Od tysięcy lat istnieje filozoficzny krok w procesie ewolucji lub pochodzenie od kosmitów, nie można zaprzeczyć, że ludzie różnią się od innych zwierząt. Chociaż wiele aspektów psychologii, takich jak percepcja, uczenie się i pamięć, może być uogólnionych na różne gatunki, dziedzina poznania społecznego zajmuje się wyłącznie myślami i zachowaniami, które są (prawdopodobnie) unikalnie ludzkie. Dzieje się tak dlatego, że poznanie społeczne zajmuje się procesami umysłowymi, które pozwalają ludziom zrozumieć zarówno siebie, jak i inne jednostki. Domyślnie, trzeba być agentem społecznym, aby poznać drugiego człowieka. Z tego powodu wiele badań nad poznaniem społecznym koncentrowało się na ustaleniu, czy myśli, które ludzie mają na temat innych ludzi, są napędzane przez te same podstawowe operacje umysłowe, które regulują ludzkie rozumienie stołów, samochodów i zupy z owoców morza. Na przykład, czy istnieją specjalne systemy, które radzą sobie z informacjami o świecie społecznym i jego zróżnicowanych mieszkańcach?
Poznanie społeczne w dużym stopniu czerpie z materiału psychologii poznawczej i psychologii społecznej, aby zbadać związek między podstawowymi operacjami poznawczymi a fundamentalnymi problemami społecznymi. W związku z tym, prace w tej dziedzinie starają się pokazać, że na myśli i zachowania jednostki w ciągu jej życia mają wpływ jej wcześniejsze doświadczenia społeczne, ale jednocześnie doświadczenia te są modyfikowane przez bieżące zachowania jednostki. Ta dynamiczna relacja pomiędzy poznaniem a doświadczeniem społecznym oznacza, że poznanie społeczne wpływa na niemal każdy obszar ludzkiej egzystencji. Aby pomóc wyjaśnić znaczenie poznania społecznego w codziennym życiu, w tym artykule zastanowimy się, jak wyglądałoby życie bez zdolności rozumienia siebie i innych. Poniższe przykłady będą zatem spekulować na temat tego, co by było, gdybyś spotkał obcego (zwanego Todf), który pod każdym względem przypominał człowieka, z wyjątkiem tego, że Todf nie posiada zdolności społeczno-poznawczych. Czy taka osoba byłaby w stanie poradzić sobie w codziennych sytuacjach społecznych?
Jednym z centralnych tematów w poznaniu społecznym jest percepcja osoby, sposób, w jaki ludzie zbierają i wykorzystują informacje o innych ludziach, aby kierować swoimi interakcjami z nimi. Od niemowlęctwa ludzie mają wbudowaną preferencję dla istot ludzkich (tj. agentów społecznych) w stosunku do innych obiektów, a twarz jest bodźcem o szczególnym znaczeniu. Jeszcze zanim człowiek zacznie chodzić lub mówić, zaczyna nabywać umiejętności komunikacji niewerbalnej, która dostarcza mu pierwszych interaktywnych doświadczeń społecznych. W ciągu zaledwie kilku miesięcy od narodzin ludzkie niemowlęta potrafią rozszyfrować mimikę twarzy i zaczynają rozumieć otaczający je świat społeczny i ludzi. Wyobraźmy sobie, z jakimi problemami borykałby się Todf, gdyby nie był w stanie tworzyć i odczytywać znaczenia zawartego w mimice twarzy; udana interakcja społeczna byłaby dla niego nie do ogarnięcia. Ludzie nieustannie polegają na bardzo subtelnych wskazówkach z twarzy, aby określić, co inni ludzie zamierzają (np., Zamierzam cię pocałować), myślą (np., Wyglądasz zupełnie jak Pamela Anderson) i czują (np., Kocham cię). Ludzie zazwyczaj potrafią określić na podstawie twarzy, czy ktoś zachowuje się wobec nich groźnie, czy przyjaciel jest rozbawiony anegdotą, czy partner jest zirytowany czyimś zachowaniem. Chociaż możliwe jest używanie języka do przekazywania treści wewnętrznego życia psychicznego, ludzie często polegają na twarzach. Bez tej zdolności Todf byłby ślepy na umysł.
Poznanie społeczne pozwala ludziom odczytywać twarze innych ludzi i umożliwia im dekodowanie zawartości ich umysłów. Wyobraźmy sobie obcego Todfa w klasie, w której są dzieci w wieku 5 lub 6 lat. Gdyby nauczyciel wskazał przez okno na dąb na szkolnym podwórku i zapytał klasę: „Co to jest?”, prawdopodobnie wszystkie odpowiedziałyby: „Drzewo”. Chociaż udzielenie poprawnej odpowiedzi na to pytanie może nie wydawać się trudnym zadaniem, bez poznania społecznego Todf prawdopodobnie udzieliłby błędnej odpowiedzi. Mógłby nawet być zdezorientowany, dlaczego drzewo jest właściwą odpowiedzią. Dlaczego nie okno, ptak, liść, czy pień? Powodem, dla którego dzieci wykonały zadanie z dużą wprawą, jest fakt, że wszystkie potrafiły czytać w myślach nauczycielki, wiedziały dokładnie, o co pyta, kiedy wskazała palcem wskazującym w kierunku okna. Ta umiejętność przewidywania, co myślą inni ludzie, znana jest jako teoria umysłu i stanowi kluczowy składnik ludzkiego poznania społecznego. Prawdopodobnie zdolność ta odróżnia ludzi od innych gatunków i czyni ich innymi. W rzeczy samej, bez teorii umysłu ludzie nie byliby w stanie wczuć się w sytuację innych ludzi ani z nimi sympatyzować. Nigdy nie byliby w stanie wejść w buty innej osoby i doświadczyć świata jej oczami. Bez tej zdolności udana interakcja społeczna byłaby niemożliwa.
Poprzedni przykład podkreśla inny ważny aspekt poznania społecznego – obserwację, że agenci społeczni nieustannie dążą do upraszczania i strukturyzowania swojej wiedzy o świecie. Dzieci prawdopodobnie posiadają rozległą wiedzę o drzewach i mogłyby dostarczyć tego materiału, gdyby je o to poproszono. Dzieje się tak, ponieważ informacje o świecie są przechowywane w rozległych sieciach w pamięci, sieciach lub schematach, do których dostęp jest szybki i łatwy. Najprostszym sposobem myślenia o schematach jest wyobrażenie sobie, że mózg zawiera wiele zamkniętych szafek na dokumenty, z licznymi plikami przechowywanymi w każdej szafce. Pliki te zawierają informacje, różniące się pod względem specyficzności, w odniesieniu do zawartości pliku. Na przykład, kiedy badana jest kategoria „drzewo”, odpowiednia szafka (lub schemat) zostaje odblokowana i wszystkie informacje zostają udostępnione. Przechowywanie powiązanych informacji w ten sposób umożliwia nam dostęp do materiału dokładnie wtedy, gdy jest on najbardziej potrzebny. Zapobiega to również przedostawaniu się nieistotnej wiedzy do świadomości w nieodpowiednim momencie. Chociaż przechowywanie informacji w ten sposób jest użyteczne, może mieć pewne interesujące konsekwencje, gdy pliki zawierają informacje o innych ludziach, a szafki są zorganizowane w sposób oparty na grupach (np. mężczyźni, kobiety, hydraulicy, kulturyści).
Jedną z konsekwencji organizacji informacji o ludziach opartej na schematach jest to, że tendencja do uporządkowania informacji w ten sposób może prowadzić do stereotypów i uprzedzeń. Stereotypizacja polega na uogólnianiu określonych cech, przekonań lub właściwości na całe grupy ludzi (np. jeśli jest mężczyzną, musi być agresywny, ambitny i nieemocjonalny). Uprzedzenia pojawiają się, gdy ludzie postępują zgodnie z tymi przekonaniami. Jest to jeden z obszarów, w którym obcy Todf może, na pozór, mieć niewielką przewagę nad ludźmi. Gdyby nie miał zdolności tworzenia stereotypów na podstawie swojej wcześniejszej wiedzy i doświadczeń z ludźmi, byłby wolny od wszelkich możliwych uprzedzeń. Ludzie byliby traktowani jako unikalne jednostki, a interakcje społeczne byłyby wolne od dyskryminacji. Jednak, aby stworzyć indywidualne, dokładne, dobrze poinformowane wrażenia na temat każdej napotkanej osoby, Todf potrzebowałby ogromnych ilości czasu i energii. Załóżmy, że obcy i człowiek otrzymali zadanie sprzedania 100 biletów do klubu nocnego. Uzbrojony w swoją stereotypową wiedzę (lub jej brak, zależnie od sytuacji) na temat rodzajów ludzi, którzy najprawdopodobniej lubią tańczyć, pić i przewracać się, człowiek może próbować sprzedać bilety studentom na kampusie uniwersyteckim. Obcy, z drugiej strony, całkowicie pozbawiony wiedzy na temat kaprysów ludzkich zachowań społecznych, może rozważyć domy spokojnej starości jako idealne miejsce do sprzedaży biletów, ponieważ istnieje publiczność potencjalnych nabywców z dochodem rozporządzalnym. Jak myślicie, kto najszybciej sprzedałby swoje bilety? Chociaż potencjalnie kłopotliwe, uogólnione przekonania na temat grup ludzi mogą być czasem przydatne.
Wszystkie poprzednie przykłady pokazały problemy, jakie napotkałby kosmita pozbawiony poznania społecznego w kontaktach z innymi ludźmi. Kilka trudności może wynikać z innego podstawowego składnika poznania społecznego, zrozumienia i docenienia siebie. Jaźń jest ogólnie uważana za świadomy wgląd osoby w jej własne istnienie. Jako taki, konstrukt ten nadaje ludzkiemu życiu znaczenie, porządek i cel. Wspomnienia ludzi opierają się na ich własnym, unikalnym doświadczeniu wydarzeń, ich obecne działania są interpretowane w spersonalizowany sposób, a ich wizja przyszłości jest ich i tylko ich. Ponieważ jaźń i świadomość są tak splecione, i ponieważ znajdują się w samym centrum tego, co uważamy za ludzkie, nie wydaje się możliwe wyobrażenie sobie obcego, który jest podobny do człowieka, ale nie posiada jaźni. Bez jaźni kosmita byłby po prostu automatem, robotem zdolnym do naśladowania ludzkich działań, ale niezdolnym do ich zrozumienia. Jeśli chodzi o bycie osobą, poznanie społeczne ma znaczenie.