Prawdziwi wikingowie

Nie są one może tak powszechnie znane jak bitwa pod Hastings czy bitwa pod Trafalgarem, ale te brutalne konfrontacje w odległej przeszłości Wielkiej Brytanii były równie ważne dla kształtowania naszego narodu…

W IX wieku Wielkiej Brytanii nie obce były nagłe, niszczycielskie najazdy Wikingów. Ale sprawy przybrały nową, złowrogą formę w 865 r., kiedy wikingowie stali się o wiele bardziej zuchwali i stworzyli ogromną siłę inwazyjną, znaną jako Wielka Armia Pogańska. Nie przybyli tylko po to, by plądrować odizolowane społeczności – przybyli, by podbijać. Przez kolejne lata wikingowie rozprzestrzeniali się po całej anglosaskiej Anglii, obalając różne królestwa, aż w końcu stanęli naprzeciw Alfreda Wielkiego, króla Wessexu.

Na początku Alfred wydawał się być kolejną ofiarą najeźdźców-wikingów. Jego siły zostały zdziesiątkowane, a sam król został zredukowany do statusu banity, prowadzącego wojnę partyzancką przeciwko wikingom. To właśnie w tym okresie, według legendy, przebrany Alfred schronił się w domu wieśniaczki, która poprosiła go o opiekę nad pieczonymi przez nią chlebami, a następnie skarciła nieszczęsnego króla, gdy ten przypadkowo pozwolił im się spalić.

W końcu Alfred zebrał armię miejscowych mężczyzn i stanął do zaciętej walki z Wikingami. Ta kluczowa konfrontacja jest obecnie znana jako bitwa pod Edington. Było to spektakularne zwycięstwo Anglosasów, a współczesna relacja opisuje, jak Alfred „obalił pogan z wielką rzezią”. Przywódca sił wikingów, Guthrum, wkrótce potem nawrócił się na chrześcijaństwo, a pozycja Alfreda jako wielkiego angielskiego monarchy została zapewniona.

Kolejna brutalna konfrontacja miała miejsce w 991 r., za czasów króla Aethelreda Gotów, ale tym razem Anglosasi nie wyszli z niej tak dobrze. Po długim okresie, w którym wikingowie pozornie przestali być zagrożeniem dla Anglii, pod koniec X wieku najazdy znów przybrały na sile. Niektórzy uważali, że najlepszym sposobem na rozprawienie się z nimi jest spłacenie ich, ale inni mieli bardziej oburzone poglądy, wierząc, że przemoc wikingów powinna zostać odparta przemocą.

Jednym z takich bojowników był Byrhtnoth, królewski urzędnik w Essex, który zebrał swoje siły przeciwko wojownikom wikingów, gdy ci popłynęli w górę rzeki Blackwater. Geografia działała na niekorzyść wikingów, którzy zostali dość niezręcznie zmuszeni do zgromadzenia się na małym skrawku lądu w rzece – prawdopodobnie na wyspie Northey. Jednak waleczność sprawiła, że Byrhtnoth nie wykorzystał swojego położenia. Zgodził się na prośbę wikingów, by pozwolono mu przejść z wyspy na stały ląd bez narażania się na atak, w interesie uczciwej walki.

Wtedy rozpoczęła się bitwa, w której zbyt rycerski Byrhtnoth został zabity, a jego siły pokonane. Następnie Anglicy zgodzili się płacić „podatek” od wikingów, czyli Danegeld, aby zapobiec dalszej przemocy, a skazana na porażkę potyczka Byrhtnotha stała się inspiracją dla wielkiego dzieła staroangielskiej poezji, zwanego Bitwą o Maldon.

Od IX wieku Anglia była często atakowana przez najeźdźców wikingów

Wszyscy znają jedenastowieczną konfrontację, bitwę pod Hastings. Ale kilkadziesiąt lat przed rokiem 1066, w 1016, miała miejsce inna bitwa, w której obce siły wkroczyły do kraju, obaliły istniejącą arystokrację i ustanowiły nowy dom królewski. Była to bitwa pod Assandun, która doprowadziła do powstania krótkotrwałej linii królów wikingów. Tylko dlatego, że 50 lat później kraj został zajęty przez Wilhelma Zdobywcę, Assandun i jego następstwa nie są dziś lepiej pamiętane.

Dowódcą angielskich żołnierzy był wówczas Edmund Ironside, syn Aethelreda Gotów, który został wygnany do Europy przez poprzednią inwazję wikingów. Kiedy Aethelred powrócił, by odzyskać swoje królestwo, wywołało to epicką walkę o władzę między anglosaską monarchią a roszczącym sobie prawa Wikingiem, którym był legendarny Cnut Wielki.

Cnut i jego wojownicy najeźdźcy stanęli przeciwko siłom dowodzonym przez syna Aethelreda, Edmunda Ironside’a, który sam został królem, gdy Aethelred zmarł w kwietniu 1016 roku. Scena była przygotowana na ostateczną konfrontację między nowym królem, Edmundem, a człowiekiem, który chciał jego świeżo upieczonej korony, Cnutem. Doszło do niej w bitwie pod Assandun w październiku 1016 roku, kiedy to Edmund został rozgromiony przez Knuta. Obaj panowie zgodzili się podzielić Anglię między siebie, ale śmierć Edmunda zaledwie kilka tygodni później oznaczała, że Cnut stał się absolutnym, wikingowym królem Anglii.