Massachusetts rodowita Laurence Owen miała zaledwie 16 lat, kiedy wygrała Mistrzostwa USA w łyżwiarstwie figurowym w styczniu 1961 roku. W następnym miesiącu znalazła się na okładce Sports Illustrated, który nazwał ją „najbardziej ekscytującą amerykańską łyżwiarką.”
Owen, która zajęła szóste miejsce na Zimowych Igrzyskach Olimpijskich w 1960 roku w Squaw Valley w Kalifornii, była przygotowana do zrobienia fali na Mistrzostwach Świata w Łyżwiarstwie Figurowym w 1961 roku w Pradze, Czechosłowacja.
Ale Owen i jej drużyna nigdy nie dotarli na zawody. 15 lutego 1961 roku 18-osobowy zespół zginął w katastrofie lotniczej w Berg-Kampenhout, w Belgii, w drodze do Pragi. Tragedia ta zdewastowała kraj i świat łyżwiarstwa figurowego.
Dla amerykańskiej drużyny łyżwiarstwa figurowego, podróż miała rozpocząć nowy, czteroletni cykl olimpijski po Igrzyskach Olimpijskich w 1960 roku. To była ich szansa, aby zademonstrować dominację amerykańskich drużyn w erze powojennej, pisze Bonnie D. Ford dla ESPN.com.
Wśród zabitych była 17-letnia Steffi Westerfeld, kolejna z amerykańskich wschodzących łyżwiarek figurowych. Westerfield zajęła drugie miejsce na Krajowych Mistrzostwach USA w 1961 roku, a pochodząca z Kansas City, Missouri, już wcześniej porównywana była do trzykrotnej norweskiej mistrzyni olimpijskiej Sonji Henie.
Jak zauważa History.com zauważa, inni członkowie lotu obejmowali Bradleya Longa, mistrza USA mężczyzn z 1961 r.; Dudleya Richardsa, mistrza USA par z 1961 r.; oraz Diane Sherbloom i Larry’ego Pierce’a, mistrzów USA w tańcu na lodzie z 1961 r.
Nikt w samolocie nie przeżył. Szesnastu trenerów, urzędników i członków rodziny, w tym siostra Owena, Maribel, i jej matka, Maribel Vinson-Owen, dziewięciokrotny mistrz Stanów Zjednoczonych kobiet i brązowy medalista olimpijski z 1932 roku, również zginęło w wypadku, podobnie jak 38 pasażerów i członków załogi. Wszystko, co pozostało, to resztki rzeczy, które pasażerowie mieli przy sobie: bilety lotnicze, kurtki z naszywkami USA i kopia wydania Sports Illustrated, w którym Owen została uczczona.
Według NY Daily News, śledczy powiedzieli później, że to stabilizatory odrzutowca prawdopodobnie spowodowały katastrofę; samolot wylądował na polu podczas próby lądowania w Brukseli. Katastrofa została uznana za najgorszą katastrofę lotniczą, która dotknęła amerykańską drużynę aż do 1970 roku, kiedy to 37 futbolistów z Uniwersytetu Marshalla zginęło w katastrofie lotniczej, według History.com.
Dzień po katastrofie, świeżo upieczony prezydent John F. Kennedy złożył kondolencje w oświadczeniu, jak pisze Ford z ESPN.com. Międzynarodowy Związek Łyżwiarski odwołał mistrzostwa świata.
Wypadek pozostawił wielu w świecie łyżwiarskim zastanawiających się, co by było gdyby? „Całe pokolenie sportowców i nauczycieli zginęło, zabierając ze sobą obietnicę współzawodnictwa i ogromny zasób wiedzy instytucjonalnej,” jak pisze Ford, dodając, że „ich wpływ na amerykańskie łyżwiarstwo figurowe wciąż rezonuje.”
W tygodniach, które nastąpiły po wypadku, sport skupił się na przegrupowaniu. Amerykańscy łyżwiarze utworzyli fundusz pamiątkowy, aby uhonorować drużynę i wesprzeć sport.
Trzeba było trochę czasu, aby amerykańskie łyżwiarstwo figurowe jako całość zaczęło przypominać swoją dominację sprzed 1961 roku. Aby pomóc sportowi, jeden sezon później, przywódcy amerykańskiego łyżwiarstwa figurowego przekonali starszych łyżwiarzy, takich jak Barbara Roles (obecnie Barbara Roles-Pursley), brązowa medalistka olimpijska z 1960 roku, do powrotu do sportu. „Przekonując Roles-Pursley do powrotu na emeryturę w ’62 roku” – pisze Kelli Lawrence w swojej historii mediów i łyżwiarstwa figurowego – „U.S. Figure Skating zrobiło więcej niż tylko zapewniło, że może wysłać jak najwięcej łyżwiarzy na Mistrzostwa Świata w ’63 roku – zaoferowało komfort, zaufanie i pewność młodym zawodnikom, z których najlepsi nagle znaleźli się w centrum uwagi dużo wcześniej niż planowano.”
Roles-Pursley wygrała tytuł kobiet w 1962 roku. Scott Ethan Allen, wówczas zaledwie 12-letni, zdobył srebrny medal USA w kategorii mężczyzn w 1962 roku. Dwa lata później, na Olimpiadzie w Innsbrucku, zdobył brązowy medal, rozbudzając nadzieje USA i stając się najmłodszym amerykańskim mistrzem w historii w wieku 14 lat.
Pięćdziesiąta rocznica katastrofy w 2011 roku przyniosła ponowne zainteresowanie i zainteresowanie amerykańską drużyną łyżwiarstwa figurowego z 1961 roku. W tym samym roku 18 członków zespołu, wraz z 16 trenerami i członkami ich rodzin, zostało włączonych do amerykańskiej Galerii Sław Łyżwiarstwa Figurowego.