Jajniki są wypełnione pęcherzykami jajnikowymi. Pęcherzyki to wypełnione płynem struktury, w których komórka jajowa (zwana też jajeczkiem) rozwija się aż do osiągnięcia dojrzałości. Aktualny stan wiedzy wskazuje, że samice rodzą się z zapasem gamet na całe życie. W chwili narodzin normalny jajnik kobiety zawiera około 1-2 milionów oocytów (komórek jajowych). Samice nie są zdolne do tworzenia nowych jajeczek i w rzeczywistości, co miesiąc następuje ciągły spadek ich całkowitej liczby. Do czasu, gdy dziewczyna wchodzi w okres dojrzewania, pozostaje tylko około 25% jej całkowitej puli jajeczek, czyli około 300 000. W ciągu następnych 30-40 lat życia reprodukcyjnego kobiety, cały zapas jajeczek zostanie wyczerpany. Chociaż nikt nie jest w stanie z całkowitą pewnością określić liczby jajeczek pozostających w jajnikach w danym momencie, to jednak większość kobiet zaczyna doświadczać znacznego spadku płodności (zdolności do poczęcia dziecka) około 37 roku życia. W momencie menopauzy nie pozostają już praktycznie żadne jajeczka.
Duże zapasy jajeczek w każdym jajniku są niedojrzałe, czyli pierwotne, i muszą co miesiąc przechodzić proces wzrostu i dojrzewania. Jajka te przechowywane są w pęcherzykach jajnikowych. W ciągu całego życia kobiety, duża liczba pęcherzyków jajnikowych i oocytów będzie rekrutowana w celu rozpoczęcia procesu wzrostu i dojrzewania. Znaczna większość z nich nie osiągnie jednak pełnej dojrzałości. Większość z nich obumrze w procesie zwanym atrezją. Tak więc, tylko około 300-500 z tych jajeczek będzie dojrzewać w ciągu całego życia kobiety.
Dojrzewanie jajeczek trwa zazwyczaj około 14 dni i może być podzielone na 2 odrębne okresy. W początkowym okresie wiele jajeczek, bo aż 1000, zaczyna się rozwijać i dojrzewać. Druga faza rozwoju wymaga stymulacji hormonalnej gonad w celu pobudzenia dalszego rozwoju. Jednakże, mimo że setki jajeczek zaczęły dojrzewać, najczęściej tylko jedno jajeczko staje się dominuj±ce w każdym cyklu menstruacyjnym i osi±ga swój stan w pełni dojrzały, zdolny do owulacji i zapłodnienia. Pozostałe jajeczka/pęcherzyki więdną i obumierają. Przedpokwitaniowe dziewczęta nie wytwarzają hormonów gonadalnych, które są konieczne dla drugiej fazy rozwoju, więc wiele jajeczek, które zaczęły dojrzewać, po prostu usycha. Duża liczba jajeczek, które są wykorzystywane każdego miesiąca, odpowiada za stały spadek całkowitej puli jajeczek kobiety, który występuje od urodzenia do menopauzy.
W post-pubertalnych samicach, dominujące jajeczko nadal się rozwija, polegając na hormonach dla wzrostu i stymulacji. Kiedy jajo staje się w pełni dojrzałe, pęcherzyk otaczający jajo pęka i uwalnia dojrzałe jajo, które przemieszcza się przez jajowód w kierunku macicy. Jajo jest zdolne do zapłodnienia przez krótki okres czasu, około 48 godzin. Jeśli jajo nie zostanie zapłodnione w tym czasie, umrze, a w innym tygodniu lub tak, rozpocznie się nowy cykl dojrzewania jaja.
Ten cykliczny proces rozwoju trwa przez życie kobiety, aż do momentu, gdy większość lub wszystkie jaja zostaną wyczerpane. Jest to okres życia znany jako menopauza. Występuje ona gdzieś w 4 lub 5 dekadzie życia, a średnia wieku w USA wynosi 51 lat. Wyczerpanie się puli komórek jajowych kiedykolwiek przed ukończeniem 40 roku życia określane jest jako przedwczesna niewydolność jajników. Każda kobieta, która poddawana jest terapii lekami uszkadzającymi pęcherzyki jajnikowe, narażona jest na ryzyko rozwinięcia się przedwczesnej niewydolności jajników – nawet wiele lat po zakończeniu leczenia. Większość młodych dziewcząt leczonych chemioterapią początkowo zachowuje płodność, ale może być narażona na ryzyko rozwinięcia się przedwczesnej niewydolności jajników. Wiedza ta może być istotna przy planowaniu rodziny.
Wróć do początku