Lao, zwany również laotańskim, jest językiem urzędowym, jak również dominującym w Laosie. Migracje i konflikty doprowadziły do obecnego składu etnicznego Laosu i do geograficznego rozproszenia grup etnicznych. Do tej pory udokumentowano 86 języków używanych w kraju przez różne grupy etniczne. Francuski i angielski są uznawane za języki mniejszościowe w Laosie.
Lao: The Official Language Of Laos
Lao należy do języków tonalnych z rodziny języków Tai-Kadai w Azji Południowo-Wschodniej. Główne dialekty Lao to Lao Południowy, Lao Wientian, Lao Zachodni, Lao Środkowy, Lao Północno-Wschodni i Lao Północny. Vientiane Lao jest dialektem, który jest powszechnie rozumiany i na którym opiera się słownictwo laotańskie. Kilka języków używanych w Laosie i Tajlandii jest blisko spokrewnionych z Lao, takich jak Tai Daeng, Phu Thai, Tai Dam i Nyaw. Lao i tajski dzielą znaczną część swojego podstawowego słownictwa. Z czasem na język laotański wpłynęły języki palijski, tajski i khmerski, ze względu na ich bliskość. Pismo laotańskie zostało stworzone w XIV wieku przez pismo khmerskie, które ma swoje korzenie w indyjskim piśmie brahmic. Pojawienie się pisma w Laosie przypisuje się buddystom Theravada, którzy mieli misję popularyzacji buddyzmu. Większość dialektów laotańskich posiada sześć tonów. Nieco ponad połowa ludności Laosu potrafi posługiwać się językiem laotańskim, a szacuje się, że na świecie mówi nim 3,3 miliona ludzi. Lao jest również powszechny w północno-wschodnim regionie Tajlandii oraz przez małe społeczności w Kambodży, Francji, Australii, USA i Kanadzie. Język laotański pomaga ludziom z wielu wspólnot etnicznych współdziałać ze sobą i w ten sposób służy jako lingua franca Laosu.
Języki obce mówione w Laosie
Francuski
Laos jest domem dla drugiej co do wielkości populacji frankofońskiej w Azji Południowo-Wschodniej. Przybycie francuskich odkrywców do Laosu w XIX wieku ułatwiło rozprzestrzenianie się języka francuskiego. Laos oficjalnie stał się francuskim protektoratem w latach 90-tych XIX wieku. Później znaczenie języka francuskiego na tym terytorium rosło, osiągając apogeum między 1910 a II wojną światową. Pozycja języka francuskiego w niepodległym Laosie była niepewna, zwłaszcza po okresach upadku, ale od tego czasu odzyskał on pozycję znaczącej mniejszości. Prawie 35% uczniów w kraju uczy się francuskiego i jest to język preferowany przez klasy elitarne, osoby wykonujące wyższe zawody, dyplomatów i starszyznę. Niektóre słowa laotańskie zostały włączone do francuskiego, nadając mu lokalny smak unikalny dla Laosu
Angielski
Angielski zagraża dominacji francuskiego jako preferowanego języka obcego. Angielski jest obecny w systemie wielu szkół w Laosie i jest coraz częściej uważany za język globalnego handlu. Młode pokolenie w Laosie szczególnie chętnie przyswaja sobie język angielski.
Języki mniejszościowe używane w Laosie
Ponad 80 języków jest używanych przez różne grupy etniczne w Laosie. Największą z tych grup etnicznych jest lud Khmu, który zamieszkuje pięć prowincji położonych na północy kraju. Khmu zaliczany jest do rodziny języków austroazjatyckich, a jego dialekty należą do kategorii Khmu zachodniego lub wschodniego. Język Hmong jest używany przez społeczność Hmong zamieszkującą góry Laosu, Tajlandii i Birmy. Język ten jest używany w dwóch grupach: białych Hmongów i zielonych/niebieskich Hmongów. Inne języki mniejszości narodowych w Laosie to Arem, Hung, Khmer, Maleng, Pacoh, Lamet, Phai, Akha i Kim Mun.