Archiwum fotografii Boba Fitcha, © Stanford University Libraries
W słynnym „Liście z Birmingham Jail” Martin Luther King nazwał Jamesa Mereditha, pierwszego Afroamerykanina, który zintegrował Uniwersytet Mississippi w 1962 roku, bohaterem ruchu praw obywatelskich. Uhonorował Mereditha i innych za ich silne poczucie celu, które pozwoliło im przeciwstawić się wrogości skierowanej na nich przez przeciwników praw obywatelskich. W 1966 roku King ponownie pochwalił Mereditha, po tym jak został ranny podczas 220-milowej osobistej podróży, aby zachęcić Afroamerykanów do rejestracji wyborców.
W czerwcu 1933 roku Meredith urodził się jako siódme z 13 dzieci w wiejskim Kosciusko, Mississippi. Dorastanie w wiejskim Mississippi było trudne dla Mereditha, który przeniósł się do St. Petersburga na Florydzie, aby mieszkać z ciotką i uczęszczać do szkół publicznych lepszych niż te dostępne w Kosciusko. Po ukończeniu szkoły średniej w 1951 roku, Meredith dołączył do Sił Powietrznych, służąc dziewięć lat przed powrotem do Mississippi i zapisał się na Jackson State University.
W styczniu 1961 roku, noc po inauguracji prezydenckiej Johna F. Kennedy’ego, Meredith postanowił złożyć swój pierwszy wniosek do University of Mississippi (znany również jako Ole Miss), który był zamknięty dla afroamerykańskich studentów. Jego aplikacja została odrzucona dwukrotnie, ale z pomocą National Association for the Advancement of Colored People, Meredith prawnie zakwestionował politykę segregacji na uniwersytecie. Po długich bataliach sądowych, przeciwstawieniu się gubernatorowi Mississippi Rossowi Barnettowi i gwałtownych zamieszkach na kampusie, Meredith został w końcu przyjęty 1 października 1962 r.
W liście z marca 1963 r. opublikowanym w New York Amsterdam News, King prosił o publiczne wsparcie Mereditha, opisując go jako „symbol szacunku dla samego siebie i godności”. King poprosił społeczeństwo o modlitwę za Mereditha i o wyrażenie mu „jak bardzo doceniacie jego heroizm” (King, „List do Mereditha”). Meredith ukończył Ole Miss w sierpniu 1963 roku z tytułem licencjata w dziedzinie nauk politycznych.
W 1966 roku Meredith rozpoczął „Marsz Przeciwko Strachowi”, samotny marsz z Memphis, Tennessee, do Jackson, Mississippi, aby zachęcić Afroamerykanów do rejestracji wyborców. Kiedy drugiego dnia marszu został ranny przez snajpera, Południowa Konferencja Przywództwa Chrześcijańskiego, Kongres Równości Rasowej i Studencki Komitet Koordynacyjny Bez Przemocy zjednoczyły się za jego sprawą. Do Kinga, Stokely’ego Carmichaela i Floyda McKissicka dołączyły setki innych osób, które ukończyły marsz.
Pod koniec lat 60-tych Meredith przeniósł się do Nowego Jorku i uzyskał dyplom prawnika na Uniwersytecie Columbia. W ciągu następnych kilku lat Meredith stał się bardziej zaangażowany politycznie, składając kilka nieudanych ofert na urzędy publiczne, w tym ubiegając się o republikańską nominację na senatora z Mississippi. Jako lider lokalnej społeczności w Mississippi, Meredith zorganizował Marsz Czarnego Człowieka do Biblioteki w Memphis, aby promować czytanie i pisanie w standardowym języku angielskim, oraz Marsz Czarnego Człowieka dla Edukacji do Uniwersytetu Mississippi.