Strajk stalowy z 1919 r.

Wkrótce po Dniu Zawieszenia Broni, organizatorzy AFL w Pittsburghu i okolicach zaczęli być nękani przez firmy stalowe: odmawiano zezwoleń na spotkania, nie można było wynajmować sal konferencyjnych (jeśli się to udawało, lokalna Rada Zdrowia zamykała salę), agenci Pinkertona zatrzymywali organizatorów na dworcu kolejowym i zmuszali ich do opuszczenia miasta, konfiskowano literaturę. AFL szukała pomocy u swoich politycznych sojuszników, ale prześladowania trwały nadal. Presja antyzwiązkowa rozprzestrzeniła się na Środkowy Zachód i Zachód. Gdy powojenna recesja wpłynęła na gospodarkę, kierownicy fabryk obrali sobie za cel zwolnienie zwolenników związków i osób z dużymi rodzinami, aby zapewnić, że wysiłki związkowe zostaną stłumione.

AFL odpierała ataki. 1 kwietnia 1919 roku tysiące górników w Pensylwanii rozpoczęło strajk, domagając się od lokalnych urzędników zezwolenia na spotkania związkowe. Przerażeni burmistrzowie miast wkrótce wydali wymagane pozwolenia. Masowe spotkania rozbudziły prozwiązkowe nastroje. Hutnicy czuli się zdradzeni złamanymi obietnicami pracodawców i rządu, że utrzymają niskie ceny, podniosą płace i poprawią warunki pracy.

AFL zorganizowała krajową konferencję hutników w Pittsburghu 25 maja 1919 roku, aby nadać impet działaniom organizacyjnym, ale odmówiła robotnikom zgody na strajk. Rozczarowani pracownicy zaczęli porzucać ruch robotniczy. Komitet Krajowy debatował nad kwestią strajku przez czerwiec i lipiec. Zaniepokojeni członkowie komitetu, widząc, że ich szansa na solidne zyski członkowskie się oddala, zgodzili się na referendum strajkowe w hutach w sierpniu. Wynik był w 98% za strajkiem generalnym hutników, który miał się rozpocząć 22 września 1919 r.

W miarę zbliżania się terminu strajku, Komitet Narodowy próbował negocjować z prezesem U.S. Steel, Elbertem Garym. Komitet zwrócił się również o pomoc do prezydenta Woodrowa Wilsona. Telegramy i listy były wysyłane tam i z powrotem, ale Gary odmówił spotkania, a Wilson – na swojej niefortunnej trasie, której celem było zdobycie poparcia dla Ligi Narodów – nie był w stanie wpłynąć na firmę.

Hutnicy zrealizowali swoją groźbę strajku. Wrześniowy strajk doprowadził do zamknięcia połowy przemysłu stalowego, w tym prawie wszystkich hut w Pueblo w Kolorado, w Chicago w Illinois, w Wheeling w Zachodniej Wirginii, w Johnstown w Pensylwanii, w Cleveland w Ohio, w Lackawanna w Nowym Jorku i w Youngstown w Ohio. Koncerny hutnicze źle oceniły siłę niezadowolenia robotników.

Ale właściciele szybko zwrócili opinię publiczną przeciwko AFL. Powojenny czerwony strach ogarnął kraj w następstwie rosyjskiej rewolucji z października 1917 roku. Firmy stalowe skwapliwie wykorzystały zmianę klimatu politycznego. Gdy strajk się rozpoczął, opublikowały informacje ujawniające, że współprzewodniczący Komitetu Narodowego William Z. Foster był w przeszłości Wobbly i syndykalistą, i twierdziły, że jest to dowód na to, iż strajk hutników był sterowany przez komunistów i rewolucjonistów. Koncerny stalowe grały na obawach przed natywizmem, podkreślając, że duża liczba hutników była imigrantami. Opinia publiczna szybko zwróciła się przeciwko strajkującym robotnikom. Jedynie udar Wilsona 26 września 1919 roku uniemożliwił interwencję rządu, gdyż doradcy Wilsona niechętnie podejmowali działania, gdy prezydent był niezdolny do pracy.

Bezczynność rządu federalnego pozwoliła władzom stanowym i lokalnym oraz firmom stalowym na swobodę manewru. Masowe spotkania były zakazane w większości obszarów dotkniętych strajkiem. Weterani i handlowcy zostali wciśnięci do służby jako zastępcy. Policja stanowa Pensylwanii okładała pałkami pikietujących, wywlekała strajkujących z ich domów i więziła tysiące pod błahymi zarzutami. W Delaware, strażnicy zakładowi zostali powołani do służby i wtrącili 100 strajkujących do więzienia pod fałszywymi zarzutami o posiadanie broni. W Monessen, w Pensylwanii, setki mężczyzn zostało uwięzionych, a następnie obiecano im zwolnienie, jeśli zgodzą się wyrzec związku i wrócić do pracy. Po starciach strajkujących i policji ze związkowcami w Gary w stanie Indiana, 6 października 1919 roku armia amerykańska przejęła kontrolę nad miastem i ogłoszono stan wojenny. Gwardia Narodowa, która opuściła Gary po przejęciu władzy przez wojska federalne, skierowała swój gniew na strajkujących w pobliskim Indiana Harbor w stanie Indiana.

Koncerny stalowe również zwróciły się w kierunku rozbijania strajków i szerzenia plotek, aby zdemoralizować pikietujących. Od 30.000 do 40.000 niewykwalifikowanych afroamerykańskich i meksykańskich robotników zostało zatrudnionych w hutach. Przedstawiciele firmy grali na rasizmie wielu białych hutników, podkreślając, jak dobrze odżywieni i szczęśliwi wydają się czarni pracownicy, którzy mają teraz „białą” pracę. Szpiedzy firmy rozpowszechniali również plotki, że strajk upadł w innych miejscach i wskazywali na działające huty jako dowód, że strajk został pokonany.