„Nie jest moim celem malowanie o Murzynie w Ameryce w kategoriach propagandy … życia mojego ludu, jakie znam, z pasją i beznamiętnie jak Breughel. Moim zamiarem jest ujawnienie poprzez obrazowe zawiłości życia, które znam”. – „Romare Bearden, The Human Condition” (New York: ACA Galleries, 1991), 2.
Romare Bearden, jedyne dziecko Richarda Howarda i Bessye Johnson Bearden, urodził się w 1912 roku w Charlotte, w Północnej Karolinie, w sercu hrabstwa Mecklenburg. Wkrótce po jego narodzinach rodzice Beardena przenieśli się do Nowego Jorku, gdzie ojciec pracował jako inspektor sanitarny, a matka została nowojorskim redaktorem gazety The Chicago Defender i pierwszą przewodniczącą Negro Women’s Democratic Association.
W początkach lat dwudziestych XX wieku w społeczności afroamerykańskiej trwał okres rozkwitu kultury znany jako renesans Harlemu. Mieszkanie Beardenów przy West 131st Street w Harlemie było częstym miejscem spotkań takich intelektualistów jak W. E. B. Du Bois, Paul Robeson i Countee Cullen, a także artystów Aarona Douglasa i Charlesa Alstona oraz muzyków jazzowych Fatsa Wallera, Duke’a Ellingtona i Andy’ego Razafa. Teatr Lincolna, Savoy Ballroom i wiele innych nocnych miejsc znajdowało się zaledwie kilka przecznic od mieszkania Beardena, a Bearden już jako nastolatek zanurzył się głęboko w jazzie i bluesie.
W 1925 roku Bearden wyjechał do Pittsburgha, gdzie mieszkał z babcią i ukończył Peabody High School w 1929 roku. Jego babcia prowadziła pensjonat, który był przeznaczony głównie dla pracowników hut, z których wielu niedawno wyemigrowało z Południa. Nowy Jork, Charlotte i Pittsburgh to miasta, w których Bearden spędził dzieciństwo i które wywarły na nim niezatarte wrażenie jako na artyście wiele dziesięcioleci później. Jego zainteresowania artystyczne rozwinęły się w Pittsburghu, kiedy jego przyjaciel z dzieciństwa, Eugene Bailey, uczył go rysować. Po śmierci Baileya w 1925 roku zainteresowanie Beardena sztuką osłabło.
Bearden nie myślał o zawodzie artysty, kiedy na początku lat 30. zapisał się na Uniwersytet Nowojorski. Ukończył go w 1935 roku z tytułem B.S. w dziedzinie matematyki. W czasie studiów na New York University pracował jednak jako rysownik w uniwersyteckim magazynie humorystycznym Medley, wykonywał rysunki redakcyjne dla Baltimore Afro American, pracował dla Colliers i Saturday Evening Post.
W 1935 roku Bearden postanowił zostać profesjonalnym artystą po spotkaniu grupy afroamerykańskich artystów, którzy później przekształcili się w Harlem Artists Guild. W 1936 roku Bearden dołączył do nieformalnej grupy czarnych artystów w Harlemie, 306 Group – nazwanej tak od loftu studyjnego przy 306 West 141st Street, gdzie grupa się spotykała. W tym samym roku Bearden zapisał się do Art Students League, gdzie studiował pod kierunkiem niemieckiego ekspresjonisty George’a Grosza. Grosz wywarł na niego duży wpływ, zapoznał go z dziełami Daumiera, Goi, Breughla i Köllwitza, a także Ingresa, Dürera, Holbeina i Poussina.
Bearden opuścił Art Students League po półtora roku, malował na pół etatu i znalazł zatrudnienie jako opiekun w nowojorskim Departamencie Opieki Społecznej. Do 1940 roku Bearden zaczął malować temperą na brązowym papierze. W latach 1942-1945 Bearden służył w wojsku. Po zwolnieniu z wojska zorganizował swoją pierwszą indywidualną wystawę w nowojorskiej galerii – prace z serii „Passion of Christ” – w Samuel M. Kootz Gallery w 1945 roku.
W 1950 roku Bearden zdecydował się wyjechać do Paryża i studiować filozofię na Sorbonie na zasadach G.I. Bill. W Paryżu Bearden poznał malarza Georgesa Braque’a, rzeźbiarza Constantina Brancusiego oraz wielu francuskich i amerykańskich artystów i pisarzy mieszkających w Paryżu. Odwiedził muzea i galerie podczas podróży do Nicei, Florencji, Rzymu i Wenecji. Nie namalowawszy w Paryżu żadnego obrazu, Bearden powrócił w 1951 roku do Nowego Jorku. Na dwa lata porzucił malarstwo i skupił się na pisaniu piosenek, które zostały opublikowane. W 1952 roku Bearden powrócił do pracy w charakterze kuratora, a dwa lata później ożenił się z Nanette Rohan, tancerką i artystką. W połowie lat pięćdziesiątych, za namową przyjaciół i żony, Bearden wznowił malarstwo, koncentrując się na olejach i akrylach. Świadomy ewolucji swojego stylu, Bearden stwierdził kiedyś, że jego wczesne tempery z lat trzydziestych składały się z zamkniętych form, a ich kolory to przede wszystkim ziemiste brązy, błękity i zielenie. Kiedy zaczął malować akwarele, stosował jaskrawe wzory kolorystyczne z odważnymi czarnymi liniami do obrysowania kształtów. Kolejnym krokiem były oleje, które były w dużej mierze rozwinięciem jego akwareli. Powiększał swoje wstępne szkice jako fotostory, odrysowywał je na gesso i uzupełniał obraz olejny rozcieńczonym kolorem, jakby to była akwarela. Wczesne zainteresowanie Beardena malarstwem płaskim zostało w dużej mierze zainspirowane przez Stuarta Davisa, którego poznał w 1940 roku. Davis był pod głębokim wpływem jazzu i pomógł Beardenowi zwizualizować związek między malarstwem a jazzem.
W okresie największej popularności abstrakcyjnego ekspresjonizmu w Nowym Jorku, Bearden eksperymentował z jego technikami między późnymi latami 50. a wczesnymi 60. Stworzył serię nieprzedstawiających obrazów, w których organiczne formy przenikają się. Bearden nie był jednak zadowolony z abstrakcyjnego ekspresjonizmu, ponieważ uważał, że brakuje mu filozofii. Bearden zaczął eksperymentować z techniką, w której malował szerokie plamy koloru na różnej grubości papierze ryżowym i naklejał je na płótno, zazwyczaj w kilku warstwach. Następnie odrywał fragmenty papieru, w górę i w poprzek płaszczyzny obrazu, aż do wyłonienia się motywu. Na koniec dokładał więcej papieru i malował kolejne elementy, aby dokończyć obraz.
W burzliwej dekadzie lat 60. rozpoczął się najważniejszy etap w karierze Beardena. W 1963 roku grupa afroamerykańskich artystów z Nowego Jorku spotkała się w jego pracowni, aby przedyskutować, jak mogą przyczynić się do ruchu na rzecz praw obywatelskich. Z tego spotkania powstała grupa „Spiral”, której członkowie zaczęli na nowo oceniać swoje obowiązki jako artystów wobec społeczeństwa. Jeden z członków Spiral zasugerował, aby Bearden powiększył swoje fotomontaże fotograficznie. Bearden eksperymentował z tą techniką, ale nie był zadowolony z rezultatów. Arne Ekstrom, nowojorski handlarz sztuką, zobaczył w pracowni Beardena zwinięte fotostaty i był pod takim wrażeniem, że zachęcił go do stworzenia serii tych prac na wystawę zatytułowaną „Projections” w galerii Ekstroma w październiku 1964 roku. W następnym roku Corcoran Gallery of Art w Waszyngtonie zorganizowała drugą wystawę „Projections”, pierwszą indywidualną wystawę muzealną Beardena. Sukces tej serii sprawił, że był on w stanie utrzymać się jako profesjonalny artysta, a w 1966 roku Bearden zrezygnował z pracy jako pracownik socjalny.
Seria „Projections” składa się z monochromatycznych fotomontaży i fotostatów, które Bearden nazwał „Photo Projections”. W tych pracach, sylwetki twarzy i rąk zostały wycięte z czarno-białych fotografii, a następnie połączone w starannie zaaranżowane projekty. Sceny z życia Afroamerykanów w Charlotte, Harlemie i Pittsburghu oznaczają powrót Beardena do malarstwa figuratywnego. Stylistycznie sceny te inspirowane były afrykańskimi rzeźbami, chińską kaligrafią oraz malarzami europejskimi, tak różnymi jak Bosch, Zurbarán czy Mondrian. Choć Bearden nigdy nie uważał się za propagandystę, jego dramatyczne „Projekcje” wydawały się artystycznie odpowiednie dla nowego ruchu czarnej dumy. Prace te przyniosły Beardenowi bezprecedensowy sukces i pozostają najbardziej uznanymi dziełami tego płodnego artysty.
W latach 1967-1969 Bearden stworzył jedne ze swoich największych i najbardziej innowacyjnych prac. Wspomnienia z hrabstwa Mecklenburg w Karolinie Północnej, potwierdzają korzenie Beardena na wiejskim Południu. Obrazy te, często naturalnej wielkości, łączą kolaż z akrylami, rysunkami i olejami, mozaikami z prawdziwych faktur i czarno-białymi fotografiami. Bearden zawsze podkreślał, że jego prace są obrazami, a nie kolażami, ponieważ używał technik i materiałów kolażu do tworzenia rytmów, powierzchni, tonów i nastrojów związanych z malarstwem.
W latach 70. i 80. Bearden udoskonalił swój styl i nadal podkreślał tematy wywodzące się z afroamerykańskich gatunków i mitów. W 1977 roku, na wystawie zatytułowanej Romare Bearden, Odysseus w Cordier and Ekstrom Gallery w Nowym Jorku, znalazły się obrazy inspirowane klasycznymi tematami. Obrazy te, zaczerpnięte z homeryckich legend, zawierały większe i mniej liczne elementy kolażowe, płaskie kształty przedmiotów i ludzi oraz akcentowały jeden kolor, np. niebieski lub zielony. W latach 70. w twórczości Beardena ponownie pojawiły się motywy inspirowane jazzem i bluesem; w 1977 roku wystawa monoprintów Of the Blues spotkała się z uznaniem krytyki. Pod koniec lat 70. Bearden zaczął stosować w swoich obrazach bardziej żywe i intensywne kolory, być może w wyniku licznych podróży do St. Martin w Indiach Zachodnich, które są rodzinnym domem jego żony. W latach 80. wpływ tego środowiska widać także w ostatnich pracach Beardena, akwarelowej serii karaibskich pejzaży, pejzaży morskich i portretów.
Bearden był także pisarzem. Jego pierwsza książka, The Painter’s Mind, została napisana wspólnie z artystą Carlem Holty w 1969 roku. Był współautorem książki Six Black Masters in American Art w 1972 roku z Harrym Hendersonem, a w chwili śmierci pracował nad drugą książką z Hendersonem, A History of African American Artists. Bearden zorganizował również kilka ważnych wystaw, w tym Contemporary Art of the American Negro in Harlem w 1966 roku w miejscu, gdzie obecnie znajduje się Studio Museum w Harlemie, a w 1967 roku, wraz z historykiem sztuki Carrollem Greene’em, zorganizował „The Evolution of Afro American Artists: 1800-1950” w City College w Nowym Jorku. Bearden otrzymał pięć doktoratów honoris causa, a w 1966 roku został wybrany na członka American Academy of Arts and Letters oraz National Institute of Arts and Letters. Na rok przed śmiercią w 1988 roku Bearden otrzymał prestiżowy President’s National Medal of the Arts.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)
Regenia A. Perry: African American Artists in the Collection of the National Museum of American Art.