Pomimo że pierwsze wykorzystanie satrapii, czyli prowincji, na dużą skalę pochodzi z początków imperium Achemenidów pod wodzą Cyrusa Wielkiego, które rozpoczęły się około 530 r. p.n.e., organizacja prowincji powstała w epoce Medów, co najmniej od 648 r. p.n.e.
Do czasu podboju Medii przez Cyrusa Wielkiego, cesarze rządzili podbitymi przez siebie ziemiami za pośrednictwem królów-klientów i gubernatorów. Główna różnica polegała na tym, że w kulturze perskiej pojęcie królowania było nierozerwalnie związane z boskością: boska władza potwierdzała boskie prawo królów. Dwudziestu sześciu satrapów ustanowionych przez Cyrusa nigdy nie było królami, lecz wicekrólami rządzącymi w imieniu króla, choć w rzeczywistości politycznej wielu z nich wykorzystywało każdą okazję, by wyrzeźbić sobie niezależną bazę władzy. Dariusz Wielki nadał satrapiom ostateczną organizację, zwiększył ich liczbę do trzydziestu sześciu i ustalił wysokość rocznej daniny (inskrypcja z Behistun).
Satrapa był odpowiedzialny za ziemię, którą posiadał jako administrator, i znalazł się w otoczeniu dworu niemal królewskiego; Pobierał podatki, kontrolował lokalnych urzędników oraz podległe mu plemiona i miasta, był najwyższym sędzią prowincji, przed którego „krzesłem” (Nehemiasza 3:7) każda sprawa cywilna i karna mogła być wniesiona. Odpowiadał za bezpieczeństwo dróg (por. Ksenofont), a także musiał stłumić bandytów i buntowników.
Wspomagała go rada perska, do której dopuszczano również prowincjuszy i która była kontrolowana przez sekretarza królewskiego i emisariuszy króla, zwłaszcza „oko króla”, które dokonywało corocznej inspekcji i sprawowało stałą kontrolę.
Istniały dalsze kontrole władzy każdego satrapy: oprócz jego sekretarza skryby, jego główny urzędnik finansowy (staroperski ganzabara) oraz generał odpowiedzialny za regularną armię jego prowincji i twierdz byli od niego niezależni i okresowo składali raporty bezpośrednio szachowi, osobiście. Satrapa mógł posiadać oddziały we własnej służbie.
Wielkie satrapie (prowincje) były często podzielone na mniejsze okręgi, których gubernatorzy byli również nazywani satrapami, a (przez autorów grecko-rzymskich) także hiparchami (właściwie Hyparkhos po grecku, „wicegubernatorzy”). Podział wielkich satrapii był wielokrotnie zmieniany, a często dwie z nich przypadały temu samemu człowiekowi.
Jako że prowincje były wynikiem kolejnych podbojów (ojczyzna miała specjalny status, zwolniona z danin prowincjonalnych), zarówno satrapie pierwotne, jak i subsatrapie były często definiowane przez dawne państwa i/lub tożsamość etniczno-religijną. Jednym z kluczy do sukcesu Achemenidów (podobnie jak w przypadku większości wielkich imperiów) była ich otwarta postawa wobec kultury i religii podbitych ludów, tak więc kultura perska została najbardziej dotknięta przez Wielkiego Króla, który starał się połączyć elementy wszystkich swoich poddanych w nowy styl imperialny, zwłaszcza w swojej stolicy, Persepolis.
Kiedy władza centralna w cesarstwie słabła, satrapa często cieszył się praktyczną niezależnością, zwłaszcza że zwyczajem stało się mianowanie go również generałem naczelnym okręgu wojskowego, wbrew pierwotnej regule. „Kiedy jego urząd stał się dziedziczny, zagrożenie dla władzy centralnej nie mogło być ignorowane” (Olmstead). Bunty satrapów stały się częste od połowy V wieku p.n.e. Dariusz I zmagał się z rozległymi buntami w satrapiach, a za czasów Artakserksesa II sporadycznie większa część Azji Mniejszej i Syrii była w otwartej rebelii (Bunt satrapów).
Ostatnie wielkie bunty stłumił Artakserkses III.