Objaw ten sugeruje uszkodzenie lub kompresję górnego odcinka szyjnego rdzenia kręgowego lub dolnej części pnia mózgu – zwykle grzbietowych kolumn rdzenia szyjnego lub rdzenia ogoniastego.
Chociaż często uważany za klasyczny objaw w stwardnieniu rozsianym, może być spowodowany przez wiele warunków, w tym poprzeczne zapalenie rdzenia kręgowego, chorobę Behçeta, osteogenesis imperfecta, uraz, mielopatię popromienną, niedobór witaminy B12 (podostre zwyrodnienie mieszane), ucisk rdzenia kręgowego w szyi z jakiegokolwiek powodu, takiego jak spondyloza szyjna, przepuklina dysku, guz i malformacja Arnolda-Chiariego. Objaw Lhermitte’a może również pojawić się podczas lub po chemioterapii wysokodawkowej. Napromienianie kręgosłupa szyjnego może również wywołać objaw Lhermitte’a jako wczesny opóźniony uraz popromienny, który pojawia się w ciągu 4 miesięcy od radioterapii.
Opóźniony początek objawu Lhermitte’a został opisany po urazie głowy i/lub szyi. Występuje on ~2 1/2 miesiąca po urazie, bez towarzyszących objawów neurologicznych lub bólu, i zwykle ustępuje w ciągu 1 roku.
Objaw ten jest również czasami obserwowany jako część „zespołu odstawienia” związanego z niektórymi lekami psychotropowymi, takimi jak selektywne inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny i inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny i noradrenaliny, szczególnie paroksetyna i wenlafaksyna. Zwykle pojawia się ono dopiero po pewnym czasie przyjmowania leku, a następnie szybkim odstawieniu lub wycofaniu się z leczenia lub po podaniu zmniejszonej dawki. Fluoksetyna, ze względu na bardzo długi okres półtrwania, może być podawana jako pojedyncza mała dawka i często pozwala uniknąć objawu Lhermitte’a i innych objawów odstawiennych.
W dziedzinie stomatologii, w trzech badaniach (Layzer 1978, Gutmann 1979, Blanco 1983) zidentyfikowano objaw Lhermitte’a wśród osób nadużywających podtlenku azotu. Jest to prawdopodobnie spowodowane zubożeniem witaminy B12 przez podtlenek azotu, co prowadzi do bardzo poważnego, szybkiego niedoboru w przypadku braku suplementacji.
.