Morfologia i zachowanie
We wszystkich oprócz jednego gatunku jelenia, samce noszą poroże; u renifera (Rangifer tarandus), obie płcie noszą poroże. Pojedyncza forma pozbawiona poroża, chiński jeleń wodny (Hydropotes inermis), odzwierciedla wcześniejszy stan przedpotopowy, jak wynika z zapisu kopalnego. W tym prymitywnym stanie samce mają długie, ostre górne kły, zwane kłami, które są używane do cięcia i dźgania podczas walk terytorialnych. Niektóre gatunki posiadają zarówno poroże, jak i kły, i wykazują progresję w kierunku zwiększania rozmiarów poroża i złożoności, przy jednoczesnym zmniejszaniu rozmiarów i funkcjonalnej struktury kłów. (Jelenie piżmowe przypominają prymitywne jelenie w tym, że samce są uzbrojone w kły.)
Jeleń ma kilka innych cech wyróżniających. Wszystkie jelenie nie posiadają woreczka żółciowego. Samice mają cztery strzyki. Jelenie mogą mieć gruczoły zapachowe na nogach (śródstopia, stępu i pedałów), ale nie mają gruczołów odbytowych, sromowych ani przedplecza.
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzZobacz wszystkie filmy dla tego artykułu
Jeleń jest wyspecjalizowanym roślinożercą, co znajduje odzwierciedlenie w jego dużych i anatomicznie złożonych narządach trawiennych, ruchomych wargach oraz wielkości i złożoności zębów. Jednak jelenie polegają w niewielkim stopniu na grubowłóknistych trawach i nie wykształciły specjalizacji pastwiskowej porównywalnej do tej, którą można znaleźć u bydła. Zamiast tego, są bardzo selektywnymi karmicielami młodych traw, ziół, porostów, liści, pąków, roślin wodnych, pędów drzew, owoców i naturalnych kiszonek – czyli pokarmu roślinnego charakteryzującego się niską zawartością włókien, ale wysoką zawartością białka, toksycznością i strawnością.
Dean Biggins/U.S. Fish and Wildlife Service
Zachylenie jeleni w kierunku wysokiej jakości pożywienia ma swoje źródło w bardzo wysokich wymaganiach wzrostu poroża na minerały, białko i energię. Poroże to „rogi kostne”, które są uprawiane i zrzucane co roku. Rosnące poroże jest otoczone „aksamitem”, czyli silnie unaczynioną, wypełnioną nerwami skórą pokrytą krótkimi, miękkimi włoskami. Zakrwawione, rosnące poroże jest ciepłe w dotyku i dość wrażliwe. W zależności od gatunku, poroże rośnie do 150 dni, po czym aksamit obumiera i jest siłą usuwany poprzez pocieranie poroża o gałęzie i małe drzewa. Wraz z resztkami krwi nadaje to białej kości poroża brązowawe zabarwienie. Poroże kończy wzrost przed okresem godowym i jest używane jako broń i tarcza w walce lub jako narząd pokazowy w zalotach. Zwykle zrzucane po okresie godowym, u niektórych terytorialnych jeleni tropikalnych poroże może być zachowane przez ponad rok. Względne zapotrzebowanie na energię i składniki odżywcze maleje wraz z wielkością ciała, ale wzrasta wykładniczo w przypadku wzrostu poroża. Dlatego też gatunki o dużej masie ciała wymagają więcej składników odżywczych i energii do wzrostu poroża niż gatunki o małej masie ciała. Wymagania te nie mogą być uzyskane z traw, ale tylko z bogatych w składniki odżywcze roślin dwuliściennych.
© creativenature.nl/Fotolia
Wayne Lankinen/Bruce Coleman Inc.
Wymagania dotyczące składników odżywczych i energii mają poważne reperkusje dla ekologii jeleniowatych. Ogranicza jelenie do stosunkowo produktywnych siedlisk, wykluczając je z pustyń, suchych łąk i starych geologicznie krajobrazów wypłukanych ze składników odżywczych. Ponadto, ogranicza liczebność jeleniowatych w dojrzałych, bogatych gatunkowo zbiorowiskach, w których o pokarm konkuruje wiele gatunków roślinożerców. Aby zaspokoić swoje wysokie zapotrzebowanie na składniki pokarmowe, jelenie są wyspecjalizowane w wykorzystywaniu zaburzonych ekosystemów. Na przykład, po pożarze lasu, w ciągu kilku dekad, zanim zostaną przywrócone pierwotne warunki, dany obszar przechodzi przez kilka ekologicznych sukcesji roślinnych. Wczesne sukcesje roślinne zwykle zawierają obfitość rodzaju pokarmu roślinnego wymaganego przez jelenie. Niektóre zaburzenia, takie jak wylewy rzek oraz podnoszenie i obniżanie się poziomu jezior, występują corocznie i tworzą lokalne, wiecznie niedojrzałe, bogate w składniki odżywcze ekosystemy. Ponieważ takie zaburzenia jak pożary, powodzie sztormowe, lawiny czy powalone przez wiatr drzewa są nieprzewidywalne, jelenie rozwinęły duże zdolności do szybkiego odnajdywania i kolonizowania takich przejściowych siedlisk. Na przykład, silne wstrząsy ekologiczne spowodowane ekstremalnymi wahaniami klimatycznymi w epoce lodowcowej bardzo sprzyjały jeleniom. Lodowce zmieliły skały na bardzo żyzny, niesiony przez wodę muł i niesiony wiatrem less, który ponownie nawoził krajobrazy i odmładzał glebę. Wyginięcie wymazało konkurentów z ciepłego klimatu. Z tropików jelenie rozprzestrzeniły się na zimniejsze i bardziej sezonowe tereny, w tym Alpy i Arktykę. Podobnie jak inne rodziny dużych ssaków, które skolonizowały ekstremalne środowiska epoki lodowcowej, jelenie różnicowały się i ewoluowały w groteskowe olbrzymy, które miały ozdobne wzory sierści i duże, dziwaczne poroże, które mogło wyrosnąć tylko z gleb bogatych w składniki odżywcze.
Nickshanks
Rvannatta
Pomimo, że jelenie mają szerokie, nieco podobne nawyki żywieniowe, są bardzo rozbieżne w swoich strategiach anty drapieżniczych. Ta rozbieżność segreguje gatunki pod względem ekologicznym i w ten sposób minimalizuje potencjalną konkurencję pokarmową pomiędzy gatunkami dzielącymi tę samą przestrzeń. Gatunek jelenia, który ukrywa się, a w razie wykrycia odlatuje szybkimi skokami, aby ponownie się ukryć, wymaga lasów i zarośli, podczas gdy wysoce wyspecjalizowany biegacz potrzebuje płaskiego, niezakłóconego terenu, aby uciec przed drapieżnikami. Wyspecjalizowani skoczkowie mogą pozostawać w pobliżu stromych zboczy i nierównego terenu, unikając w ten sposób obszarów uczęszczanych przez gatunki biegające i skaczące, podczas gdy wspinacze klifowi mogą wykorzystywać nachylenia i wysokości zamknięte dla innych.
Altaipanthera