Urodzony w Wielkiej Brytanii aktor Idris Elba zahipnotyzował amerykańskich telewidzów w trzech sezonach złotego dramatu kryminalnego HBO, „The Wire” (2002-08), grając Stringera Bella, błyskotliwego, makiawelicznego przedsiębiorcę kokainowego, aspirującego do rozwinięcia swojej działalności w branży nieruchomości i przejęcia władzy w mieście. Ta przełomowa rola sprawiła, że Elba z mało znanego brytyjskiego aktora stał się jednym z najbardziej poszukiwanych ludzi w Hollywood i zyskał międzynarodową sławę. Elba, również piosenkarz i didżej, wydający płyty w pierwszym charakterze jako Driis i pracujący w drugim jako Big Driis lub DJ Driis the Londoner, podążał za swoim tlącym się etosem „Wire”, aby osiągnąć status „It” zarówno w społeczności hip-hopowej, jak i szerszej kulturze popularnej, co obejmowało główną rolę obok Beyoncé Knowles w thrillerze „Obsessed” (2009) i znaczącą wieloodcinkową rolę gościnną jako nowy szef biura w hitowej komedii „The Office” (NBC, 2005-2013). Po otrzymaniu szerokiego uznania krytyki za rolę tytułowego detektywa z problemami w serialu „Luther” (BBC One, 2010-15), Elba był pozornie wszędzie, pojawiając się w serii hitów kinowych, w tym w superbohaterskich epopejach „Thor” (2011) i jego sequelach, „Prometeuszu” (2012) Ridleya Scotta, „Księdze dżungli” (2016) Jona Favreau i „Grze w Molly” (2017) Aarona Sorkina. Elba, zazwyczaj bez swojego rodzimego akcentu, wyrzeźbił niszę jako aktor dla postaci emanujących cichą siłą i rozważnym chłodem.
Urodził się jako Idrissa Akuna Elba w Londynie, w Anglii, 6 września 1972 roku, jako jedyne dziecko afrykańskich imigrantów; jego matka pochodziła z Ghany, a ojciec był Sierra Leonean, który pracował jako inżynier w fabryce Forda w Dagenham. Elba spędził wczesne lata w Hackney, we wschodnim Londynie, co, jak sam twierdzi, uczyniło go technicznie Anglikiem Cockney, ale później rodzina przeniosła się do Canning Town, dzielnicy zamieszkanej głównie przez białych, gdzie Idris okresowo padał ofiarą przemocy ze strony rasistowskich kolegów ze szkoły. Dorastając, słuchając amerykańskich płyt soulowych ojca, w wieku 14 lat zaczął pomagać wujkowi w jego dobrze prosperującej firmie DJ-ów weselnych, a w szkole średniej Trinity Comprehensive w Canning Town zaczął brać udział w szkolnych przedstawieniach. W wieku 16 lat zdobył stypendium i wstąpił do National Youth Music Theatre – gdzie po raz pierwszy publicznie zaśpiewał w przedstawieniu „Guys and Dolls” – po czym porzucił szkołę i podjął szereg prac, aby się utrzymać, w tym pracę DJ-a pod pseudonimem Big Driis (mierzył 6’3″), a także pracę w tej samej fabryce Forda, w której pracował jego ojciec. Jego rodzina zniechęcała go do aspiracji aktorskich, jak sam później powiedział, nalegając na bardziej obiecującą karierę w Fordzie.
W wieku dwudziestu lat brał udział w przesłuchaniach do ról telewizyjnych i scenicznych, zdobywając swoją pierwszą rolę na małym ekranie w „Absolutely Fabulous” (BBC, 1992-2004). Następnie wystąpił gościnnie w dramacie kryminalnym „Silent Witness” (BBC, 1996- ) oraz w telenoweli „Family Affairs” (Channel 5, 1997-2005). W 1998 roku zagrał główną rolę męską w miniserialu science-fiction „Ultraviolet” (Channel 4) o tematyce wampirycznej. W następnym roku dołączył do obsady serialu medyczno-kryminalnego „Dangerfield” (1995-99). Elba i jego żona Dormowa Sherman, liberyjska aktorka, którą poślubił w 1997 roku, przeprowadzili się do Nowego Jorku, szukając rynku, na którym główne role były otwarte dla czarnoskórych aktorów, ale przez trzy lata „nie mógł się przeziębić”, powiedział później NPR. Nieustannie pracował nad tym, by złapać amerykański akcent i udało mu się zdobyć rolę Achillesa w nowojorskiej inscenizacji „Troilusa i Kressydy” z 2001 roku, małą rolę w nieudanym „Buffalo Soldiers” (2001) – mrocznym komediowym spojrzeniu na złodziejskich żołnierzy amerykańskich w czasach zimnej wojny. Żołnierze w Berlinie z okresu zimnej wojny, pogrzebani, gdy nie spodobał im się jingoistyczny zapał kraju – i gościnnie w serialu NBC „Prawo” (1990-2010), zanim dostali się na przesłuchanie do nadchodzącego serialu HBO Davida Simona „The Wire”.”
Elba początkowo czytał do roli Baltimore drug kingpin Avon Barksdale, powracając do wielu callbacks. W dniu narodzin jego córki, producenci przyznali mu rolę Stringera Bella, mniej znaczącego consigliere’a/menedżera biznesowego Barksdale’a, a kiedy podziękował im swoim normalnym głosem, byli oszołomieni słysząc jego wschodnio-endecki akcent. Surowy w swoim ponurym, humanistycznym portrecie zarówno gliniarzy, jak i dilerów, i od tego czasu chwalony przez niektórych krytyków jako najlepszy serial, jaki kiedykolwiek zagościł na amerykańskiej antenie, „The Wire” znacznie rozszerzył swoją rolę, ponieważ Elba i scenarzyści zniuansowali Bella, który uczęszczał na zajęcia z ekonomii w college’u, prowadził spotkania dilerów z zachowaniem zasad parlamentarnych i knuł z cichą, zimnokrwistą determinacją, aby wyrwać się z ulicznego biznesu, który pożera psy, aby wykorzystać już skorumpowaną „legalną” społeczność biznesową i polityczną; aż do zdradzenia Barksdale’a. Za to ostatnie, Bell zapłacił ostateczną cenę w trzecim sezonie serialu. Mimo to, rola ta dała Elbie niemal natychmiastową wiarygodność na ulicy, z pewnością w kręgach popkulturowych, ponieważ ocierał się o najlepszych miejskich artystów i producentów, takich jak Sean Combs, Ludacris i Jay-Z – którego album American Gangster z 2008 roku Elba nagrał w intro – a nawet wśród prawdziwych dilerów narkotyków, którzy nie mieli problemów z inicjowaniem rozmów z nim w miejscach publicznych.
Magazyn „Essence” uznał go za jednego z „Dziesięciu najgorętszych mężczyzn na planecie” w 2004 i 2005 roku – w tym samym roku rozwiódł się z Sherman – a jego praca w filmie nabrała tempa. Skradł show w pozornie drugoplanowej roli młodego pastora z Południa w niezależnym dramacie „The Gospel” (2005), a następnie zdobył główną rolę jako sumienny kapitan rwandyjskiej armii, który znalazł się w samym środku niesławnego ludobójstwa w „Sometimes in April”, filmie dla HBO, będącym uzupełnieniem bardziej znanego filmu fabularnego „Hotel Rwanda” (2004). Zaliczył role w większych projektach, w tym główną rolę u boku Hillary Swank w horrorze klasy A „The Reaping” (2007) – uzupełnioną o rolę standardowego, zbędnego gliniarza w horrorze klasy B „Prom Night” (2008) – oraz drugoplanową w „American Gangster” (2007) Ridleya Scotta, oraz w filmie o zombie „28 tygodni później” (2007), a także jako miłosne zainteresowanie Gabriela Uniona w dramacie Tylera Perry’ego „Daddy’s Little Girls” (2007). Sukces Elby pozwolił mu powrócić do swoich muzycznych upodobań. Wydał EP-kę „Big Man”, a jego hollywoodzki networking sprawił, że utwory „Driis” znalazły się na ścieżkach dźwiękowych takich filmów jak „Prom Night” i „Madea Goes to Jail” (2009) Perry’ego. Po kilku innych rolach drugoplanowych, przede wszystkim powracając do swojego naturalnego akcentu w komicznym występie w filmie Guya Ritchiego „RocknRolla” (2008), zdobył upragnioną główną rolę męską u boku supergwiazdy Beyoncé Knowles w filmie „Fatalne zauroczenie” (1987), „Obsessed”, grając odnoszącego sukcesy biznesmena, którego małżeństwo z Beyoncé Knowles i życie są zagrożone, gdy atrakcyjna, ale obłąkana kobieta zaczyna go prześladować. Choć film otrzymał mieszane recenzje, zaskoczył filmowców na początku 2008 roku, zajmując pierwsze miejsce w rankingu podczas pierwszego weekendu w box office, zarabiając 27,5 miliona dolarów.
Na początku 2009 roku Elba ponownie przywdział garnitur, aby zrobić głośny krok w kierunku amerykańskiej komedii telewizyjnej, dołączając do obsady hitu NBC „Biuro”, grając prostolinijnego, korporacyjnego przełożonego, którego ugodowość, ale bezsensowna postawa, została poważnie zakwestionowana przez bufonadę wiecznie zakłopotanego kierownika oddziału Michaela Scotta (Steve Carell) i jego pogrążonych w patosie mieszkańców boksu. Po powrocie do rodzinnej Anglii Elba zagrał główną rolę w serialu kryminalnym „Luther” (BBC One, 2010-15), wcielając się w tytułowego bohatera, oddanego sprawie inspektora, który przeżywa załamanie psychiczne po traumatycznej sprawie z udziałem dzieciobójcy, co prowadzi go na mroczne ścieżki w celu złapania przestępców. Podczas gdy sam serial cierpiał z powodu utknięcia w znanych tropach serialu policyjnego, Elba został powszechnie uznany za swoją mocną kreację, a niektórzy krytycy uznali ją za jego najlepszą od czasu „The Wire”. Aktor był naprawdę skromny, gdy dowiedział się, że w 2011 roku zdobył nominacje zarówno do Złotych Globów, jak i nagród Emmy; zdobył też Glob dla najlepszego aktora w miniserialu lub filmie telewizyjnym. W rzeczywistości rok 2011 okazał się sztandarowy, ponieważ Elba zdobył drugą nominację do nagrody Emmy dla wybitnego aktora gościnnego w serialu komediowym za swoją rolę malarza i miłosnego zainteresowania nauczycielki liceum (Laura Linney) walczącej z rakiem w serialu „The Big C” (Showtime, 2010-13).
Przełom dekady to także czas, kiedy Elba wskoczył do świata adaptacji komiksów w nie mniej niż trzech kolejnych projektach. Pierwszym z nich była rola Rogue, członkini najemniczej drużyny „The Losers” (2010), w pełnym akcji shoot-’em-upie, w którym wystąpili Jeffrey Dean Morgan, Zoe Saldana i Chris Evans. Mniejszą, ale kluczową rolę zagrał Heimdall, wszechwidzący i wszechsłuchający strażnik bram mitycznego Asgardu w epickim filmie fantasy „Thor” (2011). Na początku następnego roku Elba wcielił się w postać zhańbionego mnicha, który zaciąga się do pomocy Johnny’emu Blaze’owi (Nicolas Cage) w walce z Diabłem (Ciaran Hinds) w sequelu „Ghost Rider: Spirit of Vengeance” (2012). Gdy jego występ w „Lutherze” nadal robił wrażenie na krytykach, co zaowocowało zdobyciem Złotego Globu w 2012 roku, Elba powrócił do kin w jednym z najbardziej oczekiwanych hitów roku, „Prometeuszu” (2012), quasi-prequelu arcydzieła sci-fi Ridleya Scotta z 1979 roku „Obcy”. Następnie zagrał inspirującego przywódcę i twardego robota-pilota w pełnym potworów blockbusterze „Pacific Rim” (2013), a także powtórzył swoją rolę imponującego Heimdalla w superbohaterskim sequelu „Thor: Mroczny świat” (2013). Po kolejnej serii „Luthera”, Elba zagrał ikonę praw człowieka Nelsona Mandelę w biograficznym filmie „Mandela: Long Walk To Freedom” (2013). Następnie wystąpił w dramacie indie „Second Coming” (2014) oraz thrillerze akcji „No Good Deed” (2014). Po powtórzeniu swojej roli Heimdalla w „Avengers: Age of Ultron” (2015), Elba wystąpił w dramacie indie „Beasts of No Nation” (2015) jako przerażający afrykański dowódca rebeliantów dowodzący plutonem porwanych dzieci-żołnierzy, a następnie podpisał kontrakt na główną rolę Rolanda Deschaina w długo oczekiwanej ekranizacji epopei Stephena Kinga „Mroczna Wieża”. W lżejszym tonie, Elba dostarczył głosy do animowanych hitów „Zootopia” (2016) i „Finding Dory” (2016) i zapewnił role głosowe dla remake’u „The Jungle Book” (2016) w wersji live acion/CGI oraz sequelu Pixara „Finding Dory” (2016). W tym samym roku Elba wystąpił w dramacie akcji „Bastille Day” (2016), dramacie indie „100 Streets” (2016) i „Star Trek Beyond” (2016). Po kasowej bombie „Mroczna wieża” (2017), Elba powtórzył swoją rolę w „Thor: Ragnarok” (2017) i zagrał w dramacie survivalowym „The Mountain Between Us” (2017) oraz debiucie reżyserskim Aarona Sorkina „Molly’s Game” (2017). Elba przeniósł się za kamerę dla swojego debiutu reżyserskiego, dramatu kryminalnego „Yardie” (2018), zyskał dodatkową uwagę podczas londyńskiej premiery filmu, kiedy poprosił długoletnią dziewczynę Sabrinę Dhowre o rękę na scenie.