W 1642 roku Essex znalazł się w trudnym położeniu. Parlament przegłosował utworzenie armii, która miała przeciwstawić się rojalistom prowadzonym przez Karola, ale nie był pewien, jak ją przeprowadzić. Taki stan rzeczy był bezprecedensowy w historii Anglii. Parlamentarzyści chcieli dogadać się z królem na swoich warunkach, ale nie chcieli dopuścić się zdrady.
Rozporządzenie parlamentarne, które powołało Essexa na stanowisko kapitana generalnego, dawało mu zadanie „zachowania bezpieczeństwa osoby Jego Królewskiej Mości”. Nie nakazywało mu angażowania się w walkę z królem, gdyż byłoby to zdradą. Wygodnie było zrzucić winę za powstające kłopoty na osoby otaczające króla, a nie na samego Karola, a konkretnie na „przebiegłe praktyki papistów i złośliwe rady różnych źle ustosunkowanych osób, podburzających Jego Królewską Mość do podburzania ludzi”. Wiązała ona również Essexa do „wykonywania urzędu kapitana generalnego w taki sposób i zgodnie z takimi instrukcjami, jakie otrzyma od czasu do czasu od obu Izb Parlamentu”, co nieuchronnie miało ograniczać jego zdolność do dowodzenia armią. Wszystkie te elementy stanowiły ciężar dla umysłu Essexa. Jego zasługą jest to, że był w stanie zebrać armię, która była w stanie walczyć z siłami rojalistów w bitwie.
22 sierpnia 1642 roku Karol podniósł swój sztandar na zamku Nottingham. Była to symboliczna deklaracja wojny przeciwko Parlamentowi. Od tego momentu było jasne, że obie armie zaangażują się w bitwę w pewnym momencie, rozpoczynając angielską wojnę domową. Jednak większość zwolenników Parlamentu wciąż obawiała się zdrady króla, co hamowało ich działania w pierwszych latach konfliktu. Zdawali sobie również sprawę z tego, że porozumienie z Karolem będzie konieczne do osiągnięcia przyszłej ugody w królestwie po zakończeniu wojny. Republikańska ugoda nie była celem armii parlamentarnej ani w tym momencie, ani za życia Essexa. To nieuchronnie dawało Karolowi przewagę na początku.
Royalistyczni posłowie stopniowo odpływali z parlamentu w 1642 roku. Później dołączyli do konkurencyjnego parlamentu utworzonego przez króla w Oksfordzie (patrz Parlament Oksfordzki). Resztki Długiego Parlamentu stopniowo podzieliły się na dwa obozy. Jeden z nich chciał pokonać króla w bitwie. Drugi, znany jako partia pokojowa, chciał raczej zmusić Karola do negocjacji niż go pokonać. Pym przewodził „grupie środkowej”, która starała się utrzymać dobre stosunki między nimi.
Zaangażowanie Esseksa w sprawę parlamentarną nigdy nie osłabło. Jednak przez cały czas trwania konfliktu jego sympatie leżały po stronie partii pokojowej. To osłabiło jego skuteczność jako przywódcy wojskowego.
Bitwa pod Edgehill, 23 października 1642Edit
Po kilku pomniejszych potyczkach, pierwsze poważne starcie między obiema armiami miało miejsce w bitwie pod Edgehill 23 października 1642 roku. Obie strony wystawiły imponujące armie. Do gwardii przybocznej Essex należeli Henry Ireton, Charles Fleetwood, Thomas Harrison, Nathaniel Rich, Edmund Ludlow, Matthew Tomlinson i Francis Russell, z których wszyscy odegrali wiodącą rolę w wojnie domowej i jej następstwach. Jednak pewien stopień amatorstwa i złej dyscypliny był widoczny po obu stronach podczas bitwy.
Po krótkiej wymianie ognia artyleryjskiego bitwa rozpoczęła się od szarży kawalerii królewskiej dowodzonej przez księcia Ruperta Reńskiego. Następnie ruszyła druga szarża kawalerii królewskiej, prowadzona przez Henry’ego Wilmota, 1. hrabiego Rochester. Zarówno prawa, jak i lewa flanka konnicy parlamentarzystów została rozproszona. Królewska kawaleria, mając na oku pociąg z bagażami, nierozważnie zdecydowała się ścigać uciekających parlamentarzystów, ale Essex zachował dwa pułki kawalerii w rezerwie. Gdy rywalizujące ze sobą dywizje piechoty zaangażowały się w walkę, a Essex walczył u boku swoich żołnierzy za pomocą piki, dwa pozostałe parlamentariańskie pułki kawalerii przypuściły druzgocący atak na odsłoniętych piechurów rojalistów.
Obydwie strony poniosły ciężkie straty, a bitwa zakończyła się patem po tym, jak kawaleria Ruperta wróciła, by powstrzymać odwrót. Obie armie spędziły noc w polu, zanim Essex wycofał parlamentarzystów do Warwick następnego dnia.
Ta bitwa i jej następstwa ukazały mocne i słabe strony wojskowej mentalności Essexa. Jego planowanie i przywództwo pozwoliły siłom parlamentarzystów utrzymać się na pozycji. Jednak jego defensywna ostrożność i niechęć do angażowania się w walkę z wrogiem doprowadziły do tego, że jego armia została przechytrzona. Chociaż Essex rozpoczął przygotowania wojskowe w Londynie, Karol zdołał przed bitwą umieścić swoją armię pomiędzy siłami parlamentarzystów a Londynem. Dzięki temu pod koniec bitwy droga do Londynu pozostała dla Karola otwarta. Król był również w stanie zaangażować armię Essexa, zanim parlamentarzyści byli w pełni sił. W dniu bitwy Essex wciąż czekał na przybycie dwóch regimentów kawalerii Johna Hampdena i większości artylerii parlamentarnej.
Na szczęście dla Essexa, Karol nie wykorzystał tej przewagi pozycji. Król zdecydował się na szturm na Londyn z pełną siłą swojej armii, ponieważ on również oczekiwał na przybycie większej liczby żołnierzy z całego kraju. Pozwoliło to Essexowi i jego armii na ucieczkę do Londynu przez Watling Street. Essex przybył z powrotem do Londynu na powitanie bohaterów 7 listopada, zanim Karol zdążył tam dotrzeć.
Bitwa pod Brentford i bitwa pod Turnham Green, 12-13 listopada 1642Edit
12 listopada armia Ruperta Royalist zaangażowała się w swój pierwszy poważny szturm w ramach przygotowań do marszu na Londyn. Niewielki garnizon parlamentarzystów poniósł ciężkie straty w bitwie pod Brentford. Rojaliści przystąpili do złupienia miasta. Spowodowało to wzrost nastrojów w londyńskim City przeciwko okupacji przez rojalistów.
W dniu 13 listopada Essex był w stanie zebrać 24 000 ludzi do bitwy pod Turnham Green, w tym resztki armii Edgehill i wyszkolonych zespołów z City, a także czeladników i milicjantów z Hertfordshire, Essex i Surrey. Essex i generał-major Phillip Skippon odegrali kluczową rolę w tym pokazie siły, ustawiając swoich żołnierzy na skutecznych pozycjach obronnych i podtrzymując morale. Karol, dysponujący znacznie mniejszymi siłami, nie zaangażował się w bitwę. Jego armia wycofała się po zaledwie kilku strzałach.
Do końca 1642 roku siły Essexa były słabszą stroną w walce z rojalistami, ale parlamentarzyści mieli sympatię Szkotów i tysiące innych żołnierzy gotowych przyłączyć się do ich sprawy w całym kraju. Scena była przygotowana na długi konflikt.
Pierwsza bitwa pod Newbury, 20 września 1643Edit
Po długiej zimowej przerwie, Armia Essexa zdobyła i zajęła Reading 26 kwietnia 1643 roku po 10-dniowym oblężeniu. Postępy w kierunku bazy króla w Oksfordzie po tym wydarzeniu były powolne. Niektórzy zaczęli kwestionować gotowość Essexa do poprowadzenia parlamentarzystów do zwycięstwa w rozwijającej się wojnie domowej.
Wahające się wyniki jego armii w 1643 roku kontrastowały ze wzrostem znaczenia Stowarzyszenia Wschodniego. Był to sojusz pro-parlamentarnych milicjantów z Essex, Hertfordshire, Norfolk, Suffolk, Cambridgeshire, Huntingdonshire i Lincolnshire dowodzony przez Edwarda Montagu, 2. hrabiego Manchesteru. Jednym z ich dowódców kawalerii był Oliver Cromwell. Stowarzyszenie Wschodnie stało się w 1643 roku groźną siłą bojową, w dużej mierze dzięki regimentowi Cromwella, który stał się znany jako „Żelazni Druhowie”.
Niemniej jednak rok 1643 był ogólnie dobrym rokiem dla armii Essexa. W tym, co było być może jego najlepszą godziną, 20 września siły Essexa wyszły jako silniejsza strona w pierwszej bitwie pod Newbury. Mimo że nie odnieśli decydującego zwycięstwa, parlamentarzyści zmusili rojalistów do wycofania się do Oxfordu. Dało to armii parlamentarnej wolną drogę między Reading a Londynem.
Kampania pod Lostwithiel, czerwiec-wrzesień 1644Edit
1644 rok okazał się punktem zwrotnym w pierwszej angielskiej wojnie domowej. W lutym sojusz ze Szkotami został utrwalony poprzez utworzenie Komitetu Obydwu Królestw, do którego powołano Essexa. Zastąpił on Committee of Safety. Po raz pierwszy dało to parlamentarzystom przewagę nad rojalistami.
Jednakże w tym roku nastąpiła również rosnąca polaryzacja sojuszu parlamentarnego między partią pokojową a tymi, którzy chcieli pokonać króla w bitwie. Śmierć Pyma w grudniu 1643 roku doprowadziła do upadku grupy pośredniej i pozbawiła Essexa kluczowego sojusznika w Izbie Gmin. Konfrontacja obu stron stała się nieunikniona.
2 lipca 1644 roku parlamentarni dowódcy Lord Fairfax, Lord Leven i Earl of Manchester pokonali siły rojalistów w bitwie pod Marston Moor. O zwycięstwie zadecydowało zachowanie Cromwella, biorącego udział we współpracy z Eastern Association.
W tym samym czasie Essex prowadził swoją kampanię podboju West Country. Było to dziwne posunięcie i zostało wykonane wbrew radom Komitetu Obydwu Królestw. W Devon i Dorset istniała pewna sympatia dla sprawy parlamentarnej, ale w rojalistycznej Kornwalii nie było praktycznie żadnego poparcia dla parlamentarzystów.
Mimo że kampania zaczęła się dobrze, wojska Essexa zostały zmuszone do kapitulacji we wrześniu pod Lostwithiel po tym, jak zostały przechytrzone przez rojalistów. Sam hrabia uciekł łodzią rybacką, by uniknąć upokorzenia. Zadanie poddania się pozostawił Skipponowi.
Koniec kariery wojskowejEdit
Kampania pod Lostwithiel okazała się końcem kariery wojskowej Essexa. Jego armia wzięła udział w drugiej bitwie pod Newbury 27 października. Hrabia był jednak w tym czasie chory w Reading. Jego postępowanie w West Country sfrustrowało Cromwella, teraz najbardziej prominentnego członka Izby Gmin, po zwycięstwach militarnych i śmierci Hampdena i Pyma.
Cromwell uwikłał się w waśń z hrabią Manchesteru, który wciąż był jego przełożonym w Stowarzyszeniu Wschodnim. Essex i Manchester pozostali sympatykami partii pokojowej, podczas gdy Cromwell stał się wiodącym głosem w kampanii na rzecz bardziej agresywnej wojny przeciwko Karolowi. Po miesiącu parlamentarnych sporów między Manchesterem a Cromwellem, podczas których ten pierwszy przemawiał w Izbie Lordów, a ten drugi atakował w Izbie Gmin, scena została przygotowana do ostatecznej rozgrywki.
19 grudnia 1644 r. Izba Gmin zatwierdziła pierwszą Ordynację Samozaprzeczenia. Proponowała ona, by wszyscy członkowie Izby Gmin i Izby Lordów zostali pozbawieni możliwości wykonywania poleceń wojskowych. Została ona odrzucona przez Lordów 13 stycznia 1645 roku. Jednak 21 stycznia Commons uchwalili New Model Ordinance. Była to propozycja stworzenia zjednoczonej armii parlamentarnej. Została ona zatwierdzona przez Lordów 15 lutego. Ponad miesiąc trwały negocjacje między Commons i Lords dotyczące tego, kto będzie dowodził tą armią.
2 kwietnia Essex i Manchester ustąpili i zrezygnowali ze swoich komisji. Następnego dnia Izba Lordów zatwierdziła zmienioną Self-Denying Ordinance. Zwalniało to członków obu Izb z komend wojskowych, ale nie odrzucało możliwości ich ponownego mianowania w przyszłości. Chociaż Essex wciąż miał wielu zwolenników w Parlamencie, miał wystarczająco dużo przeciwników, by zablokować jego ponowne pojawienie się jako przywódcy wojskowego na tym etapie.
Reformy te doprowadziły do utworzenia Armii Nowego Modelu pod wodzą Sir Thomasa Fairfaxa, syna zwycięskiego Lorda Fairfaxa w bitwie pod Marston Moor. Cromwell został szybko mianowany na stanowisko generała porucznika, zastępcy Fairfaxa.