Wykute w południowo-wschodniej ścianie Mount Rushmore w Black Hills National Forest w Południowej Dakocie są cztery gigantyczne rzeźby przedstawiające twarze prezydentów USA: George’a Washingtona, Thomasa Jeffersona, Abrahama Lincolna i Theodore’a Roosevelta. Te wysokie na 60 stóp twarze zostały ukształtowane z granitowej skały w latach 1927-1941 i stanowią jedną z największych na świecie rzeźb, a także jedną z najpopularniejszych atrakcji turystycznych Ameryki. Dla wielu rdzennych Amerykanów, Mount Rushmore reprezentuje jednak profanację ziem uznanych za święte przez Lakota Sioux, pierwotnych mieszkańców regionu Black Hills, którzy zostali wysiedleni przez białych osadników i poszukiwaczy złota pod koniec XIX wieku.
Utrata świętej ziemi
W Traktacie z Fort Laramie, podpisanym w 1868 roku przez plemiona Siuksów i generała Williama T. Shermana, rząd Stanów Zjednoczonych obiecał Siuksom „niezakłócone użytkowanie i okupację” terytorium obejmującego Czarne Wzgórza, na terenie dzisiejszej Dakoty Południowej. Jednak odkrycie złota w tym regionie sprawiło, że amerykańscy poszukiwacze zaczęli masowo przybywać na te tereny, a rząd USA zaczął zmuszać Siuksów do zrzeczenia się swoich roszczeń do Czarnych Wzgórz.
Wojownicy tacy jak Siedzący Byk i Szalony Koń prowadzili wspólny opór Siuksów (w tym słynną porażkę tego ostatniego z gen. George’em Armstrongiem Custerem w bitwie nad Little Bighorn w 1876 r.), który wojska federalne ostatecznie zmiażdżyły w brutalnej masakrze pod Wounded Knee w 1890 r. Od tego czasu aktywiści Siuksów protestowali przeciwko konfiskacie przez USA ziem ich przodków i domagali się ich zwrotu. Czarne Wzgórza (lub Paha Sapa w języku Lakota) są dla nich szczególnie ważne, ponieważ region ten jest centralnym punktem wielu tradycji religijnych Siuksów.
Narodziny Mount Rushmore
Mount Rushmore, położony na północ od dzisiejszego Parku Stanowego Custer w Lesie Narodowym Black Hills, został nazwany na cześć nowojorskiego prawnika Charlesa E. Rushmore’a, który udał się na Czarne Wzgórza w 1885 roku, aby sprawdzić roszczenia górnicze w tym regionie. Kiedy Rushmore zapytał miejscowego mężczyznę o nazwę pobliskiej góry, ten odpowiedział, że nigdy wcześniej nie miała ona nazwy, ale od teraz będzie znana jako Rushmore Peak (później Rushmore Mountain lub Mount Rushmore).
Szukając sposobu na przyciągnięcie turystów do Black Hills na początku lat 20-tych XX wieku, historyk stanowy Południowej Dakoty, Doane Robinson, wpadł na pomysł wyrzeźbienia „Igieł” (kilku gigantycznych naturalnych granitowych filarów) w kształcie historycznych bohaterów Zachodu. Jako potencjalny temat zasugerował Czerwoną Chmurę, wodza Siuksów, który podpisał traktat w Fort Laramie.
W sierpniu 1924 roku, po tym jak pierwotny rzeźbiarz, z którym się skontaktował, okazał się niedostępny, Robinson skontaktował się z Gutzonem Borglumem, amerykańskim rzeźbiarzem duńskiego pochodzenia, który pracował wówczas nad wyrzeźbieniem wizerunku konfederackiego generała Roberta E. Lee w twarzy Stone Mountain w Georgii. Robinson miał historię sporów z tymi, którzy zlecili projekt Lee i zwolnili Borgluma, który pozostawił rzeźbę niedokończoną. Podczas pracy w Stone Mountain Borglum związał się z członkami nowo odrodzonego Ku Klux Klanu, choć nie jest jasne, czy rzeczywiście dołączył do tej supremacjonistycznej grupy.
Borglum przekonał Robinsona, że rzeźba w Południowej Dakocie powinna przedstawiać George’a Washingtona i Abrahama Lincolna, co nadałoby jej znaczenie narodowe, a nie tylko lokalne. Później dodał do tej listy Thomasa Jeffersona i Theodore’a Roosevelta, w uznaniu ich wkładu w narodziny demokracji i rozwój Stanów Zjednoczonych.
Wyrzeźbienie prezydentów na Mount Rushmore
Podczas drugiej wizyty na Czarnych Wzgórzach w sierpniu 1925 roku Borglum wskazał Mount Rushmore jako pożądane miejsce rzeźby. Miejscowi rdzenni Amerykanie i ekolodzy wyrazili sprzeciw wobec projektu, uznając go za profanację dziedzictwa Siuksów i naturalnego krajobrazu. Jednak Robinson niestrudzenie pracował nad pozyskaniem funduszy na rzeźbę, w czym pomagali mu między innymi burmistrz Rapid City John Boland i senator Peter Norbeck. Po tym, jak prezydent Calvin Coolidge udał się na letnie wakacje do Black Hills, rzeźbiarz przekonał prezydenta do wygłoszenia oficjalnego przemówienia dedykacyjnego na Mount Rushmore 10 sierpnia 1927 roku; rzeźbienie rozpoczęło się w październiku tego samego roku.
W 1929 roku, w ostatnich dniach swojej prezydentury, Coolidge podpisał ustawę przeznaczającą 250 000 dolarów z funduszy federalnych na projekt Rushmore i powołującą Mount Rushmore National Memorial Commission, która miała nadzorować jego realizację. Boland został przewodniczącym komitetu wykonawczego komisji, choć Robinson (ku swemu ogromnemu rozczarowaniu) został wykluczony.
Aby wyrzeźbić cztery prezydenckie głowy na Mount Rushmore, Borglum wykorzystał nowe metody z użyciem dynamitu i młotów pneumatycznych do szybkiego przebicia się przez dużą ilość skały, oprócz bardziej tradycyjnych narzędzi, takich jak wiertła i dłuta. Około 400 robotników usunęło z Mount Rushmore około 450 000 ton skał, które do dziś leżą w hałdzie u podstawy góry. Choć była to żmudna i niebezpieczna praca, nikt nie stracił życia podczas wykonywania rzeźbionych głów.
Wizerunki z Mount Rushmore
4 lipca 1930 roku odbyła się ceremonia poświęcenia głowy Waszyngtona. Po tym jak robotnicy uznali, że kamień w pierwotnym miejscu jest zbyt słaby, przenieśli głowę Jeffersona z prawej strony głowy Waszyngtona na lewą; głowa została poświęcona w sierpniu 1936 roku, podczas ceremonii, w której uczestniczył prezydent Franklin D. Roosevelt. We wrześniu 1937 roku poświęcono głowę Lincolna, a czwarta i ostatnia głowa – piątego kuzyna FDR, Theodore’a Roosevelta – została poświęcona w lipcu 1939 roku. Gutzon Borglum zmarł w marcu 1941 r., a jego syn Lincoln miał dokończyć ostatnie szczegóły Mount Rushmore na czas ceremonii poświęcenia, która odbyła się 31 października tego samego roku.
Mount Rushmore National Memorial, czasami nazywany „Sanktuarium Demokracji”, stał się jednym z najbardziej ikonicznych obrazów Ameryki i międzynarodową atrakcją turystyczną. W 1959 roku zyskał jeszcze większą uwagę jako miejsce kulminacyjnej sceny pościgu w filmie Alfreda Hitchcocka „North by Northwest”. (W rzeczywistości, Południowa Dakota nie pozwoliła na kręcenie filmu na samej górze Rushmore, a Hitchcock zlecił zbudowanie modelu góry na dużą skalę w hollywoodzkim studiu).
W 1991 roku Mount Rushmore obchodziła 50. rocznicę po tym, jak przeszła projekt renowacji wart 40 milionów dolarów. Służba Parku Narodowego, która opiekuje się Mount Rushmore, odnotowuje rocznie ponad 2 miliony odwiedzających. W międzyczasie wielu aktywistów Siuksów wezwało do usunięcia pomnika, nawet jeśli nadal protestują przeciwko temu, co uważają za nielegalne posiadanie przez USA ziem ich przodków.