Dwa samoloty rozwojowe E-8A zostały wysłane w 1991 roku do udziału w operacji Pustynna Burza pod kierownictwem pułkownika USAF Harry’ego H. Heimple, dyrektora programowego, mimo że były one jeszcze w fazie rozwoju. Wspólny program precyzyjnie namierzał mobilne siły irackie, w tym czołgi i rakiety Scud. Załogi latały samolotami rozwojowymi w 49 lotach bojowych, gromadząc ponad 500 godzin bojowych i 100% wskaźnik skuteczności misji.
Te samoloty rozwojowe Joint STARS uczestniczyły również w operacji Joint Endeavor, misji pokojowej NATO, w grudniu 1995 roku. Podczas lotu w przyjaznej przestrzeni powietrznej, testowe E-8A i przedprodukcyjne E-8C monitorowały ruchy ziemi w celu potwierdzenia zgodności z porozumieniami pokojowymi z Dayton. Załogi wykonały 95 kolejnych lotów operacyjnych i ponad 1000 godzin lotu przy 98% skuteczności misji.
Skrzydło Kontroli Powietrznej 93d, które rozpoczęło działalność 29 stycznia 1996 roku, przyjęło swój pierwszy samolot 11 czerwca 1996 roku i wysłało go w ramach wsparcia operacji Joint Endeavor w październiku. Tymczasowa 93d Air Expeditionary Group monitorowała przestrzeganie traktatu podczas rotacji wojsk NATO w Bośni i Hercegowinie. Pierwszy produkcyjny E-8C i przedprodukcyjny E-8C wykonały 36 lotów operacyjnych i ponad 470 godzin lotu przy 100% skuteczności. Skrzydło ogłosiło wstępną zdolność operacyjną 18 grudnia 1997 po otrzymaniu drugiego samolotu produkcyjnego. W ramach operacji Allied Force, od lutego do czerwca 1999 roku, Joint STARS wykonał ponad 1000 godzin lotu, osiągając 94,5% wskaźnik efektywności misji, wspierając wojnę w Kosowie pod przywództwem USA.
1 października 2002 roku 93 Skrzydło Kontroli Powietrznej (93 ACW) zostało „połączone” z 116 Skrzydłem Bombowym podczas ceremonii w Robins Air Force Base, Georgia. 116 BW było skrzydłem Gwardii Narodowej wyposażonym w bombowiec B-1B Lancer w Robins AFB. W wyniku reorganizacji sił USAF wszystkie B-1B zostały przydzielone do aktywnych skrzydeł, co spowodowało, że 116 BW nie miało aktualnej misji. Nowo utworzone skrzydło otrzymało nazwę 116th Air Control Wing (116 ACW). 93 ACW zostało unieszkodliwione tego samego dnia. 116 ACW stanowiło pierwsze w pełni połączone skrzydło złożone z lotników służby czynnej i lotników Gwardii Narodowej.
Skrzydło odebrało 17 i ostatni E-8C 23 marca 2005 roku. E-8C Joint STARS rutynowo wspiera różne zadania Dowództwa Sił Połączonych w Korei podczas zimowego cyklu ćwiczeń Korei Północnej oraz dla Organizacji Narodów Zjednoczonych egzekwujących rezolucje w sprawie Iraku. Dwunasty samolot produkcyjny, wyposażony w unowocześniony podsystem operacyjno-kontrolny, został dostarczony do USAF 5 listopada 2001 r.
W marcu 2009 r. samolot Joint STARS został uszkodzony w sposób uniemożliwiający ekonomiczną naprawę, gdy na odpowietrzniku zbiornika paliwa pozostawiono korek testowy, co spowodowało rozerwanie zbiornika paliwa podczas tankowania w locie. Nie było ofiar, ale samolot poniósł straty w wysokości 25 milionów dolarów.
We wrześniu 2009 roku Loren B. Thompson z Lexington Institute zadał pytanie, dlaczego większość floty Joint STARS siedzi bezczynnie, zamiast być używana do śledzenia rebeliantów w Afganistanie. Thompson twierdzi, że radary Joint STARS mają nieodłączną zdolność do znajdowania celów, które armia nazywa „zdemontowanymi” – powstańców spacerujących lub podkładających przydrożne bomby. Neutralność Thompsona została zakwestionowana przez niektórych, ponieważ Lexington Institute jest silnie finansowany przez kontrahentów z branży obronnej, w tym Northrop Grumman.
Ostatnie próby Joint STARS w Afganistanie mają na celu opracowanie taktyki, technik i procedur śledzenia zdemontowanych, przemieszczających się grup Talibów.
W styczniu 2011 roku samolot E-8C Joint Surveillance Target Attack Radar System (Joint STARS) firmy Northrop Grumman zakończył drugi z dwóch pobytów w Naval Air Station Point Mugu, w Kalifornii, w ramach demonstracji technologii Joint Capability Technology U.S. Navy Joint Surface Warfare w celu przetestowania architektury Network-Enabled Weapon (NEW). Samolot Joint STARS wykonał trzy loty Operational Utility Assessment i zademonstrował swoją zdolność do naprowadzania broni przeciwokrętowej przeciwko jednostkom nawodnym na różnych dystansach w architekturze NEW.
Od 2001 roku do stycznia 2011 roku flota Joint STARS wylatała ponad 63 000 godzin w 5 200 misjach bojowych wspierając Operacje Iraqi Freedom, Enduring Freedom i New Dawn.
1 października 2011 roku zaprzestano budowy „mieszanego” skrzydła 116th Air Control Wing (116 ACW), łączącego personel Gwardii Narodowej i regularnych Sił Powietrznych w jednej jednostce. W tym dniu 461 Skrzydło Kontroli Powietrznej (461 ACW) zostało utworzone w Robins AFB jako jedyne skrzydło E-8 Joint STARS Sił Powietrznych w służbie czynnej, podczas gdy 116 ACW powróciło do tradycyjnego skrzydła Gwardii Narodowej w ramach Gwardii Narodowej Georgii. Obie jednostki korzystają z tych samych samolotów E-8 i często będą latać z mieszanymi załogami, ale teraz funkcjonują jako oddzielne jednostki.
FutureEdit
Siły Powietrzne rozpoczęły analizę alternatyw (AOA) w marcu 2010 roku dla swojej floty naziemnych samolotów radarowych GMTI następnej generacji. Analiza została zakończona w marcu 2012 roku i zalecała zakup nowego samolotu ISR opartego na odrzutowcach biznesowych, takich jak wersja P-8 Poseidon, oraz RQ-4B Global Hawk Block 40. Siły Powietrzne twierdzą, że Joint STARS jest w fazie poprawy zdolności i oczekuje się, że pozostanie w eksploatacji do 2030 r.
23 stycznia 2014 r., USAF ujawniły plan nabycia nowego samolotu klasy business jet, który zastąpi E-8C Joint STARS. Program nosi nazwę Joint STARS Recap i planuje, że samolot osiągnie początkową zdolność operacyjną (IOC) do 2022 roku. Płatowiec musi być bardziej wydajny, a oddzielne kontrakty zostaną przyznane na opracowanie samolotu, czujnika pokładowego, systemu dowodzenia i kontroli zarządzania walką (BMC2) oraz podsystemu łączności.
W dniu 8 kwietnia 2014 r. siły powietrzne zorganizowały dzień branżowy dla firm zainteresowanych konkurowaniem o JSTARS Recap; wśród uczestników znalazły się firmy Boeing, Bombardier Aerospace i Gulfstream Aerospace. W dokumentach przetargowych Sił Powietrznych wezwano do zastąpienia E-8C opartego na Boeingu 707 jako płatowca klasy „business jet”, który jest „znacznie mniejszy i bardziej wydajny”. Orientacyjna specyfikacja dotyczyła samolotu z 10-13 osobową załogą, wyposażonego w radar o zasięgu 3,96-6,1 m (13,0-20,0 stóp) i zdolnego do lotu na wysokości 38 000 stóp przez osiem godzin.
W sierpniu 2015 r. Siły Powietrzne zawarły umowy z Boeingiem, Lockheed Martinem i Northrop Grumman na roczny projekt wstępny i rozwój produkcji, aby dojrzeć i przetestować konkurencyjne konstrukcje przed dokonaniem selekcji pod koniec 2017 r.
Podczas spotkania informacyjnego na temat budżetu fiskalnego na 2019 r. ogłoszono, że Siły Powietrzne nie będą kontynuować prac nad samolotem zastępującym E-8C. Fundusze na program rekapitalizacji JSTARS zostały natomiast przeznaczone na rozwój zaawansowanego systemu zarządzania walką.