Pająki morskie mają długie odnóża w przeciwieństwie do niewielkich rozmiarów ciała. Liczba odnóży kroczących wynosi zwykle osiem (cztery pary), ale występują gatunki z pięcioma i sześcioma parami. Pycnogonidy nie wymagają tradycyjnego układu oddechowego. Zamiast tego, gazy są pochłaniane przez odnóża i przenoszone przez ciało drogą dyfuzji. Prostnica pozwala im ssać składniki odżywcze z miękkich bezkręgowców, a ich przewód pokarmowy ma uchyłki sięgające odnóży.
Niektóre pycnogonidy są tak małe, że każdy z ich bardzo małych mięśni składa się tylko z jednej komórki, otoczonej tkanką łączną. Przednia część ciała składa się z trąbki, która ma dość ograniczone ruchy grzbietowe i boczne, oraz trzech do czterech wyrostków, w tym jajników, które są wykorzystywane do opieki nad młodymi i czyszczenia, a także do zalotów. U niektórych gatunków chelifores, palps i ovigers mogą być zredukowane lub może ich brakować u osobników dorosłych. U tych gatunków, które nie posiadają chelifores i palps, sonda jest dobrze rozwinięta, bardziej ruchliwa i elastyczna, często wyposażona w liczne szczecinki czuciowe i silne grzbiety zgrzytające wokół pyska. Ostatni segment zawiera odbyt i bulwę, która wystaje grzbietowo.
W sumie pyknogonidy mają cztery do sześciu par odnóży do chodzenia, a także inne wyrostki, które często przypominają odnóża. Głowotułów i znacznie mniejszy odwłok tworzą niezwykle zredukowane ciało pyknogonidów, które mają do dwóch par grzbietowo położonych prostych oczu na niewapiennym egzoszkielecie, choć czasem oczu może brakować, zwłaszcza u gatunków żyjących w głębokich oceanach. Odwłok nie posiada żadnych wyrostków, a u większości gatunków jest zredukowany i niemal pozbawiony cech szczątkowych. Narządy tego chelicerate rozciągają się na wiele przydatków, ponieważ jego ciało jest zbyt małe, aby pomieścić wszystkie z nich samodzielnie.
Morfologia pająka morskiego tworzy niezwykle dobrze dopasowany stosunek powierzchni do objętości dla każdego oddychania, które ma zachodzić poprzez bezpośrednią dyfuzję. Tlen jest absorbowany przez nogi i jest transportowany przez hemolimfę do reszty ciała. Najnowsze badania wydają się wskazywać, że odpady opuszczają ciało przez przewód pokarmowy lub są tracone podczas wylinki. Małe, długie i cienkie serce piknogonidów bije energicznie z prędkością 90 do 180 uderzeń na minutę, wytwarzając znaczne ciśnienie krwi. Bicie serca pająka morskiego napędza krążenie w tułowiu i w części odnóży położonej najbliżej tułowia, ale nie ma znaczenia dla krążenia w pozostałych częściach odnóży. Krążenie hemolimfy w odnóżach jest głównie napędzane przez ruchy perystaltyczne w części jelita, która rozciąga się do każdej odnogi. Stworzenia te posiadają otwarty układ krwionośny, a także układ nerwowy składający się z mózgu, który jest połączony z dwoma brzusznymi przewodami nerwowymi, które z kolei łączą się z określonymi nerwami.
Rozród i rozwójEdit
Wszystkie gatunki pyknogonidów mają rozdzielone płci, z wyjątkiem jednego gatunku, który jest hermafrodytyczny. Samice posiadają parę jajników, natomiast samce parę jąder położonych grzbietowo w stosunku do przewodu pokarmowego. Rozmnażanie polega na zapłodnieniu zewnętrznym po „krótkich zalotach”. Tylko samce opiekują się złożonymi jajami i młodymi.
Larwa ma ślepe jelito, a jej ciało składa się tylko z głowy i trzech par wyrostków głowowych: chelifores, palps i ovigers. Odwłok i tułów z przydatkami piersiowymi rozwijają się później. Jedna z teorii głosi, że odzwierciedla to sposób, w jaki ewoluował wspólny przodek wszystkich stawonogów; zaczynając życie jako małe zwierzę z parą przydatków służących do żerowania i dwiema parami służącymi do poruszania się, podczas gdy nowe segmenty i segmentalne przydatki były stopniowo dodawane w miarę wzrostu.
Opisano co najmniej cztery typy larw: typową larwę protonimfona, larwę encysted, nietypową larwę protonimfona i larwę dołączającą. Typowa larwa protonimfona jest najczęściej spotykana, jest wolno żyjąca i stopniowo przekształca się w postać dorosłą. Larwa encysted jest pasożytem, który wykluwa się z jaja i znajduje gospodarza w postaci kolonii polipów, gdzie zagrzebuje się i zamienia w cystę, i nie opuści gospodarza zanim nie zamieni się w młodego osobnika.
Niewiele wiadomo o rozwoju atypowej larwy protonimfona. Dorośli są wolni, podczas gdy larwy i młode osobniki żyją na lub wewnątrz tymczasowych żywicieli, takich jak wieloszczety i małże. Kiedy wykluwa się larwa przyczepiająca, wygląda jeszcze jak embrion i natychmiast przyczepia się do jajowatych odnóży ojca, gdzie pozostanie do czasu, aż przekształci się w małego i młodego osobnika z dwiema lub trzema parami odnóży, gotowego do swobodnego życia.