Walter Cronkite, telewizyjny newsman, którego stały baryton informował, uspokajał i prowadził naród podczas burzliwych lat 60-tych i 70-tych i który nadal był uważany za „najbardziej zaufanego człowieka w Ameryce” lata po opuszczeniu swojego fotela kotwicy CBS, zmarł. Miał 92 lata.
Cronkite zmarł w piątek w swoim domu w Nowym Jorku po długiej chorobie, według CBS Vice President Linda Mason.
Jako kotwica i redaktor zarządzający „CBS Evening News” od 1962 do 1981, Cronkite wykazał się mistrzowskim, zdyscyplinowanym zarządzaniem, które pomogło wiadomościom telewizyjnym wejść w wiek dojrzały. Był prawdopodobnie najbardziej szanowaną i rozpoznawalną postacią medialną swoich czasów.
„Walter był naprawdę ojcem telewizyjnych wiadomości”, Morley Safer, korespondent CBS „60 Minutes”, powiedział w oświadczeniu. „Zaufanie, jakim obdarzyli go widzowie, opierało się na uznaniu jego uczciwości, rzetelności i obiektywizmu.”
Dla dwóch pokoleń Amerykanów Cronkite był świadkiem historii, który pomógł również ukształtować jej postrzeganie. Chociaż rzadko okazywał emocje przed kamerą, te momenty są wyryte w zbiorowej świadomości narodu – Cronkite płaczący podczas ogłaszania zabójstwa Johna F. Kennedy’ego, potępiający „bandytów” na Narodowej Konwencji Demokratów w 1968 roku lub wykrzykujący „Go, baby, go!”, gdy Apollo 11 wystartował na Księżyc 40 lat temu w tym tygodniu.
Wychowany w Missouri i Teksasie, Cronkite miał wygodny akcent z Środkowego Zachodu i łatwość bycia człowiekiem. Był dla wszystkich „wujkiem Walterem”, który to wizerunek pielęgnował odchylając się w fotelu i pykając fajkę na końcu nocnych audycji. Kiedy podpisywał wiadomości słowami „I tak to już jest”, wielu Amerykanów mu wierzyło.
Prezydent Johnson oglądał CBS News w 1968 roku, kiedy Cronkite po reportażu krytykującym wojnę w Wietnamie wygłosił rzadki komentarz – prowadzący ogłosił, że wojny nie da się wygrać i powiedział, że USA powinny się wycofać.
Johnson podobno zwrócił się do doradcy i powiedział: „Jeśli straciłem Cronkite’a, to straciłem Środkową Amerykę”. Wielu obserwatorów spekulowało, że był to główny powód, dla którego Johnson zdecydował się nie ubiegać o drugą kadencję — i zaproponował negocjacje z Północnym Wietnamem.
„Po raz pierwszy w historii Stanów Zjednoczonych wojna została wypowiedziana przez prezentera telewizyjnego”, napisał David Halberstam w książce „The Powers That Be.”
Tak bardzo Cronkite był związany z nowoczesną historią Stanów Zjednoczonych, że w 1981 roku w New RepublicW 1981 roku w komentarzu do „New Republic” wydawał się odzwierciedlać reakcję narodu, gdy magazyn porównał jego odejście na emeryturę do zniknięcia twarzy Jerzego Waszyngtona z banknotu dolarowego.
Zatrudniony przez Murrowa
W CBS pracował od 1950 roku, gdy legendarny dziennikarz Edward R. Murrow zatrudnił go w młodym dziale telewizyjnym sieci. Cronkite wyróżniał się jako odważny korespondent z czasów II wojny światowej dla United Press, który towarzyszył misjom bombowym i lądował w szybowcu.
Konwencja Narodowa Republikanów w 1952 roku zapoczątkowała karierę Cronkite’a i wyjaśniła nową dominację telewizji nad radiem. Transmisja spopularyzowała również termin branżowy – „anchorman” – użyty do opisania centralnej roli Cronkite’a w relacji z konwencji. W ciągu kilku godzin jego występ wywołał „elektryczne podniecenie” w chicagowskiej hali, jak napisał Gary Paul Gates w książce z 1978 roku „Air Time: The Inside Story of CBS News.”
Cronkite miał poprowadzić ponad tuzin konwencji politycznych i wyborów, które po nich nastąpiły.Kiedy zobaczył, że korespondent CBS Dan Rather dostał cios w brzuch podczas Narodowej Konwencji Demokratów w 1968 roku, głos Cronkite’a zadrżał z wściekłości, kiedy powiedział: „Myślę, że mamy tu bandę zbirów, Dan”. Był to rzadki przejaw nieukrywanego gniewu, a Cronkite powiedział później, że żałuje tego, ponieważ prezenter wiadomości powinien być „ponad bitwą.”
Na tej samej konwencji Cronkite popełnił coś, co uważał za swój największy błąd w telewizji, nie przeprowadzając agresywnego wywiadu z burmistrzem Chicago Richardem J. Daleyem, którego taktyka silnej ręki stosowana przez siły bezpieczeństwa oburzyła korpus prasowy.
Wyjaśnianie wiadomości
„Naturalna przyzwoitość i ostrożność” Cronkite’a uniemożliwiły mu bycie świetnym wywiadowcą, ale był on doskonałym redaktorem, który potrafił syntetyzować i wyjaśniać wiadomości dla mas, napisał Halberstam.
Ponieważ Cronkite zazwyczaj tak bardzo starał się być obiektywny w swoich relacjach, kiedy okazywał emocje, wydawało się, że odbijają się one na widzach.
Najsłynniejsze telewizyjne nagranie Cronkite’a pokazuje go, jak wygłasza biuletyn o zamachu na prezydenta w 1963 roku. Po wręczeniu mu raportu Cronkite zatrzymuje się, by na niego spojrzeć, a następnie mówi: „Z Dallas w Teksasie, wiadomość – najwyraźniej oficjalna – prezydent Kennedy zmarł o godzinie 13.00 czasu środkowego… jakieś 38 minut temu.”Wspominając tę scenę w 2007 roku w specjalnym programie CBS z okazji 90. rocznicy urodzin, Cronkite dławił łzy, mówiąc cicho: „Anchormen shouldn’t cry.”
Przez cztery dni w listopadzie 1963 roku Cronkite pokazał swoją zdolność do pracy bez scenariusza, gdy CBS zawiesiła regularne programy, by relacjonować następstwa zamachu. W pochwałach relacji niezmiennie przywoływano godny występ Cronkite’a podczas tego, co uważa się za pierwszy okres elektronicznej żałoby w kraju.
Od tego momentu opinia publiczna w dużej mierze postrzegała Cronkite’a jako solidnego i uspokajającego, który prowadził widzów przez jedne z najbardziej burzliwych czasów w historii Stanów Zjednoczonych, w tym zamachy na ks. Martina Luthera Kinga Jr. i senatora Roberta F. Kennedy’ego.
Już w 1966 r. magazyn Time nazwał go „najbardziej przekonującą i autorytatywną postacią w telewizyjnych wiadomościach.”
Lata później, gdy wybuchł skandal Watergate, CBS starała się uznawać źródła Washington Post i przedstawiać zaprzeczenia Białego Domu. Ale 14 minut, które Cronkite poświęcił „aferze Watergate” 27 października 1972 roku, uczyniło z niej „prawdziwą historię narodową”, napisał Halberstam w „The Powers That Be.”
W początkach lat 70-tych, badania opinii publicznej wskazały Cronkite’a jako najbardziej zaufaną osobę publiczną w Ameryce. Sondażyści wielokrotnie używali go jako punktu odniesienia do pomiaru zaufania publicznego do kandydatów na prezydenta, a on sam przez lata przewodził wszystkim pretendentom. Mówiono, że jego wpływ rywalizuje z prezydentami, a co najmniej dwa razy jego nazwisko było wymieniane jako kandydat na prezydenta.
Ponad dekadę po tym, jak Cronkite odszedł z wieczornych wiadomości na emeryturę, ankieta nazwała go „najbardziej zaufanym człowiekiem w telewizyjnych wiadomościach”.
„Old Ironpants”
Pracownicy nadali mu przydomek „Old Ironpants” ze względu na jego zdolność do siedzenia na krześle – w dniu, w którym Apollo 11 wylądował na Księżycu w 1969 roku, Cronkite był na antenie przez 18 godzin z rzędu.
Wykazywał chłopięcy entuzjazm dla programu kosmicznego, który nazwał największą historią XX wieku i „jedną z naszych ostatnich wielkich przygód”. Widział w nim również ucieczkę w przyszłość.
Lata 60-te były „najgorszą dekadą w naszej historii, być może łącznie z wojną secesyjną”, powiedział Cronkite w wywiadzie dla CNBC w 2001 roku, jednak na „Przylądku Kennedy’ego wszyscy nie patrzyli rozpaczliwie w dół. Patrzyli w górę. . . . . To zrobiło różnicę w naszym kraju.”
Po wystrzeleniu przez Rosjan Sputnika w 1957 roku, Cronkite szybko zdał sobie sprawę, że kosmos będzie ważnym tematem telewizyjnym i przeszkolił się w astrofizyce. Jego mistrzostwo w tej dziedzinie rozbawiło go, ponieważ sam nie zaliczył pierwszego roku fizyki na Uniwersytecie Teksańskim.
Od Apollo 11 Cronkite prowadził relacje z kosmosu z Walterem Schirrą, astronautą z Mercury 7, z którym świetnie dogadywał się przed kamerą i poza nią, co dawało do myślenia kolegom, którzy często narzekali, że Cronkite zawłaszcza czas antenowy.
Kiedy moduł księżycowy, Eagle, wylądował na Księżycu w 1969 roku, Cronkite otarł czoło i z szacunkiem wyznał, że nie ma nic do powiedzenia. Był „przytłoczony, jak większość świata”, powiedział magazynowi Esquire w 2006 roku.
Kierownik skrócił wakacje, aby kierować relacją z rezygnacji prezydenta Nixona w 1974 roku i prowadził 14-godzinne obchody dwusetnej rocznicy narodu w 1976 roku. Dwa miesiące po tym, jak Iran wziął ponad 50 Amerykanów jako zakładników w 1979 roku, Cronkite odzwierciedlił obsesję Ameryki na ich punkcie, zamykając program z liczbą dni, przez które byli przetrzymywani.
Uwolnienie zakładników po 444 dniach zbiegło się z inauguracją prezydenta Reagana 20 stycznia 1981 roku, a Cronkite nazwał to „jednym z największych dramatycznych dni w naszej historii.”
To był ostatni wielki publiczny dramat, któremu przewodniczył. Odszedł z wieczornych wiadomości sześć tygodni później.
W obliczu ukończenia 65 lat, Cronkite „pomyślał, że nadszedł czas, aby się uspokoić”, powiedział w 2004 roku w Orlando Sentinel. „Walczyłem z terminami od 16 roku życia.”
Korzenie jego kariery
Syn i wnuk dentystów, urodził się jako Walter Leland Cronkite Jr. 4 listopada 1916 roku w St. Joseph, Mo. Jego drugie imię uhonorowało Lelanda Stanforda, założyciela Uniwersytetu Stanforda.
Jedyne dziecko, Cronkite spędził swoją pierwszą dekadę w Kansas City, Mo., Następnie przeniósł się do Houston, gdzie w szkole średniej zainteresował się dziennikarstwem po przeczytaniu historii o życiu reportera w magazynie American Boy.
Do czasu ukończenia studiów na Uniwersytecie Teksańskim w Austin, zrezygnował z pracy reportera w Houston Press.
Powracając do Kansas City w 1936 roku, został zatrudniony w stacji radiowej KCMO i poznał Mary Elizabeth „Betsy” Maxwell, która pracowała w reklamie. Pisząc o ich ślubie w 1940 r. prawie pół wieku później, wciąż nazywał ją „moją wspaniałą panną młodą.”
W 1939 r. dołączył do United Press i odkrył, że raportowanie pod presją terminów przemawia do jego konkurencyjnej natury, więc został na 11 lat. Jego zamiłowanie do skupionych na faktach, bezpośrednich reportaży w stylu wire service pomogłoby zdefiniować resztę jego kariery.
Do 1942 roku Cronkite był korespondentem agencji informacyjnej w Londynie podczas II wojny światowej. Jego opanowanie i profesjonalizm przyciągnęły uwagę Murrowa w CBS Radio, ale Cronkite wolał pozostać korespondentem wojennym, wraz z przyszłym kolegą z CBS Andym Rooneyem, w „piszącej 69-tej”, grupie dziennikarzy, którzy szkolili się, aby latać na misje z Army Air Forces.
Po wojnie Cronkite relacjonował norymberskie procesy nazistowskich oficerów i otrzymał ważne zadanie: biuro w Moskwie. Ale on i jego żona uznali to miasto za ponure i po dwóch latach Cronkite wrócił do Stanów Zjednoczonych.
Powróciwszy do Kansas City w 1948 roku, w zasadzie sklecił pracę jako korespondent w Waszyngtonie dla szeregu stacji radiowych na Środkowym Zachodzie.
CBS pozyskała Cronkite’a w 1950 roku, obiecując, że będzie mógł relacjonować wojnę koreańską, ale najpierw przydzieliła go do pracy w filii w Waszyngtonie. Był tak dobry w wyjaśnianiu wojny bez filmu, często używając kredy i tablicy, że szefowie stacji szybko zdecydowali się zatrzymać go w domu.
W 1952 roku, kiedy zbliżały się konwencje polityczne, urzędnicy CBS dostrzegli, że Cronkite ma dwie kluczowe umiejętności — potrafi mówić do rzeczy i sprawiać, że to, co skomplikowane, brzmi prosto.
Jego pierwszym pokongresowym showcase’em była popularna hybryda wiadomości i rozrywki, „You Are There”, która zawierała rekonstrukcje wydarzeń historycznych. Kończąca program kwestia – „a wy tam byliście” – zaintonowana przez Cronkite’a, odbiła się szerokim echem w kulturze popularnej. Był również gospodarzem „The 20th Century” (1957-70) i innych serii opartych na wiadomościach.
W 1960 roku Cronkite prowadził pierwszą transmisję sieciową z Olimpiady ze Squaw Valley w Kalifornii, Kiedy CBS wyemitowała 13 godzin Zimowych Igrzysk Olimpijskich.
Cronkite miał 45 lat wiosną 1962 roku, kiedy zastąpił Douglasa Edwardsa jako prowadzący „CBS Evening News.”
Z namową Cronkite’a, nocna audycja rozszerzyła się z 15 minut do pół godziny 2 września 1963 roku i pojawiła się w niej m.in. 2 września 1963 roku, w którym prezydent Kennedy udzielił jednego ze swoich ostatnich wywiadów.
Przez całe lata siedemdziesiąte, CBS News była u szczytu wpływów i konsekwentnie zajmowała pierwsze miejsce w rankingach. Z Rather siedząc w fotelu kotwicy od 1981 do 2005 roku, transmisja w dużej mierze languished na trzecim miejscu. Katie Couric przejęła rolę pełnoetatowej kotwicy w 2006 roku.
Przed podpisaniem wieczornych wiadomości po raz ostatni 6 marca 1981 roku, Cronkite powiedział krótkie pożegnanie: „Starzy anchormeni nie odchodzą; oni wciąż wracają po więcej.”
Nie miało tak być. CBS rzadko wpuszczała go z powrotem na antenę, ale wciąż odnawiała jego kontrakt. Niektórzy spekulowali, że Cronkite został wyrzucony, aby zrobić miejsce dla Rathera, ale Cronkite i inni upierali się, że to nieprawda.
Jego ostatnim regularnym zadaniem w CBS News był 90-sekundowy segment radiowy „Walter Cronkite’s 20th Century”, który był emitowany przez pięć lat i zakończył się w 1992 r.
W roku, w którym przeszedł na emeryturę, Cronkite otrzymał Prezydencki Medal Wolności, najwyższy cywilny honor w kraju. Arizona State University nazwał swoją szkołę dziennikarską jego imieniem w 1984 roku.
Nowe przedsięwzięcie
W latach 90-tych Cronkite przeżył coś w rodzaju renesansu kariery po utworzeniu firmy produkcyjnej z synem i innym partnerem. Wyprodukował dziesiątki programów dokumentalnych dla Discovery Channel, PBS i innych sieci.
Kiedy senator John Glenn (D-Ohio) powrócił w 1998 roku w wieku 77 lat w kosmos, tak samo Cronkite, w wieku 82 lat, aby współprowadzić relację CNN. Kontynuował prowadzenie koncertu sylwestrowego Filharmoników Wiedeńskich aż do 91 roku życia.
Na emeryturze w swoim domu w Martha’s Vineyard, Mass.., Cronkite oddawał się swojej życiowej pasji żeglowania na keczu o nazwie Wyntje i pisał książki, w tym dobrze przyjętą autobiografię z 1996 roku, „Życie reportera.”
W domu był „gremialny”, lubiąc „rozkręcać jednolinijkowy dowcip w rozbudowaną historię o kudłatym psie”, jak wspominała córka Kathy Cronkite.
Wyraził żal z powodu bycia tak powściągliwym w pracy, ale był znany z zabawnej parodii striptizu królowej burleski – ostatecznie zdjął tylko marynarkę i krawat – na swoim corocznym przyjęciu bożonarodzeniowym dla kolegów z CBS.
Cronkite często żartował, że powinien być człowiekiem śpiewającym i tańczącym i cieszył się poczuciem humoru swojej żony. Byli małżeństwem od 65 lat, kiedy zmarła w 2005 roku.
Cronkite’s survivors include his son, Walter Cronkite III, who is known as Chip; his daughters, Kathy and Nancy; and four grandsons.
His mother, Helen, lived to be 101 and died in 1993.
Gdyby wiedział, że tak dobrze się zestarzeje, Cronkite nie zrezygnowałby z pracy w telewizji tak łatwo i tak wcześnie, jak często powtarzał.
Prawie dziesięć lat po przejściu na emeryturę zapytano go, jaką historię chciałby móc relacjonować.
„Każdą”, powiedział.