Howard Hughes, syn Howarda Robarda Hughesa, urodził się w Houston 24 grudnia 1905 roku. Ojciec Howarda był założycielem firmy Hughes Tool Company. Jego brat, Rupert Hughes, pracował jako scenarzysta dla studiów filmowych Samuela Goldwyna. Jego matka, Allene Gano, pochodziła z zamożnej rodziny, która była uważana za „monarchów społeczeństwa Dallas”.
W 1908 roku Howard Robard Hughes opatentował dwustożkowe wiertło obrotowe, które penetrowało średnie i twarde skały z dziesięciokrotnie większą prędkością niż jakiekolwiek poprzednie wiertło, a jego odkrycie zrewolucjonizowało wiercenie szybów naftowych. W następnym roku połączył siły z Walterem Benoną Sharpem, aby założyć w Houston firmę Sharp-Hughes Tool Company. Po śmierci Sharpa w 1912 r. Hughes przejął pełną kontrolę nad firmą, która teraz stała się znana jako Hughes Tool Company.
Hughes uczęszczał do prywatnej szkoły w Bostonie, zanim przeniósł się do Thacher School w Kalifornii. Według syna dyrektora, Ansona Thachera, Hughes był „najzdolniejszym studentem fizyki, jakiego szkoła miała od lat”. Chociaż uwielbiał swojego nauczyciela fizyki, Owena McBride’a, był słabym uczniem i nigdy nie ukończył szkoły średniej. Jednak jego ojciec zorganizował mu uczęszczanie na Uniwersytet Rice’a w Houston, przekazując pieniądze na rzecz instytucji.
Howard Robard Hughes zmarł na zator tętnicy 24 stycznia 1924 r., kiedy jego syn miał 18 lat. Howard odziedziczył kontrolny udział w Hughes Tool Company, ale jego wuj, Rupert Hughes, nadzorował jego interesy biznesowe, dopóki nie osiągnął wieku 21 lat. W 1924 r. Hughes wykupił swoich krewnych i stał się jedynym właścicielem Hughes Tool Company.
1 czerwca 1925 r. Hughes poślubił Ella Rice, socjalistkę z Houston. Para przeniosła się do Hollywood i w 1928 roku Hughes wyprodukował nagrodzony Oscarem film Dwie noce arabskie. W 1930 roku Hughes napisał i wyreżyserował Hell’s Angels, film o pilotach podczas pierwszej wojny światowej. W celu nakręcenia filmu Hughes pozyskał 87 samolotów używanych w czasie wojny i zatrudnił najlepszych pilotów na świecie. Podczas kręcenia filmu zginął kaskader Phil Jones. Film kosztował 3,8 miliona dolarów i choć okazał się sukcesem kasowym, stracił ponad 1,5 miliona dolarów.
Po tym filmie powstały kolejne, takie jak Wiek miłości (1931), Pierwsza strona (1931), Kogut w przestworzach (1932), Człowiek z blizną (1932) i Podniebne diabły (1932).
W tym okresie Hughes utrzymywał stosunki seksualne z wieloma męskimi i żeńskimi gwiazdami filmowymi. Należeli do nich Cary Grant, Randolph Scott, Errol Flynn, Carole Lombard, Billie Dove, Ida Lupino, Bette Davis, Bessie Love, Corinne Griffith, Ava Gardner, Olivia de Havilland, Lilian Bond, Katharine Hepburn, Fay Wray, Ginger Rogers i Gene Tierney. Według jego biografa, Charlesa Highama: „Był bezmyślnym, beznamiętnym kochankiem, szukającym jedynie kontroli. Jego partnerki seksualne były nie tyle kochankami, co zakładniczkami, więźniami lub ofiarami jego woli; musiał dominować we wszystkim.”
Podczas kręcenia Hell’s Angels, Hughes bardzo interesował się lotnictwem. W 1932 r. Hughes założył firmę Hughes Aircraft Company. W 1934 roku Hughes zbudował i osobiście pilotował najbardziej zaawansowany samolot na świecie, H-1. 13 września 1935 r. ustanowił nowy rekord prędkości, rozpędzając samolot do 352 mil na godzinę. Trzy lata później Hughes pilotował Lockheeda 14 z czteroosobową załogą w locie dookoła świata. Podczas tego lotu pobił rekord przelotu z Nowego Jorku do Paryża, który wcześniej należał do Charlesa Lindbergha.
11 czerwca 1936 roku Hughes jechał po Wilshire Boulevard, kiedy uderzył i zabił pieszego Gabriela Meyera. Hughes został aresztowany i oskarżony o nieumyślne spowodowanie śmierci. Pomimo faktu, że piesi mieli prawo pierwszeństwa w Los Angeles i że złamał on prawo poprzez lekkomyślną jazdę, Hughes został zwolniony bez postawienia zarzutów. W swojej książce Howard Hughes: The Secret Life (2004), Charles Higham argumentuje: „W tamtych czasach prokuratora okręgowego można było kupić i sprzedać, a każdy, kto miał wystarczająco dużo pieniędzy, mógł ujść na sucho niemal ze wszystkim.”
W 1938 roku Hughes zaczął mieszkać z Katharine Hepburn, chociaż nadal sypiał z Cary Grantem, Fay Wray, Ginger Rogers i Olivią de Havilland. Później tego samego roku Hepburn odkryła, co się dzieje, zostawiła go i wróciła do swojego domu w Connecticut. W swojej autobiografii Me: Stories of My Life, podkreśliła, że jej „miłość do niego zamieniła się w wodę.”
Do 1938 roku Hughes był wart około 60 milionów dolarów. Większość z tego pochodziła z Hughes Tool Company, którą prowadził Noah Dietrich. Pełnił on również funkcję kierowniczą w RKO Pictures i Hughes Aircraft. W 1939 roku Dietrich zaczął kupować udziały w Trans World Airlines (TWA) w imieniu Hughesa. Ostatecznie, Hughes posiadał 78% akcji firmy.
Podczas II wojny światowej Hughes zainteresował się budową samolotów wojskowych. Otrzymał dwa kontrakty, każdy o wartości 18 i 22 milionów dolarów, na stworzenie i zbudowanie dwóch rewolucyjnych samolotów – gigantycznego sklejkowego wodnosamolotu towarowego, który mógł przewozić trzydzieści pięć ton ludzi i broni (HK-1), oraz bardzo szybkiego samolotu fotozwiadowczego (F-11).
Hughes powrócił również do kręcenia filmów i w 1943 roku wyprodukował i wyreżyserował film The Outlaw. W filmie wystąpiła Jane Russell, a z powodu jej rzucającego się w oczy dekoltu został on początkowo zakazany. W następnym roku Hughes założył firmę produkcyjną z Prestonem Sturgesem.
W tym okresie utrzymywał stosunki seksualne z Tyronem Powerem, Russellem Gleasonem, Richardem Cormwellem, Lindą Darnell i Ritą Hayworth. Jednak Hughes został odrzucony przez Lanę Turner. Jego biograf, Charles Higham, podkreślał: „Piękna blond aktorka, przebojowa, o silnej woli, szalenie ambitna, była daleka od spokojnych, giętkich gwiazd, z którymi dzielił swoje zajęte łóżko. W rzeczywistości dała jasno do zrozumienia, że nie jest zainteresowana fizycznym romansem z nim.”
W 1945r, dziennikarz, Westbrook Pegler, twierdził, że widział akta FBI, które mówiły, że Hughes wykorzystał swoje bogactwo do korupcyjnego uzyskania kontraktów rządowych. W następnym roku Owen Brewster, przewodniczący senackiej komisji śledczej ds. wojny, ogłosił, że jest bardzo zaniepokojony faktem, iż rząd przekazał Hughesowi 40 milionów dolarów na rozwój i produkcję dwóch samolotów, które nigdy nie zostały dostarczone. Brewster wskazał również, że prezydent Franklin D. Roosevelt uchylił się od decyzji swoich ekspertów wojskowych, aby wręczyć Hughesowi kontrakty na F-11 i HK-1 (znane również jako Spruce Goose).
Brewster wskazał również, że Hughes organizował „przyjęcia zmiękczające” dla urzędników rządowych. Howard płacił gwiazdom filmowym 200 dolarów za udział w tych przyjęciach. Do ich obowiązków należało pływanie nago w basenie Hughesa. Julius Krug, szef Zarządu Produkcji Wojennej, był osobą, która często uczestniczyła w tych przyjęciach. Jeden z kongresmenów, który był również częstym gościem w domu Hughesa, twierdził: „Jeśli tym dziewczynom płacono dwieście dolarów, to były bardzo słabo opłacane”.
Hughes, oskarżony o korupcję, przeciekł dziennikarzom, Drew Pearsonowi i Jackowi Andersonowi, informację, że Owen Brewster był opłacany przez Pan American Airways (Pan Am), by sprawiać kłopoty. Według Hughesa, Pan Am próbował przekonać rząd Stanów Zjednoczonych do ustanowienia oficjalnego światowego monopolu pod swoją kontrolą. Częścią tego planu było zmuszenie wszystkich istniejących amerykańskich przewoźników prowadzących działalność za granicą do zamknięcia działalności lub połączenia się z Pan Am. Jako właściciel Trans World Airlines, Hughes stanowił poważne zagrożenie dla tego planu. Hughes twierdził, że Brewster zwrócił się do niego i zasugerował mu połączenie Trans World z Pan Am. Kiedy Hughes odmówił, Brewster rozpoczął przeciwko niemu kampanię oszczerstw.
Drew Pearson i Jack Anderson uwierzyli Hughesowi i rozpoczęli własną kampanię przeciwko Owenowi Brewsterowi. Donieśli, że Pan Am zapewnił Bewsterowi darmowe loty do Hobe Sound na Florydzie, gdzie zatrzymał się za darmo w domu wakacyjnym wiceprezesa Pan Am Sama Pryora. Zarzuty te zostały powtórzone przez Hughesa, gdy stanął przed senacką komisją śledczą ds. wojny. Oskarżył również Brewstera o próbę szantażowania go w celu połączenia Trans World z Pan Am. Brewster zaprzeczył temu oskarżeniu, ale pomogło to odwrócić uwagę od zarzutu, że Hughes zmarnował 40 milionów dolarów z rządowych pieniędzy.
Senacka komisja śledcza ds. wojny nigdy nie ukończyła swojego raportu na temat niedostarczenia F-11 i HK-1. Komisja przestała się spotykać i ostatecznie została rozwiązana.
Hughes nadal wykorzystywał swoją władzę do uwodzenia gwiazd Hollywood. Kiedy Jane Greer, która była żoną Edwarda Laskera, odrzuciła jego zaloty, zapytała go: „Czy to będzie oznaczało koniec mojej kariery?”. Odpowiedział: „Tak, chyba tak”. Greer ripostowała: „Cóż, będę po prostu dalej rodzić dzieci”.
Dziewczyny Hughesa we wczesnych latach 50. obejmowały Yvonne De Carlo, Ritę Hayworth, Barbarę Payton, Jean Peters i Terry Moore. Kiedy Hayworth zaszła w ciążę, Hughes i Harry Cohn, jej szef studia, zmusili ją do aborcji. Miał również krótki związek z Zizi Jeanmaire. Jednak później twierdziła, że był z nią impotentem.
Hughes zaangażował się w politykę i był tajnym zwolennikiem Richarda Nixona. W 1956 roku Hughes Tool Company udzieliła pożyczki w wysokości 205 000 dolarów firmie Nixon Incorporated, prowadzonej przez brata Richarda, Donalda Nixona. Pieniądze te nigdy nie zostały spłacone. Wkrótce po wypłacie tych pieniędzy Internal Revenue Service (IRS) cofnął wcześniejszą decyzję o przyznaniu statusu zwolnionego z podatku Howard Hughes Medical Institute.
W 1956 roku Hughes zaczął zatrudniać Roberta Maheu, byłego agenta FBI i weterana działań kontrwywiadowczych CIA, na zasadzie wolnego strzelca. Obejmowało to zastraszanie niedoszłych szantażystów i zdobywanie informacji o rywalach biznesowych. Według autora książki Howard Hughes: The Secret Life (2004), Maheu „był jego najbardziej zaufanym towarzyszem telefonicznym oprócz Jean Peters”.
Robert Maheu został poproszony o szpiegowanie Avy Gardner i Stuarta W. Cramera, byłego męża Jean Peters. Maheu odkrył, że Cramer był agentem CIA. W 1956 roku Hughes zatrudnił Maheu do podważenia kampanii mającej na celu zastąpienie Richarda Nixona Christianem Herterem, jako kandydatem na prezydenta Eisenhowera.
Hughes zaproponował małżeństwo Jean Simmons i Susan Hayward. Po odrzuceniu przez te kobiety ostatecznie ożenił się z Jean Peters w 1957 roku. Para mieszkała w dużym bungalowie w Palm Springs. Już wtedy wykazywał oznaki skrajnej hipochondrii i paranoi. Należał do nich strach przed muchami. Według Charlesa Highama Hughes „zatrudnił trzech napiętych mormonów do pracy w ośmiogodzinnych zmianach w bungalowie (gdzie mieszkał), nie tylko po to, by upewnić się, że nie zostanie zabity, ale by przechwytywać insekty.”
Pożyczka Hughesa dla Donalda Nixona została ujawniona przez Drew Pearsona i Jacka Andersona podczas kampanii prezydenckiej w 1960 roku. Richard Nixon początkowo zaprzeczył istnieniu pożyczki, ale później został zmuszony do przyznania, że pieniądze te otrzymał jego brat. Twierdzono, że ta historia pomogła Johnowi F. Kennedy’emu pokonać Nixona w wyborach.
W 1960 roku Richard Bissell i Allen W. Dulles postanowili współpracować z mafią w spisku mającym na celu zamordowanie Fidela Castro. Maheu został zatrudniony przez CIA do zorganizowania spisku. Zaletą zatrudnienia mafii do tej pracy było to, że zapewniła ona CIA wiarygodną przykrywkę. Mafia była znana z tego, że była zła na Castro za zamknięcie ich dochodowych domów publicznych i kasyn na Kubie. Gdyby zamachowcy zostali zabici lub schwytani, media zaakceptowałyby fakt, że mafia działała na własną rękę.
25 września Robert Maheu zaaranżował spotkanie dwóch agentów CIA z Johnnym Rosellim i Samem Giancaną w hotelu Fountainebleau na Miami Beach. Maheu powiedział Roselliemu i Giancanie, że CIA jest skłonna zapłacić 150 000 dolarów za zabicie Castro.
Według Bernarda Barkera Hughes pracował z E. Howardem Huntem w tajnej wojnie CIA przeciwko Fidelowi Castro. Obejmowało to Operację Mongoose i Operację Pluto. Obejmowała ona udostępnienie przez Hughesa jego wyspy Sal Cay na Bahamach. Miami Herald donosił 25 sierpnia 1963 roku: „Cay Sal służyła podwójnemu celowi, jako miejsce spotkań i magazyn broni dla łowców na wygnaniu, a dla uchodźców antycastrowskich pierwszy przystanek na drodze do wolności, brama podobna do Muru Berlińskiego dla antykomunistycznych Niemców Wschodnich.”
Hughes zbił fortunę sprzedając helikoptery rządowi podczas wojny w Wietnamie. Jednak oskarżony o zawyżanie cen i powolne dostarczanie niezbędnych helikopterów, został wykluczony z kontraktu, który trafił do jego głównego rywala, firmy Bell Helicopter. W ciągu trzech lat firmy Hughesa straciły 268 milionów dolarów.
Hughes sprzedał swoje akcje Trans World Airlines w 1966 roku za 546 milionów dolarów. Przeniósł się do Las Vegas, gdzie wykorzystał swoje pieniądze na wykupienie czterech hoteli i sześciu kasyn. Do nadzorowania tego biznesu zatrudnił Roberta Maheu. Maheu wyjaśnił później, na czym polegała jego rola w tej operacji: „Kiedy tu przyjechał, chciał związać wszystkie nieruchomości na Stripie, aby je odpowiednio rozwinąć. Nie chciał, żeby to był honky-tonk lub jak Coney Island. Hughes był katalizatorem, dzięki któremu miasto uporządkowało swoje sprawy.”
W 1965 roku Komisja Energii Atomowej ogłosiła, że zamierza rozpocząć testy jądrowe w Pahute Mesa, zaledwie 150 mil od domu Howarda Hughesa. Skontaktował się z Richardem Nixonem, ale ten odmówił sprzeciwu wobec tych testów. Podczas kampanii prezydenckiej w 1968 roku Robert Maheu spotkał się w Denver z Hubertem Humphreyem. Maheu powiedział Humphreyowi, że Hughes jest gotów zapłacić mu 100 000 dolarów, jeśli ten będzie chciał coś zrobić w sprawie tych testów jądrowych. Humphrey obiecał, że jeśli zostanie wybrany, powoła komisję naukowców do zbadania skutków promieniowania.
Według autora książki Howard Hughes: The Secret Life (2004): „Hughes był zachwycony i zobowiązał się do przekazania 300 000 dolarów na rzecz tej komisji. Teraz podniecony Hughes obawiał się, że Bobby Kennedy pokona Humphreya, któremu pod każdym względem brakowało blasku, charyzmy i niewymownego nazwiska kandydata rywali. Gdyby tylko Bobby umarł”. 4 czerwca 1968 roku Robert Kennedy został zamordowany. Hughes obawiał się, że Edward Kennedy przejmie władzę po jego bracie, dlatego postanowił kupić Larry’ego O’Briena, eksperta Kennedy’ego w dziedzinie zarządzania kampanią. Robert Maheu spotkał się z O’Brienem w Las Vagas 4 lipca 1968 roku. W wyniku tego spotkania uzgodniono, że Hughes będzie płacił O’Brienowi 15 000 dolarów miesięcznie
Hughes zatrudnił również Larry’ego O’Briena do ochrony swoich interesów w Waszyngtonie. O’Brien był również przewodniczącym Narodowego Komitetu Demokratów. 20 marca 1972 roku Frederick LaRue i John Mitchell z komitetu reelekcyjnego Nixona postanowili podłożyć urządzenia elektroniczne w biurach kampanii Demokratów O’Briena w apartamentowcu zwanym Watergate. Frank Sturgis, Virgilio Gonzalez, Eugenio Martinez, Bernard L. Barkerand E.Howard Hunt zostali później aresztowani i osadzeni w więzieniu za to przestępstwo.
Hughes stał się odludkiem, ale nadal prowadził swoje interesy z zamkniętych apartamentów hotelowych. Jego zdrowie pogorszyło się i zmarł 5 kwietnia 1976 roku, w drodze prywatnym odrzutowcem do szpitala w Houston. Pozostawił po sobie majątek szacowany na 2 miliardy dolarów.