Dramat elżbietański był dominującą formą sztuki, która rozkwitła podczas i trochę po panowaniu Elżbiety I, która była królową Anglii od 1558 do 1603 roku. Wcześniej dramat składał się z prostych moralitetów i interludiów, które były skeczami wystawianymi na bankietach ojca królowej, Henryka VIII, lub w szkołach publicznych w Eton. W epoce elżbietańskiej narodziły się sztuki o wiele bardziej złożone moralnie, żywotne i różnorodne.
Tak jak w przypadku interludiów, najwcześniejsze sztuki elżbietańskie wystawiane były dla studentów uniwersytetu. Były wzorowane na komediach rzymskich dramaturgów Plauta i Terencjusza oraz tragediach Seneki.
Pierwsze teatry i pierwsi dramatopisarze
W 1576 roku James Burbage, aktor i budowniczy teatrów, zbudował pierwszy udany angielski teatr w Londynie na ziemi, którą wydzierżawił w Shoreditch. Nazwano go po prostu The Theatre i był wspierany przez młodych dramaturgów z uniwersytetów w Cambridge i Oxfordzie. Byli to między innymi Thomas Kyd, Robert Green, John Lyly, Thomas Nash i George Peele. Sztuka Tragedia hiszpańska, napisana przez Kyda, była wzorem dla krwawych „tragedii krwi”, sztuk, które stały się szalenie popularne. Aby pomieścić nadkomplet publiczności, trzeba było zbudować kolejny teatr zwany The Curtain. Techniczna nazwa takiego teatru to easer.
Burbage miał również dom w Blackfriars, który miał dach. Z tego powodu był on używany do przedstawień w zimie. Syn Burbage’a, Richard, był jeszcze bardziej znanym aktorem i grał prawie wszystkie główne role w sztukach Williama Szekspira. Chwalono go za role w tragediach. Jedyną rzeczą, która przerwała wystawianie sztuk, była zaraza, a teatry były ciemne od czerwca 1592 do kwietnia 1594 roku.
Widownia i aktorzy
Teatr elżbietański był notorycznie hałaśliwy. Ludzie, z których większość stała przez cały czas trwania sztuki, rozmawiali z aktorami, jakby byli prawdziwymi ludźmi. Można to dostrzec nawet w sztukach Szekspira. To prawda, że role kobiece grali dorastający chłopcy, a przedstawienia odbywały się po południu, bo nie było sztucznego światła. Nie było też żadnej scenografii, a kostiumy pozwalały widzom poznać status społeczny postaci. Ponieważ przepisy sumptuaryczne ograniczały to, co dana osoba mogła nosić w zależności od swojej klasy, aktorzy otrzymywali licencję na noszenie ubrań powyżej swojego stanowiska.
Szekspir
Wokół Londynu wyrastało coraz więcej teatrów, które w końcu przyciągnęły Szekspira, który napisał jedne z największych sztuk w literaturze światowej. Jego sztuki nadal rzucają cień na wszystkie inne sztuki z epoki i całkiem możliwe, że na wszystkie inne sztuki, które powstały po nim.
Ale Szekspir nie był pierwszym wielkim dramaturgiem epoki elżbietańskiej. Byłby nim Christopher Marlowe. Wielu badaczy uważa, że Marlowe mógłby rywalizować z Szekspirem, gdyby nie został zamordowany w wieku 29 lat w walce o rachunek w tawernie w 1593 roku. Jako pierwszy zmienił konwencję wczesnoelżbietańskich sztuk teatralnych, opowiadając o łotrach, takich jak tytułowy Tamburlaine Wielki, Doktor Faustus i Barabas w Żydzie Maltańskim, ludziach, których wola władzy stała się motorem napędowym sztuk. Marlowe używał pustego, czyli nierymowanego wiersza w nowy, dynamiczny sposób, który zmienił samą psychologię dramaturgii.
W międzyczasie Peele i Lyly pisali lekkie komedie i fantazje, takie jak Endymion. Sztuki te były wystawiane na dworach, które nie tylko były mecenasami, ale chroniły kompanie przed gniewem purytanów, którzy uważali teatr za grzeszny. Jedna z kompanii, która występowała na dworze, Lord Chamberlain’s Men, miała Szekspira jako członka.
Ta kompania stała się King’s Men pod patronatem Jakuba I.
The Globe Theatre
Reakcja purytan przeciwko scenie była tak silna, że gracze musieli zakładać teatry poza granicami Londynu, po południowej stronie Tamizy, ale uczęszczanie na sztuki pozostało popularne wśród nie-purytan. Najsłynniejszym z tych teatrów, który stał się domem Lord Chamberlain’s Men, był Globe Theatre. Został on założony w 1599 roku i był właściwie nową wersją The Theatre, który Richard Burbage i jego brat Cuthbert przenieśli i ponownie złożyli. W okresie między zamknięciem Teatru a otwarciem Globe, Ludzie Szambelana występowali w The Curtain.
The Globe miał premierę niektórych z największych sztuk Szekspira, w tym Hamleta, Otella, Makbeta i Króla Leara. Jego wygląd wpłynął na wygląd innych teatrów, ale niestety The Globe został zniszczony w pożarze podczas wystawiania Henryka VIII Szekspira, który był jego ostatnią sztuką i był tak niskiej jakości, że niektórzy uczeni nie wierzą, że w ogóle został przez niego napisany. The Globe został odbudowany w 1614 roku i stał do 1644 roku, kiedy to został zburzony, aby zrobić miejsce na mieszkania.
Armada
Historycy wierzą, że rozkwit dramatu elżbietańskiego był spowodowany częściowo wybuchem patriotycznej pewności siebie i tożsamości narodowej, która wybuchła po zwycięstwie Anglii nad hiszpańską Armadą w 1588 roku. Była to flota statków zebranych przez Filipa II z Hiszpanii w celu podbicia Anglii. Podbój nie powiódł się dzięki kombinacji pychy, złej pogody, angielskiej pomysłowości i pomocy Holendrów.
Może to nie przypadek, że Szekspir zaczął na poważnie przyczyniać się do rozwoju elżbietańskiej dramaturgii około 1588 roku, kiedy miał 24 lata, choć przybył do Londynu ze swojego domu w Stratford on Avon około 1585 roku, aby szukać pracy jako aktor. Jako dramaturg nadał pustemu wierszowi Marlowe’a większy zakres, elastyczność i subtelność. Odpowiedział na patriotyczne nastroje w kraju swoimi sztukami History. Poza tymi sztukami, oczywiście, były jego wspaniałe komedie i tragedie.
Druga epoka elżbietańska
Ben Jonson był przyjacielem Szekspira i uważany za jego głównego rywala po śmierci Marlowe’a. Jednak Jonson podążał za ścisłą klasyczną formą, która była znakiem rozpoznawczym starożytnego dramatu łacińskiego. Do jego sztuk należą Vulpine, or the Fox i The Alchemist. Do innych dramaturgów późnego okresu elżbietańskiego, który trwał po jej śmierci, należeli John Webster, Francis Beaumont i John Fletcher. Richard Burbage również występował w sztukach Jonsona, Beaumonta i Fletchera, a także Szekspira.
Do roku 1600, trzy lata przed śmiercią Elżbiety, solidność dramatu elżbietańskiego zaczęła słabnąć. Po przejściu Szekspira na emeryturę w 1612 roku i jego śmierci w 1616 roku, dramat elżbietański przestał istnieć.