Prekursorzy TTLEdit
Aczkolwiek nie zawierały mikroprocesorów, lecz były zbudowane w oparciu o logikę tranzystorowo-tranzystorową (TTL), kalkulatory Hewlett-Packard już w 1968 roku miały różne poziomy programowalności porównywalne z mikrokomputerami. HP 9100B (1968) posiadał podstawowe instrukcje warunkowe (if), numery wierszy instrukcji, instrukcje skoku (go to), rejestry, które mogły być używane jako zmienne oraz prymitywne podprogramy. Język programowania w wielu aspektach przypominał język asemblera. Późniejsze modele stopniowo dodawały więcej funkcji, w tym język programowania BASIC (HP 9830A w 1971 r.). Niektóre modele miały pamięć taśmową i małe drukarki. Wyświetlacze były jednak ograniczone do jednej linii naraz. HP 9100A był określany jako komputer osobisty w reklamie w magazynie Science z 1968 r., ale szybko zrezygnowano z tej reklamy. Firma HP niechętnie sprzedawała je jako „komputery”, ponieważ w tamtych czasach uważano, że komputer musi mieć duży rozmiar, aby był wydajny, dlatego zdecydowano się sprzedawać je jako kalkulatory. Ponadto w tamtych czasach ludzie chętniej kupowali kalkulatory niż komputery, a agenci ds. zakupów również woleli używać terminu „kalkulator”, ponieważ zakup „komputera” wymagał dodatkowych warstw zatwierdzeń ze strony organów ds. zakupów.
Datapoint 2200, wyprodukowany przez firmę CTC w 1970 r., był również porównywalny z mikrokomputerami. Chociaż nie zawiera mikroprocesora, zestaw instrukcji jego niestandardowego procesora TTL był podstawą zestawu instrukcji dla Intel 8008, a dla celów praktycznych system zachowuje się mniej więcej tak, jakby zawierał 8008. Wynika to z faktu, że Intel był wykonawcą odpowiedzialnym za rozwój procesora Datapointa, ale ostatecznie CTC odrzuciło projekt 8008, ponieważ wymagał on 20 układów wspomagających.
Inny wczesny system, Kenbak-1, został wydany w 1971 roku. Podobnie jak Datapoint 2200, zamiast mikroprocesora używał on małej skali zintegrowanej logiki tranzystorowo-tranzystorowej. Był sprzedawany jako narzędzie edukacyjne i hobbystyczne, ale nie odniósł komercyjnego sukcesu; produkcja została wstrzymana wkrótce po wprowadzeniu na rynek.
Wczesne mikrokomputeryEdit
Pod koniec 1972 r. francuski zespół kierowany przez François Gernelle’a w małej firmie Réalisations & Etudes Electroniques (R2E), opracował i opatentował komputer oparty na mikroprocesorze – 8-bitowym mikroprocesorze Intel 8008. Ten Micral-N został wprowadzony na rynek na początku 1973 roku jako „Micro-ordinateur” lub mikrokomputer, głównie do zastosowań naukowych i kontroli procesów. W ciągu następnych dwóch lat zainstalowano około stu Micral-N, po czym pojawiła się nowa wersja oparta na Intel 8080. W międzyczasie inny francuski zespół opracował Alvan, mały komputer do automatyzacji pracy biurowej, który znalazł klientów w bankach i innych sektorach. Pierwsza wersja oparta była na układach LSI z układem Intel 8008 jako kontrolerem peryferiów (klawiatura, monitor i drukarka), zanim przyjęto Zilog Z80 jako główny procesor.
Pod koniec 1972 r. zespół z Uniwersytetu Stanowego w Sacramento pod kierownictwem Billa Pentza zbudował komputer Sac State 8008, zdolny do obsługi tysięcy kartotek medycznych pacjentów. Komputer Sac State 8008 został zaprojektowany w oparciu o procesor Intel 8008. Posiadał pełny zestaw komponentów sprzętowych i programowych: dyskowy system operacyjny zawarty w serii programowalnych układów pamięci tylko do odczytu (PROM); 8 kilobajtów pamięci RAM; IBM-owski Basic Assembly Language (BAL); dysk twardy; kolorowy wyświetlacz; wyjście drukarki; interfejs szeregowy 150 bit/s do połączenia z mainframe; a nawet pierwszy na świecie panel przedni mikrokomputera.
Na początku 1973 roku firma Sord Computer Corporation (obecnie Toshiba Personal Computer System Corporation) ukończyła prace nad komputerem SMP80/08, w którym zastosowano mikroprocesor Intel 8008. SMP80/08 nie doczekał się jednak komercyjnego wydania. Po ogłoszeniu pierwszego mikroprocesora ogólnego przeznaczenia, Intel 8080, w kwietniu 1974 r., Sord ogłosił SMP80/x, pierwszy mikrokomputer wykorzystujący 8080, w maju 1974 r..
Prawie wszystkie wczesne mikrokomputery były w zasadzie pudełkami z lampkami i przełącznikami; trzeba było czytać i rozumieć liczby binarne oraz język maszynowy, aby je programować i używać (Datapoint 2200 był uderzającym wyjątkiem, posiadającym nowoczesną konstrukcję opartą na monitorze, klawiaturze oraz napędach taśmowych i dyskowych). Z wczesnych mikrokomputerów typu „box of switches”, MITS Altair 8800 (1975) był prawdopodobnie najbardziej znany. Większość tych prostych, wczesnych mikrokomputerów była sprzedawana jako zestawy elektroniczne – torby pełne luźnych elementów, które nabywca musiał zlutować, zanim system mógł zostać użyty.
Okres od około 1971 do 1976 roku jest czasami nazywany pierwszą generacją mikrokomputerów. Wiele firm takich jak DEC, National Semiconductor, Texas Instruments oferowało swoje mikrokomputery do zastosowania w sterowaniu terminalami, sterowaniu interfejsami urządzeń peryferyjnych i sterowaniu maszynami przemysłowymi. Były też maszyny dla rozwoju inżynierii i do użytku osobistego hobbystów. W 1975 r. zaprojektowano Processor Technology SOL-20, który składał się z jednej płyty zawierającej wszystkie części systemu komputerowego. SOL-20 miał wbudowane oprogramowanie EPROM, co eliminowało potrzebę stosowania rzędów przełączników i kontrolek. Wspomniany przed chwilą MITS Altair odegrał zasadniczą rolę w wywołaniu znacznego zainteresowania hobbystów, które samo w sobie doprowadziło w końcu do założenia i sukcesu wielu znanych firm produkujących sprzęt i oprogramowanie do komputerów osobistych, takich jak Microsoft i Apple Computer. Chociaż Altair sam w sobie był tylko łagodnym sukcesem komercyjnym, pomógł on zapoczątkować ogromny przemysł.
Komputery domoweEdit
Do roku 1977, wprowadzenie drugiej generacji, znanej jako komputery domowe, uczyniło mikrokomputery znacznie łatwiejszymi w użyciu niż ich poprzednicy, ponieważ ich działanie często wymagało gruntownej znajomości elektroniki użytkowej. Możliwość podłączenia do monitora (ekranu) lub telewizora pozwalała na wizualną manipulację tekstem i liczbami. Standardem stał się język BASIC, który był łatwiejszy do opanowania i obsługi niż surowy język maszynowy. Te cechy były już powszechne w minikomputerach, z którymi wielu hobbystów i wczesnych producentów było zaznajomionych.
W 1979 roku, wprowadzenie arkusza kalkulacyjnego VisiCalc (początkowo dla Apple II) po raz pierwszy zmieniło mikrokomputer z hobby dla entuzjastów komputerów w narzędzie biznesowe. Po wydaniu w 1981 r. przez IBM komputera IBM PC, termin komputer osobisty stał się powszechnie używany w odniesieniu do mikrokomputerów zgodnych z architekturą IBM PC (kompatybilnych z PC).