Pragnąc zachęcić do większej równości dla Afroamerykanów i kobiet, Mary Eliza Mahoney kontynuowała karierę pielęgniarską, która wspierała te cele. Została uznana za pierwszą afroamerykańską licencjonowaną pielęgniarkę.
Mary Eliza Mahoney urodziła się wiosną 1845 roku w Bostonie, Massachusetts. Dokładna data jej narodzin nie jest znana. Urodzona przez wyzwolonych niewolników, którzy przenieśli się do Bostonu z Karoliny Północnej, Mahoney od najmłodszych lat uczyła się, jak ważna jest równość rasowa. Kształciła się w Phillips School w Bostonie, która po 1855 roku stała się jedną z pierwszych zintegrowanych szkół w kraju.
Jak była w wieku nastoletnim, Mahoney wiedziała, że chce zostać pielęgniarką, więc zaczęła pracować w New England Hospital for Women and Children. Szpital ten zajmował się wyłącznie opieką zdrowotną nad kobietami i ich dziećmi. Był on wyjątkowy również dlatego, że zatrudniał wyłącznie kobiety wśród lekarzy. Tutaj Mahoney pracowała przez 15 lat w różnych rolach. Była dozorczynią, kucharką i praczką. Miała również okazję pracować jako pomocnik pielęgniarki, co pozwoliło jej nauczyć się wiele o zawodzie pielęgniarki.
The New England Hospital for Women and Children prowadził jedną z pierwszych szkół pielęgniarskich w Stanach Zjednoczonych. W 1878 r., w wieku 33 lat, Mahoney została przyjęta do zawodowej szkoły pielęgniarskiej przy szpitalu. Program, który trwał 16 miesięcy, był intensywny. Studenci uczęszczali na wykłady i zdobywali doświadczenie z pierwszej ręki w szpitalu. Wielu studentów nie było w stanie ukończyć programu z powodu licznych wymagań. Z 42 studentów, którzy rozpoczęli program w 1878 roku, tylko czterech ukończyło go w 1879 roku. Mahoney była jedną z kobiet, które ukończyły program, co uczyniło ją pierwszą Afroamerykanką w USA, która zdobyła licencję pielęgniarską.
Po ukończeniu szkolenia Mahoney zdecydowała się nie kontynuować kariery w pielęgniarstwie publicznym ze względu na przytłaczającą dyskryminację, z jaką często się tam spotykała. Zamiast tego rozpoczęła karierę jako prywatna pielęgniarka, aby skupić się na potrzebach indywidualnych klientów. Jej pacjenci pochodzili głównie z zamożnych białych rodzin, które mieszkały na całym wschodnim wybrzeżu. Była znana ze swojej skuteczności, cierpliwości i troskliwej opieki przy łóżku.
Mahoney była aktywnym uczestnikiem zawodu pielęgniarki. W 1896 roku dołączyła do Nurses Associated Alumnae of the United States and Canada (NAAUSC), które później stało się znane jako American Nurses Association (ANA). NAAUSC składało się głównie z białych członków, którzy nie zawsze byli przyjaźnie nastawieni do czarnych pielęgniarek. Mahoney uznała, że potrzebna jest grupa, która będzie bronić równości afroamerykańskich pielęgniarek. W 1908 r. była współzałożycielką Narodowego Stowarzyszenia Kolorowych Pielęgniarek Absolwentek (National Association of Colored Graduate Nurses – NACGN). W następnym roku, na pierwszym krajowym zjeździe NACGN, wygłosiła mowę inauguracyjną. Na zjeździe członkowie organizacji wybrali Mahoney na krajowego kapelana i przyznali jej dożywotnie członkostwo.
Po dziesięcioleciach pracy jako prywatna pielęgniarka, Mahoney została dyrektorem sierocińca Howard dla czarnych dzieci w Kings Park, Long Island w Nowym Jorku. Funkcję tę pełniła od 1911 do 1912 roku.
W końcu przeszła na emeryturę po 40 latach pracy w zawodzie pielęgniarki. Nadal jednak walczyła o prawa kobiet. Po ratyfikacji 19. poprawki w sierpniu 1920 roku, Mahoney była jedną z pierwszych kobiet, które zarejestrowały się do głosowania w Bostonie.
Mahoney żyła do 80. roku życia. Po trzech latach walki z rakiem piersi zmarła 4 stycznia 1926 roku. Została pochowana na cmentarzu Woodlawn w Everett, Massachusetts.
Pionierski duch Mahoney został doceniony licznymi nagrodami i pomnikami. W 1936 r. Narodowe Stowarzyszenie Kolorowych Pielęgniarek Absolwentek ufundowało nagrodę Mary Mahoney na cześć jej osiągnięć. Nagroda ta jest przyznawana pielęgniarkom lub grupom pielęgniarek, które promują integrację w swojej dziedzinie. Nagroda jest przyznawana do dziś przez American Nurses Association. AHA uhonorowało Mahoney w 1976 roku, wprowadzając ją do swojej Galerii Sław. Mahoney dołączyła do innego szacownego grona kobiet w 1993 roku, kiedy to została przyjęta do National Women’s Hall of Fame w Seneca Falls, New York.
Grób Mahoney w Everett, Massachusetts stał się również miejscem pamięci. W 1973 roku Helen S. Miller, laureatka Mahoney Award z 1968 roku, poprowadziła zbiórkę funduszy na postawienie pomnika Mahoney na tym miejscu. Jej wysiłki były wspierane przez krajowe bractwo zawodowych i studenckich pielęgniarek, Chi Eta Phi, oraz ANA. Pomnik został ukończony w 1973 r. i stoi jako świadectwo spuścizny Mahoneya.