Szlak został po raz pierwszy wymyślony przez Rona Stricklanda w 1970 roku. W latach 1970-1976 Strickland i inni przeprowadzili szeroko zakrojone badania terenowe, w tym pierwsi zwolennicy korytarza PNT, którzy użyczyli do tego wysiłku rozległej wiedzy na temat lokalnych systemów szlaków. W tym czasie Pacific Northwest Trail został połączony w całość przy użyciu istniejących wcześniej szlaków i dróg Służby Leśnej.
W 1977 r. Strickland założył Pacific Northwest Trail Association (PNTA), organizację odpowiedzialną za edukację i informację, utrzymanie i promowanie PNT. W tym samym roku ukończono pięć pierwszych udanych wędrówek szlakiem Pacific Northwest Trail. Dwóch z tych wędrowców pojawi się później na okładce Backpacker Magazine, w numerze z 1979 roku, który wprowadził Pacific Northwest Trail do międzynarodowej publiczności. Również w 1979 roku, pierwszy krótki przewodnik po PNT został opublikowany przez Signpost Magazine, który później przekształcił się w Washington Trails Association. Przewodnik składał się z dwóch stron opisujących trasę i nie towarzyszyły mu mapy.
W 1977 roku Kongres zezwolił na przeprowadzenie badań w celu określenia wykonalności i celowości budowy Pacific Northwest National Scenic Trail rozciągającego się pomiędzy Continental Divide w Glacier National Park a plażą Oceanu Spokojnego w Olympic National Park i wyznaczenia go jako jednostki National Trails System~ Badania, rozpoczęte w 1978 roku, zostały przeprowadzone wspólnie przez National Park Service i U. S. Forest Service. Pomysły zostały uzyskane od różnych osób, grup i agencji, gdzie trasa może być najlepiej zlokalizowana, ponieważ żadna konkretna trasa nie została określona w przepisach upoważniających do przeprowadzenia badań. Na podstawie zaproponowanych pomysłów trasy określono cztery warianty do analizy: (1) najbardziej malownicza trasa, (2) najmniej kosztowna trasa, (3) trasa mająca minimalny wpływ na środowisko i (4) brak szlaku.
Na podstawie oceny czterech alternatyw, studium ustaliło, że Pacific Northwest Trail miałby walory krajobrazowe i rekreacyjne potrzebne do wyznaczenia go jako National Scenic Trail, ale stwierdziło, że jego budowa nie jest ani wykonalna, ani pożądana i zaleciło alternatywę „brak szlaku”. Dochodząc do tej rekomendacji, studium stwierdziło, że powstanie szlaku nie stworzyłoby nowych możliwości rekreacyjnych, ponieważ na większości obszaru badań istnieją już rozbudowane systemy szlaków; że koszt nabycia ziemi i budowy byłby zbyt wysoki (od 64 mln USD do 106 mln USD przy szerokości średnio 1000 stóp i od 39 mln USD do 60 mln USD przy szerokości średnio 500 stóp) w porównaniu z korzyściami, które by z tego wynikły; i że wystąpiłyby znaczące negatywne skutki środowiskowe dla niedźwiedzia grizzly oraz dla wrażliwych i często nadmiernie wykorzystywanych obszarów wysokogórskich.
Nie zważając na ustalenia raportu, w 1983 r. Ron Strickland przeszedł pieszo całą długość PNT wraz z pierwszym kartografem PNTA, Tedem Hitzrothem. Wykorzystali oni informacje zebrane podczas swojej wędrówki do opracowania pierwszego pełnowymiarowego przewodnika po PNT, który został opublikowany w 1984 r.
Przez całe lata 80. i 90. szlak zyskiwał na popularności. Pojawiły się regionalne grupy wolontariuszy, które pomagały PNTA w utrzymaniu i ulepszaniu szlaku na swoim terenie, w tym SWITMO (Skagit Whatcom Island Trail Maintenance Organization) w obszarze Puget Sound, oraz Yaak Trail Club, który pomógł wybrać i utrzymać szlak przez dolinę Yaak w północno-zachodniej Montanie.
W 2000 roku Pacific Northwest Trail otrzymał swoje pierwsze federalne oznaczenie, kiedy administracja Clintona uznała szlak za Szlak Milenijny. W następnych latach pojawiło się kolejne federalne uznanie. W 2002 roku, segment North Cascades National Park / Ross Lake National Recreation Area został uznany za Narodowy Szlak Rekreacyjny (National Recreation Trail). Segment Olympic National Park otrzymał to oznaczenie w 2003 roku, a segment Glacier National Park otrzymał to samo oznaczenie w 2005 roku.
W 2008 roku kongresman Norm Dicks i senator Maria Cantwell wprowadzili do Kongresu przepisy dotyczące Pacific Northwest National Scenic Trail. Oznaczona wersja przepisów dotyczących wyznaczenia szlaku przeszła przez Komisję Zasobów Naturalnych Senatu USA 11 września 2008 r., po tym jak komisja wysłuchała zeznań przedstawicieli PNTA i federalnych agencji zarządzania gruntami, którzy stwierdzili, że obawy podniesione w studium wykonalności zostały odpowiednio uwzględnione. Pierwotne szacunki kosztów i obawy dotyczące wpływu na środowisko opierały się przede wszystkim na budowie nowego szlaku przez trzy stany. Jednak w czasie, który upłynął od przeprowadzenia studium wykonalności, trasa, która miała zostać wyznaczona jako Pacific Northwest National Scenic Trail, została połączona z wykorzystaniem istniejącej wcześniej infrastruktury, co pozwoliło na znaczne obniżenie kosztów i zminimalizowanie wpływu na środowisko. Zatwierdzone przez komisję przepisy zostały następnie włączone do Omnibus Public Lands Management Act. Kongres uchwalił Omnibus Public Lands Management Act of 2009 25 marca tego samego roku, a Pacific Northwest Trail stał się Pacific Northwest National Scenic Trail podpisany przez prezydenta Obamę 30 marca.
The Public Lands Omnibus Act of 2009 umieścił szlak pod zarządem Departamentu Rolnictwa, ze Służbą Leśną Stanów Zjednoczonych służącą jako administrator szlaku. Kiedy Kongres wyznaczył szlak Pacyfiku Północno-Zachodniego w 2009 roku, nakazał również, aby Służba Leśna przygotowała plan zarządzania w ciągu dwóch lat. Ten plan zarządzania musi określać nośność szlaku i obejmować nadzór publiczny. Komitet FACA, który miał pomóc w opracowaniu planu zarządzania, został powołany dopiero w 2015 roku, a więc już 4 lata po terminie, w którym zgodnie z prawem miał być wdrożony. Pierwsze spotkanie Komitetu FACA odbyło się dopiero w październiku 2015 r. i odbyło się 3 razy, po czym pozwolono mu wygasnąć w 2016 r. Obecnie rada doradcza i komisje interdyscyplinarne są nieaktywne. Tak więc, w tym momencie, służba leśna jest osiem lat poza zgodnością z prawem, które wymaga, aby kompleksowy plan zarządzania powinien był zostać wdrożony w ciągu 2 lat od 2009 r.
W 2017 r., Pacific Northwest Trail Association obchodziło 40-lecie istnienia, jak również 40-lecie pierwszych pięciu thru-hikes szlaku.
.