Opening Day for the 2021 college baseball season is scheduled for Feb. 19-now little more than two months away. Te dwa miesiące jednocześnie może czuć się jak mrugnięcie okiem lub wieczność, ale czas będzie stale tick away.
Jak to robi, college baseball wciąż zmaga się z pytaniem, co jego sezon będzie wyglądać. Czy sezon może rozpocząć się zgodnie z planem? Czy drużyny będą mogły rozegrać pełny przydział 56 meczów sezonu zasadniczego? Czy konferencje powinny zwiększyć liczbę meczów ligowych i weekendów, w których grają? Czy gry pozakonferencyjne powinny być dozwolone?
W koszykówce, NCAA przesunęła początek sezonu o dwa tygodnie, obniżyła maksymalną liczbę dozwolonych gier i zaleciła rozgrywanie gier pozakonferencyjnych. Żadne takie wskazówki nie pochodzą z Indianapolis dla baseballu, pozostawiając decyzje, na razie w rękach poszczególnych konferencji. Niewiele konferencji podjęło te decyzje, choć wszystkie pracują nad tymi kwestiami.
Wśród konferencji zmagających się z decyzją jest SEC, która ustanowiła się liderem w baseballu na i poza boiskiem. Nie tylko konferencja wyprodukowała finalistę College World Series w 11 z ostatnich 12 sezonów, ale także objęła przywództwo w kwestiach takich jak zegary boiskowe, urządzenia komunikacyjne catcher-dugout i trzeci pełnoetatowy asystent trenera.
W całym kraju wielu trenerów bacznie obserwuje rozważania SEC.
„Ludzie będą brać z nas przykład” – powiedział jeden z trenerów SEC. „Wszyscy otrzymujemy telefony przez cały czas od trenerów w innych ligach i innych poziomach z pytaniem, 'Co zamierzacie zrobić?”
Trenerzy SEC nie mają jeszcze odpowiedzi na to pytanie. Jednak po rozmowie z kilkoma osobami zaangażowanymi w dyskusję, możemy przyjrzeć się temu procesowi od środka i zbadać kwestie, o których rozmawiają – te same, które wpływają na cały baseball w college’u.
Główni trenerzy SEC regularnie spotykają się z biurem konferencji i omawiają kilka potencjalnych formatów. Prawie wszystko jest na stole, a formaty te sięgają od status quo, normalnego harmonogramu do harmonogramu tylko konferencyjnego i wszystkiego pomiędzy.
Jednym spójnym wątkiem jest pragnienie gry i grania tak dużo, jak to tylko możliwe. Wszyscy są świadomi, że wiosna sporty już miał jeden sezon stracony do pandemii i chcą stworzyć jak najlepsze z sytuacji, jak to możliwe dla tych sportowców tej wiosny.
„Zamierzamy wyczerpać każdą okazję do gry jak najwięcej gier, jak to możliwe dla ich korzyści,” Associate komisarz Herb Vincent powiedział. „Nie wiem, co to oznacza, ale mamy nadzieję, że uda nam się rozegrać jak najbliżej pełnego sezonu. The Mountain West będzie grać 36-game harmonogram konferencji i pozwolić nonconference gry. Big Ten wybrał tylko konferencyjny terminarz, ale nie ogłosił, jaki kształt przyjmie. Ale, w przeważającej części, konferencje nadal pracują nad swoimi planami.
Niektórzy trenerzy w SEC są optymistami, że będą w stanie zagrać coś zbliżonego do normalnego harmonogramu tej wiosny, aczkolwiek takiego z pewnymi przerwami i odroczeniami jak w piłce nożnej i koszykówce. Inni są bardziej pesymistyczni, że 56-gamowy harmonogram jest możliwy.
Jeśli NCAA miałaby przesunąć Dzień Otwarcia z powrotem, ale nie przesunąć początek postseason, jak to miało miejsce w przypadku koszykówki, pełny harmonogram staje się prawie niemożliwy. Dla SEC i większości konferencji, 56 gier sezonu regularnego są rozłożone na 14 tygodni przed rozpoczęciem SEC Tournament. Jeśli nawet dwa tygodnie zostały odjęte od sezonu, aby rozpocząć go 5 marca, trudno byłoby wcisnąć 56 gier w 12 tygodni.
Niektórzy trenerzy chcieliby przesunąć początek sezonu, aby umożliwić szerszą dystrybucję szczepionki i złagodzić ciężar na wydziałach sportowych, które pod koniec lutego będą napinać się, aby zakończyć sporty zimowe (i w Football Championship Subdivision, grać w piłkę nożną). Ale większość z tych trenerów chciałaby zobaczyć cały sezon pchnął, co oznacza College World Series, który jest odtwarzany w lipcu. Nie wiadomo, czy Omaha i ESPN, dwa z najważniejszych podmiotów w umieszczenie na postseason, byłby skłonny do takiej zmiany.
Więc, bez żadnych wskazówek od NCAA, SEC pracuje na założeniu, że sezon będzie można rozpocząć 19 lutego i zakończyć pod koniec czerwca. Mając to na uwadze, musi zdecydować, ile gier konferencyjnych i weekendów do gry i czy pozwolić nonconference play.
W obrębie SEC, nie ma apetytu na konferencję tylko łupek. Granie poza konferencją w baseballu służyłoby kilku celom. Dałyby one drużynom SEC możliwość gromadzenia zwycięstw, co byłoby ważne, aby pomóc zespołom budować posezonowe CV. Zapewniają one również ważne innings i at-bats dla graczy, zwłaszcza młodszych, którzy jeszcze nie ustalili się jako regularne lub zarobił zaufanie trenerów w najważniejszych meczach. To nabierze dodatkowego znaczenia w 2021 roku z powodu rozszerzonych rosterów.
„Wszyscy chcemy grać tak dużo, jak to możliwe”, powiedział jeden z trenerów SEC. „Niektórzy trenerzy, w tym Tim Corbin z Vanderbilt, uważają, że rozgrywanie meczów pozakonferencyjnych jest ważne dla dobra całego sportu. Istnieją zespoły, które mają rywalizację poza konferencją, która jest ważna dla ich baz fanów, jak South Carolina przeciwko Clemson lub Florida przeciwko Florida State i Miami. Ale nawet mniej emocjonalne mecze poza konferencją są nadal ważne – tworzą one znaczące porównania dla komisji selekcyjnej i reprezentują znaczące możliwości dla przeciwnych drużyn.
„Myślę, że mamy obowiązek dbać o wszystkich, mid-majors i wszystkich w Division I baseball,” powiedział Corbin. „Jeśli jestem w mid-major i jesteśmy zależni od głównych szkół, ponieważ chcemy je grać, a oni znaczą coś dla naszego posezonowego CV na koniec roku, to chcemy grać. Nie sądzę, że powinniśmy wziąć naszą piłkę i iść do domu, przynajmniej w tym czasie.”
Niektóre szkoły w całym kraju już musiały przerobić swoje harmonogramy z powodu cięć budżetowych. Podróże są często najłatwiejszą częścią budżetu programu baseballowego do obcięcia, więc wiele szkół będzie brało mniej wycieczek po kraju tej wiosny.
Ale do tego momentu, SEC w dużej mierze nie został dotknięty. Kilka szkół miał gry zaplanowane przeciwko Big Ten przeciwników, które są teraz off, a kilka na początku stracił kilka gier, które zaangażowane zespoły, które musiałyby podróżować w długą drogę do gry. Gry przeciwko szkołom SEC byłyby jednymi z ostatnich przeciwników, którzy chcieliby zrezygnować – samo granie w tych meczach jest pomocne dla RPI, a wygrywanie ich jest impulsem dla CV w turnieju NCAA, a możliwość gry w najlepszych boiskach, takich jak Alex Box Stadium, Baum-Walker Stadium i Dudy-Noble Field jest trudna do przejścia – ale wciąż jest to zachęcające. Niektóre konferencje poszły do kroku dotarcia do SEC, aby dać im znać, że zamierzają grać gry pozakonferencyjne i mają nadzieję, że zrobi to samo.
Jeśli SEC pozwoli na gry pozakonferencyjne, będzie musiał zdecydować o wymaganiach testowych, na które przeciwnicy będą musieli się zgodzić. To będzie ważny krok, ale jest jeszcze zbyt wcześnie, aby wiedzieć, jak to będzie wyglądać.
Oprócz kwestii gier pozakonferencyjnych, SEC musi zdecydować, ile gier konferencyjnych i weekendów chce grać. Opcje są różne. Pozostanie przy 10 trzygamowych weekendach jest jedną z możliwości. Mogłaby zwiększyć liczbę weekendów konferencyjnych do 12 lub nawet 14 (jeśli gry pozakonferencyjne nie byłyby dozwolone) i/lub przejść na czterogamkowe serie weekendowe.
Konferencja omówiła również pomysł pozostawienia otwartego weekendu pod koniec sezonu jako bufor, aby dać drużynom możliwość nadrobienia serii, jeśli zostanie ona odwołana z powodu choroby. Podobny środek został włączony do harmonogramu konferencji w piłce nożnej i okazał się przydatny.
Każdy trener ma swoje osobiste preferencje, ale nie ma jednego planu, który wyłonił się jako frontrunner. Na razie konferencja przyjmuje to samo cierpliwe, przemyślane podejście, które stosowała przez cały czas trwania pandemii.
„Jest wiele pomysłów na to, co moglibyśmy zrobić, gdybyśmy musieli”, powiedział Vincent. „Musimy być przygotowani, ale musimy nadal być cierpliwi, aby upewnić się, że nie podejmiemy zbyt szybko decyzji, której będziemy żałować, a która ograniczy możliwość rozegrania jak największej liczby gier.”
Każdy trener SEC bardzo pochlebnie wypowiada się o sposobie, w jaki komisarz Greg Sankey działał podczas pandemii. Konferencja była cierpliwa w kwestii sportów jesiennych i jest na dobrej drodze do rozegrania 69 z 70 gier piłkarskich, które zostały zaplanowane. Tak więc, podczas gdy trenerzy baseballu chcieliby znać swój harmonogram w idealnym świecie, rozumieją, dlaczego cierpliwe podejście jest używane.
Baseball tej wiosny powróci do Founders Park, Hawkins Field, Swayze Field i dalej. Na razie jednak gracze, trenerzy i fani będą musieli poczekać na harmonogram.