Akcja powieści toczy się głównie w roku 1855. Fikcyjne tło historyczne odbiega od naszej linii czasu około roku 1824, w którym to Charles Babbage kończy pracę nad Silnikiem Różnicowym i przystępuje do opracowania Silnika Analitycznego. Staje się potężny politycznie i w wyborach powszechnych w 1830 r. skutecznie przeciwstawia się rządowi torysów księcia Wellingtona. Mimo że Wellington przeprowadza zamach stanu w 1830 r., próbując obalić swoją porażkę i zapobiec przyspieszeniu zmian technologicznych i przewrotowi społecznemu, zostaje zamordowany w 1831 r. Do władzy dochodzi Przemysłowa Partia Radykalna, kierowana przez lorda Byrona, który przeżył grecką wojnę o niepodległość. Partia Torysów i dziedziczne piktoraty zostają zlikwidowane, a brytyjskie związki zawodowe pomagają we wzroście znaczenia Przemysłowej Partii Radykalnej (podobnie jak pomogły one Partii Pracy Wielkiej Brytanii w XX wieku w naszym własnym świecie). W rezultacie luddystyczni, antytechnologiczni rewolucjoniści z klasy robotniczej są bezwzględnie tłumieni.
Do roku 1855 komputery Babbage’a stają się masowo produkowane i wszechobecne, a ich użycie naśladuje innowacje, które faktycznie miały miejsce podczas naszych rewolucji informatycznych i internetowych. Inne technologie napędzane parą również się rozwinęły i tak, na przykład, coraz bardziej powszechne stały się powozy parowe Gurneya. Powieść bada społeczne konsekwencje rewolucji informatycznej w XIX wieku, takie jak pojawienie się „clackers” (odniesienie do hakerów), ludzi technologicznie biegłych, takich jak Théophile Gautier, którzy są wykwalifikowani w programowaniu silników za pomocą kart dziurkowanych.
W powieści, Imperium Brytyjskie jest potężniejsze niż w naszej rzeczywistości z powodu rozwoju i wykorzystania niezwykle zaawansowanej technologii napędzanej parą w przemyśle. Ponadto, podobna technologia wojskowa zwiększyła możliwości sił zbrojnych (sterowce, dreadnoughty i artyleria) oraz samych komputerów Babbage’a. Pod rządami Przemysłowej Partii Radykalnej Wielka Brytania okazuje najwyższy szacunek czołowym postaciom nauki i przemysłu, takim jak Isambard Kingdom Brunel i Charles Darwin. Rzeczywiście, są oni zbiorowo nazywani „sawantami” i często podnoszeni do godności szlacheckiej na podstawie ich zasług, co powoduje zerwanie z przeszłością w zakresie prestiżu społecznego i rozróżnienia klasowego. Nowe wzorce znajdują również odzwierciedlenie w sferze edukacyjnej: studia klasyczne straciły na znaczeniu na rzecz bardziej praktycznych zagadnień, takich jak inżynieria i księgowość.
Brytania, a nie Stany Zjednoczone, otworzyła Japonię na zachodni handel, częściowo dlatego, że Stany Zjednoczone stały się rozdrobnione przez ingerencję Wielkiej Brytanii, która przewidziała implikacje zjednoczonych Stanów Zjednoczonych na scenie światowej. Odpowiedniki Stanów Zjednoczonych w naszym świecie to (okrojone) Stany Zjednoczone, Skonfederowane Stany Ameryki, Republika Teksasu, Republika Kalifornii, komunistyczna komuna na Manhattanie (z Karolem Marksem na czele), Brytyjska Ameryka Północna (analogiczna do Kanady, choć nieco większa w tym świecie), Rosyjska Ameryka (Alaska) oraz terra nullius. Cesarstwo Francuskie Napoleona III utrzymuje ententę z Brytyjczykami, a Napoleon jest nawet żonaty z Brytyjką.
W świecie The Difference Engine, Francja okupuje Meksyk, tak jak to miało miejsce w rzeczywistości podczas amerykańskiej wojny secesyjnej. Podobnie jak Wielka Brytania, ma swoje własne silniki analityczne/różniczkowe (ordinateurs), używane zwłaszcza w kontekście inwigilacji krajowej w ramach jej policji i agencji wywiadowczych. Jeśli chodzi o inne światowe potęgi, Niemcy pozostają rozdrobnione, bez sugestii, że Prusy w końcu stworzą rdzeń zjednoczonego narodu, jak to miało miejsce w naszej własnej linii czasowej w 1871 r., co może być spowodowane francuskim sabotażem analogicznym do tego, który miał miejsce w przypadku rozdrobnienia Stanów Zjednoczonych, odnotowanego powyżej. Japonia budzi się po tym, jak Brytyjczycy zakończyli jej izolację, i wygląda na to, że podobnie jak w naszej linii czasu, stanie się jedną z wiodących potęg przemysłowych i gospodarczych świata od XX wieku.
Interwencja Lordów Byrona i Babbage’a zapewnia ulgę w głodzie dzięki ziarnu skonfiskowanemu od ziemiańskiej arystokracji. Wielki Głód w Irlandii nigdy nie wystąpił, nie ma agitacji dla irlandzkiej władzy domowej lub irlandzkiej niepodległości i Irlandczycy zamiast tego stali się entuzjastycznymi zwolennikami reżimu radykalnego. W 1855 r. wspomina się o hiszpańskiej wojnie domowej, w której jedną ze stron są rojaliści, a w 1905 r., być może w wyniku tego konfliktu, powstaje niepodległa Republika Katalonii.