademickiego, zostawił klasę absolwentów, aby zastanowili się nad tym szczytnym ideałem: „Wstydzicie się umrzeć, dopóki nie odniesiecie jakiegoś zwycięstwa dla ludzkości.”