Chociaż może to być dla niektórych zaskoczeniem, priorytetem numer jeden Ustawy TVA była „poprawa żeglowności” rzeki Tennessee.
Żegluga na rzece Tennessee zawsze była kluczem do rozwoju gospodarczego Doliny Tennessee. Odkąd rdzenni Amerykanie po raz pierwszy załadowali kajaki na rzekę Tennessee, była ona używana jako ważny środek transportu dla ludzi i produktów. Jednak rzeka ta była pełna niebezpieczeństw, takich jak gwałtowne prądy i kamieniste mielizny (najsłynniejsza z nich to Muscle Shoals w Alabamie). Okresowe powodzie i susze tylko pogarszały warunki podróżowania w górę i w dół rzeki.
Niezawodny transport wodny
W miarę jak rosła populacja Doliny, rósł też jej handel. Rząd musiał stworzyć niezawodny system transportowy. Zadanie to przypadło TVA, utworzonej na mocy ustawy kongresowej w 1933 roku. Wraz z kontrolą powodzi i wytwarzaniem energii wodnej, nawigacja była jednym z głównych celów, dla których nowa agencja miała zarządzać rzeką – wykorzystując ją do pracy dla mieszkańców Doliny.
Do 1945 roku kanał nawigacyjny był w zasadzie ukończony: system zapór i śluz stanowił scenę dla dziesięcioleci kwitnącego ruchu na rzece. Dziś ponad 28 000 barek przewozi rocznie 45 do 50 milionów ton towarów w górę i w dół rzeki Tennessee.
Kanał żeglugowy nie tylko umożliwia swobodny przepływ towarów produkowanych w regionie, do niego i z niego, ale także obniża koszty. Transport barkami zamiast koleją czy ciężarówkami redukuje koszty o około 400 milionów dolarów rocznie – redukcje, które obniżają ceny dla konsumentów.
Połączenie ze światem
Główny kanał żeglowny rzeki Tennessee ma długość 652 mil. Rozpoczyna się milę powyżej Knoxville, Tenn. i ostatecznie łączy się z rzeką Ohio w Paducah, Ky. Żegluga komercyjna rozciąga się również na trzy główne dopływy: 61 mil w górę rzeki Clinch, 29 mil w górę rzeki Little Tennessee i 22 mile w górę rzeki Hiwassee. (Dodatkowe 374 mile kanału, zbyt płytkiego dla żeglugi komercyjnej, TVA przeznaczyła dla żeglugi rekreacyjnej.)
Największy dopływ rzeki Ohio, rzeka Tennessee jest częścią krajowego Systemu Śródlądowych Dróg Wodnych, wraz z rzekami Mississippi, Missouri, Illinois i Arkansas, jak również Zatokową Śródlądową Drogą Wodną i mnóstwem mniejszych rzek dopływowych. Łącznie, system ten rozciąga się na długości 11 000 mil i sięga od Pensylwanii do Florydy i od Teksasu do Południowej Dakoty, strategicznie łącząc obszary geograficzne, główne rynki, dostawców surowców, przetwórców i konsumentów.