W ostatecznym dążeniu do pokonania Włoch i Niemiec podczas II wojny światowej (1939-45), Stany Zjednoczone i Wielka Brytania, wiodące mocarstwa alianckie, planowały inwazję na Włochy. Oprócz zmiażdżenia włoskich sił Osi, alianci chcieli odciągnąć wojska niemieckie od głównego frontu aliantów, który miał prowadzić przez okupowaną przez nazistów północną Europę do Berlina. Kampania włoska, trwająca od 10 lipca 1943 r. do 2 maja 1945 r., była serią lądowań alianckich na plażach i bitew lądowych na Sycylii i w południowych Włoszech w kierunku nazistowskich Niemiec. Kampania ta zapisała się w historii nazwami takich miejsc jak Anzio, Salerno i Monte Cassino, ponieważ wojska alianckie w zaciętych walkach przecięły niemiecką oś włoską i zagroziły południowej flance Niemiec. Posuwanie się aliantów przez Włochy przyniosło jedne z najbardziej gorzkich i kosztownych walk podczas wojny, w dużej mierze w zdradzieckim górskim terenie.
Alianci celują we Włochy: 1943
W Casablance, w Maroku, w styczniu 1943 roku, przywódcy alianccy zdecydowali się użyć swoich ogromnych zasobów wojskowych na Morzu Śródziemnym do rozpoczęcia inwazji na Włochy, które brytyjski premier Winston Churchill (1874-1965) nazwał „miękkim podbrzuszem Europy”. Celem było usunięcie Włoch z II wojny światowej, zabezpieczenie Morza Śródziemnego i zmuszenie Niemiec do przekierowania niektórych dywizji z frontu rosyjskiego i innych niemieckich dywizji z północnej Francji, gdzie alianci planowali lądowanie przez kanał La Manche w Normandii we Francji.
Decyzja o ataku na Włochy nie została podjęta bez debaty. Premier Związku Radzieckiego Józef Stalin (1879-1953) od dawna domagał się od pozostałych aliantów odciążenia jego armii walczących z Niemcami na wschodzie poprzez podjęcie inwazji aliantów z zachodu, a amerykańscy dowódcy niechętnie odnosili się do przekierowania jakichkolwiek zasobów z Normandii. Ale Włochy leżały po drugiej stronie Morza Śródziemnego, tuż obok północnoafrykańskiego teatru, gdzie można było przerzucić obfite siły alianckie. Churchill argumentował, że dopóki alianci utrzymają inicjatywę, wojska te będą mogły stosunkowo szybko przedostać się na Półwysep Apeniński, co przyniesie korzyści operacji normandzkiej. Jego pogląd zwyciężył.
Włochy wkrótce się poddają, Niemcy walczą dalej
10 lipca 1943 roku operacja Husky, kryptonim inwazji na Sycylię, rozpoczęła się od desantu powietrznego i lądowania amfibii na południowym wybrzeżu wyspy. Załamany inwazją aliantów włoski reżim faszystowski szybko popadł w niełaskę, na co liczyli alianci. 24 lipca 1943 r. premier Benito Mussolini (1883-1945) został zdetronizowany i aresztowany. Powołano nowy rząd tymczasowy pod przewodnictwem marszałka Pietro Badoglio (1871-1956), który sprzeciwiał się sojuszowi Włoch z nazistowskimi Niemcami i który natychmiast rozpoczął tajne rozmowy z aliantami na temat zawieszenia broni.
17 sierpnia 1943 r. wojska alianckie ruszyły na główne miasto portowe Messynę, spodziewając się stoczyć ostatnią bitwę; zamiast tego odkryły, że około 100 000 niemieckich i włoskich żołnierzy zdołało uciec na włoski ląd. Bitwa o Sycylię została zakończona, ale straty niemieckie nie były dotkliwe, a niepowodzenie aliantów w schwytaniu uciekających armii Osi osłabiło ich zwycięstwo.
W międzyczasie niemieckie dowództwo rozmieściło 16 nowych dywizji na włoskim lądzie stałym. Niemiecki przywódca Adolf Hitler (1889-1945) nie chciał pozwolić aliantom na założenie baz lotniczych we Włoszech, które mogłyby zagrozić południowym miastom Niemiec, jak również ich głównym dostawom ropy w Rumunii. Poinstruował swojego dowódcę grupy armii w południowych Włoszech, feldmarszałka Alberta Kesselringa (1885-1960), aby sprawił, że alianci drogo zapłacą za każdy centymetr ich postępu.
Długi, ciężki marsz we Włoszech: 1943-44
9 września 1943 roku, kiedy amerykańskie oddziały wylądowały na włoskim wybrzeżu w Salerno, niemiecka armia, która szybko przejęła obronę Włoch, prawie zepchnęła je z powrotem do Morza Tyrreńskiego. Niemcy okopani w wysokich górach Apeninach pod Cassino zatrzymali mobilną armię aliantów na cztery miesiące. Zamierzone szybkie parcie w głąb lądu pod Anzio ugrzęzło w ulewnych deszczach, niemieckich nalotach i niezdecydowaniu dowództwa, co skłoniło Churchilla do narzekania: „Miałem nadzieję, że wyrzucamy żbika na brzeg, ale wszystko, co dostaliśmy, to osiadły na mieliźnie wieloryb”. Tam, gdzie góry ustąpiły, pozostały błotniste wzgórza, zalane rzeki i podmyte drogi, które utrudniały aliantom posuwanie się naprzód i pomagały niemieckim obrońcom.
Pod wodzą zaradnego dowódcy Kesselringa, niemieckie siły utworzyły kilka linii obronnych na wąskim półwyspie włoskim. Najbardziej wysunięta na południe linia Gustawa przebiegała tuż za Monte Cassino. Pomimo przewagi lotniczej aliantów we Włoszech, żołnierze alianccy potrzebowali czterech wyczerpujących bitew w ciągu kilku miesięcy, aby przełamać silnie ufortyfikowane Monte Cassino i Linię Gustawa. Przełamanie aliantów w maju 1944 roku wystawiło główne siły Kesselringa na potencjalną pułapkę ze strony nacierających wojsk alianckich z Anzio i Cassino. Jednakże, w kontrowersyjnej i mało zrozumiałej decyzji, amerykański generał Mark Clark (1896-1984) naruszył swoje rozkazy, posuwając się na północny zachód w celu zdobycia Rzymu, zamiast odciąć niemieckich żołnierzy wycofujących się z Cassino. Jego decyzja pozwoliła sporej armii niemieckiej na ucieczkę i prawdopodobnie zaprzepaściła szansę na szybkie rozwiązanie rozdrabniającej się Kampanii Włoskiej.
Poddanie się wojsk niemieckich: 1945
Podczas gdy Piąta Armia USA generała Clarka ruszyła na Rzym 4 czerwca 1944, lądowanie D-Day w Normandii, zaplanowane na 6 czerwca, miało pierwszeństwo przed kampanią włoską. Sześć dywizji alianckich zostało wycofanych z Włoch, by wesprzeć lądowania w południowej Francji. Dalsze postępy aliantów we Włoszech były powolne i utrudnione przez obfite jesienne deszcze. Naczelne dowództwo alianckie zarządziło, że priorytetem powinno być unieruchomienie jak największej liczby niemieckich dywizji na czas trwania wojny, a nie kontynuowanie włoskiej ofensywy. Alianccy żołnierze sforsowali dolinę Padu w północnych Włoszech, gdy niemieckie siły we Włoszech ostatecznie poddały się 2 maja 1945 roku, dwa dni po upadku Berlina.
Kampania aliancka we Włoszech, rozpoczęta z pewnym optymizmem po zwycięstwie aliantów w Afryce Północnej w 1943 roku, zamieniła się w brutalny, długotrwały i kosztowny marsz. Amerykańskie straty w samym Anzio wyniosły 59 000. Trudne walki w miejscach takich jak Monte Cassino doprowadziły wielu żołnierzy do granic wytrzymałości. Po tym jak włoski reżim faszystowski upadł i został zastąpiony przez nowy rząd przyjazny aliantom, bitwa o Włochy stała się długą krwawą jatką pomiędzy nieustępliwymi wojskami alianckimi a niezłomnymi siłami niemieckimi. Zakończyła się ona dopiero wraz z końcem wojny w Europie. Do tego czasu ponad 300 000 żołnierzy amerykańskich i brytyjskich, którzy walczyli we Włoszech, zginęło, zostało rannych lub zaginęło. Liczba ofiar niemieckich wyniosła około 434 000.