Maathai kontynuowała nauczanie w Nairobi, stając się starszym wykładowcą anatomii w 1975 roku, przewodniczącą Wydziału Anatomii Weterynaryjnej w 1976 roku i profesorem nadzwyczajnym w 1977 roku. Była pierwszą kobietą w Nairobi mianowaną na którekolwiek z tych stanowisk. W tym czasie prowadziła kampanię na rzecz równych świadczeń dla kobiet pracujących na uniwersytecie, posuwając się nawet do próby przekształcenia stowarzyszenia pracowników akademickich uniwersytetu w związek zawodowy, aby móc negocjować o świadczenia. Sąd odrzucił tę ofertę, ale wiele z jej żądań dotyczących równych świadczeń zostało później spełnionych. Oprócz pracy na Uniwersytecie w Nairobi, Maathai zaangażowała się we wczesnych latach 70. w działalność wielu organizacji obywatelskich. Była członkiem oddziału Kenijskiego Towarzystwa Czerwonego Krzyża w Nairobi, a w 1973 r. została jego dyrektorem. Była członkinią Kenijskiego Stowarzyszenia Kobiet Uniwersyteckich. Po założeniu Environment Liaison Centre w 1974 r. Maathai została poproszona o członkostwo w lokalnym zarządzie, a w końcu została jego przewodniczącą. Centrum Łącznikowe Środowiska działało na rzecz promowania udziału organizacji pozarządowych w pracach Programu Środowiskowego Organizacji Narodów Zjednoczonych (UNEP), którego siedziba została założona w Nairobi po Konferencji Narodów Zjednoczonych w sprawie Środowiska Człowieka, która odbyła się w Sztokholmie w 1972 r. Maathai dołączyła również do Krajowej Rady ds. Maathai wstąpiła również do Krajowej Rady Kobiet Kenii (NCWK). Dzięki jej pracy w tych różnych stowarzyszeniach wolontariuszy, stało się oczywiste, że źródłem większości problemów Kenii była degradacja środowiska.
W 1974 roku rodzina Maathai powiększyła się o trzecie dziecko, syna Mutę. Jej mąż ponownie ubiegał się o miejsce w Parlamencie, mając nadzieję na reprezentowanie okręgu wyborczego Lang’ata, i wygrał. Podczas swojej kampanii obiecał, że znajdzie pracę, aby ograniczyć rosnące bezrobocie w Kenii. Obietnice te skłoniły Maathai do połączenia jej idei odnowy środowiska z zapewnieniem miejsc pracy dla bezrobotnych i doprowadziły do założenia Envirocare Ltd., firmy zajmującej się sadzeniem drzew w celu ochrony środowiska, angażując w ten proces zwykłych ludzi. Doprowadziło to do założenia jej pierwszej szkółki drzew, połączonej z rządową szkółką drzew w Karura Forest. Envirocare napotkała wiele problemów, przede wszystkim związanych z finansowaniem. Projekt zakończył się niepowodzeniem. Jednak dzięki rozmowom dotyczącym Envirocare i jej pracy w Environment Liaison Centre, UNEP umożliwił wysłanie Maathai na pierwszą konferencję ONZ na temat osiedli ludzkich, znaną jako Habitat I, w czerwcu 1976 r.
W 1977 r. Maathai rozmawiała z NCWK na temat jej udziału w Habitat I. Zaproponowała dalsze sadzenie drzew, co rada poparła. W dniu 5 czerwca 1977 roku, obchodząc Światowy Dzień Środowiska, NCWK przemaszerowało w procesji z Kenyatta International Conference Centre w centrum Nairobi do Kamukunji Park na obrzeżach miasta, gdzie zasadziło siedem drzew na cześć historycznych liderów społeczności. Było to pierwsze wydarzenie w ramach Ruchu Zielonego Pasa. Maathai zachęcała kenijskie kobiety do zakładania szkółek drzew w całym kraju, przeszukując pobliskie lasy w poszukiwaniu nasion do uprawy drzew rodzimych dla danego obszaru. Zgodziła się płacić kobietom niewielkie stypendium za każdą sadzonkę, która później została zasadzona w innym miejscu.
W swojej książce z 2010 roku, Replenishing the Earth: Spiritual Values for Healing Ourselves and the World, omówiła wpływ Ruchu Zielonego Pasa, wyjaśniając, że seminaria obywatelskie i środowiskowe tej grupy podkreślały „znaczenie społeczności biorących odpowiedzialność za swoje działania i mobilizujących się do zajęcia się swoimi lokalnymi potrzebami”, dodając: „Wszyscy musimy ciężko pracować, aby coś zmienić w naszych dzielnicach, regionach i krajach, a także w świecie jako całości. Oznacza to, że musimy ciężko pracować, współpracować ze sobą i stać się lepszymi agentami zmian.”
1977-1979: Problemy osobisteEdit
Maathai i jej mąż, Mwangi Mathai, rozstali się w 1977 roku. Po długiej separacji, Mwangi złożył pozew o rozwód w 1979 roku. Podobno uważał, że Wangari była „zbyt silnym umysłem jak na kobietę” i że „nie był w stanie jej kontrolować”. Oprócz tego, że w aktach sądowych nazwał ją „okrutną”, publicznie oskarżył ją o cudzołóstwo z innym posłem, co z kolei miało być przyczyną jego wysokiego ciśnienia krwi, a sędzia orzekł na korzyść Mwangiego. Wkrótce po procesie, w wywiadzie dla magazynu Viva, Maathai określiła sędziego jako niekompetentnego lub skorumpowanego. Wywiad ten skłonił później sędziego do oskarżenia Maathai o obrazę sądu. Została uznana za winną i skazana na sześć miesięcy więzienia. Po trzech dniach spędzonych w więzieniu dla kobiet Lang’ata w Nairobi, jej prawnik sformułował oświadczenie, które sąd uznał za wystarczające do jej zwolnienia. Wkrótce po rozwodzie jej były mąż wysłał za pośrednictwem swojego prawnika list z żądaniem, by Maathai zrzekła się jego nazwiska. Postanowiła dodać dodatkowe „a”, zamiast zmienić nazwisko.
Rozwód był kosztowny, a z opłatami prawników i utratą dochodów męża Maathai trudno było utrzymać siebie i dzieci z pensji uniwersyteckiej. Pojawiła się możliwość pracy dla Komisji Gospodarczej dla Afryki w ramach Programu Rozwoju Narodów Zjednoczonych. Ponieważ praca ta wymagała długich podróży po Afryce, a jej głównym miejscem pracy była Lusaka w Zambii, Maathai nie mogła zabrać ze sobą dzieci. Maathai zdecydowała się wysłać je do swojego byłego męża i podjąć pracę. Podczas gdy odwiedzała je regularnie, mieszkały z ojcem do 1985 roku.
1979-1982: Problemy polityczneEdit
W 1979 roku, krótko po rozwodzie, Maathai ubiegała się o stanowisko przewodniczącej Narodowej Rady Kobiet Kenii (NCWK), organizacji parasolowej składającej się z wielu organizacji kobiecych w kraju. Nowo wybrany prezydent Kenii, Daniel arap Moi, próbował ograniczyć wpływy osób pochodzenia Kikuyu w kraju, w tym w ochotniczych organizacjach obywatelskich, takich jak NCWK. Przegrała te wybory trzema głosami, ale zdecydowaną większością głosów została wybrana na wiceprzewodniczącą organizacji. W następnym roku Maathai ponownie ubiegała się o stanowisko przewodniczącej NCWK. Ponownie spotkała się ze sprzeciwem, jak sądzi, ze strony rządu. Kiedy stało się jasne, że Maathai wygra wybory, Maendeleo Ya Wanawake, organizacja członkowska, która reprezentowała większość kenijskich kobiet wiejskich i której liderka była blisko związana z Arap Moi, wycofała się z NCWK. Maathai została wtedy wybrana na przewodniczącą NCWK bez kontrkandydata. Jednakże Maendeleo Ya Wanawake zaczęła otrzymywać większość wsparcia finansowego dla programów kobiecych w kraju, a NCWK stała się praktycznie bankrutem. Przyszłe fundusze były o wiele trudniejsze do zdobycia, ale NCWK przetrwała, koncentrując się na środowisku i nagłaśniając swoją obecność i pracę. Maathai była co roku ponownie wybierana na przewodniczącą organizacji, aż do przejścia na emeryturę w 1987 r.
W 1982 r. miejsce w parlamencie reprezentujące jej rodzinny region Nyeri było otwarte, a Maathai zdecydowała się na kampanię wyborczą. Zgodnie z wymogami prawa, zrezygnowała z pracy na Uniwersytecie w Nairobi, aby prowadzić kampanię wyborczą. Sądy uznały, że nie może ona ubiegać się o urząd, ponieważ nie zarejestrowała się ponownie, aby głosować w ostatnich wyborach prezydenckich w 1979 roku. Maathai uważała, że jest to nieprawdziwe i nielegalne, i wniosła sprawę do sądu. Sąd miał zebrać się o dziewiątej rano, a jeśli otrzymała korzystne orzeczenie, musiała przedstawić swoje dokumenty kandydackie w Nyeri do trzeciej po południu tego samego dnia. Sędzia zdyskwalifikował ją z powodu uchybień technicznych. Kiedy zażądała przywrócenia do pracy, odmówiono jej. Ponieważ mieszkała w mieszkaniu uniwersyteckim i nie była już pracownikiem, została eksmitowana.
Ruch Zielonego PasaEdit
Maathai przeprowadziła się do małego domu, który zakupiła lata wcześniej, i skupiła się na NCWK, zanim ponownie została zatrudniona. W trakcie swojej pracy w NCWK, miała okazję współpracować z dyrektorem wykonawczym Norweskiego Towarzystwa Leśnego, Wilhelmem Elsrudem. Maathai została koordynatorem. Wraz z partnerstwem z Norweskim Towarzystwem Leśnym, ruch otrzymał również „pieniądze zalążkowe” z Dobrowolnego Funduszu Narodów Zjednoczonych na rzecz Kobiet. Fundusze te pozwoliły na rozszerzenie ruchu, zatrudnienie dodatkowych pracowników do nadzorowania działań oraz na dalsze wypłacanie niewielkiego stypendium kobietom, które sadziły sadzonki w całym kraju. To pozwoliło jej udoskonalić operacje ruchu, płacąc małe stypendium do kobiet mężów i synów, którzy byli piśmienni i w stanie zachować dokładne zapisy sadzonek posadzonych.
NZ zorganizował trzecią globalną konferencję kobiet w Nairobi. Podczas konferencji Maathai zorganizowała seminaria i prezentacje, aby opisać pracę, jaką Ruch Zielonego Pasa wykonywał w Kenii. Eskortowała delegatów do szkółek i sadzenia drzew. Poznała Peggy Snyder, szefową UNIFEM, oraz Helvi Sipilä, pierwszą kobietę mianowaną asystentem sekretarza generalnego ONZ. Konferencja pomogła rozszerzyć fundusze dla Ruchu Zielonego Pasa i doprowadziła do powstania ruchu poza Kenią. W 1986 roku, dzięki funduszom z UNEP, ruch rozszerzył się na całą Afrykę i doprowadził do powstania Pan-African Green Belt Network. Czterdziestu pięciu przedstawicieli z piętnastu krajów afrykańskich przyjechało do Kenii w ciągu następnych trzech lat, aby dowiedzieć się, jak stworzyć podobne programy w swoich krajach w celu walki z pustynnieniem, wylesianiem, kryzysami wodnymi i głodem na wsi. Uwaga, z jaką ruch ten spotkał się w mediach, doprowadziła do uhonorowania Maathai licznymi nagrodami. Rząd Kenii zażądał jednak, by Ruch Zielonego Pasa oddzielił się od NCWK, uważając, że ta ostatnia powinna skupić się wyłącznie na sprawach kobiet, a nie środowiska. Dlatego w 1987 r. Maathai ustąpiła ze stanowiska przewodniczącej NCWK i skupiła się na nowo wyodrębnionej organizacji pozarządowej.
Interwencja rząduEdit
W drugiej połowie lat 80. rząd kenijski wystąpił przeciwko Maathai i Ruchowi Zielonego Pasa. Jednopartyjny reżim sprzeciwiał się wielu stanowiskom ruchu dotyczącym praw demokratycznych. Rząd powołał się na prawo z czasów kolonialnych, które zabraniało grupom powyżej dziewięciu osób spotykać się bez rządowej licencji. W 1988 r. Ruch Zielonego Pasa prowadził działania prodemokratyczne, takie jak rejestracja wyborców na wybory oraz naciski na reformę konstytucyjną i wolność słowa. Rząd przeprowadził oszustwa wyborcze w wyborach, aby utrzymać władzę, według Maathai.
W październiku 1989 r. Maathai dowiedziała się o planie budowy 60-piętrowego kompleksu Kenya Times Media Trust w Uhuru Park. Kompleks miał pomieścić siedzibę KANU, gazetę Kenya Times, centrum handlowe, biura, audytorium, galerie, centra handlowe i parking dla 2000 samochodów. Plan przewidywał również duży pomnik prezydenta Daniela Arap Moi. Maathai napisała wiele listów z protestem, między innymi do Kenya Times, Biura Prezydenta, komisji miejskiej Nairobi, komisarza prowincji, ministra środowiska i zasobów naturalnych, dyrektorów wykonawczych UNEP i Environment Liaison Centre International, dyrektora wykonawczego Organizacji Narodów Zjednoczonych do spraw Oświaty, Nauki i Kultury (UNESCO), ministerstwa robót publicznych oraz stałego sekretarza w departamencie bezpieczeństwa międzynarodowego i administracji. Napisała do Sir Johna Johnsona, brytyjskiego wysokiego komisarza w Nairobi, wzywając go do interwencji u Roberta Maxwella, głównego udziałowca w projekcie, przyrównując budowę wieży w Uhuru Park do takiej budowy w Hyde Parku lub Central Parku i utrzymując, że nie może być tolerowana.
Wangarĩ Muta Maathai – Unbowed, s. 192.
Rząd odmówił odpowiedzi na jej zapytania i protesty, zamiast tego odpowiadając za pośrednictwem mediów, że Maathai jest „szaloną kobietą”; że odmowa realizacji projektu w Parku Uhuru zabrałaby więcej niż niewielką część publicznej ziemi parkowej; i ogłaszając projekt jako „piękne i wspaniałe dzieło architektury”, któremu sprzeciwia się tylko „garstka ignorantów”. W dniu 8 listopada 1989 roku Parlament wyraził oburzenie działaniami Maathai, skarżąc się na jej listy do zagranicznych organizacji i nazywając Ruch Zielonego Pasa organizacją fikcyjną, a jego członków „bandą rozwodników”. Zasugerowali, że jeśli Maathai była tak wygodna pisząc do Europejczyków, być może powinna zamieszkać w Europie.
Mimo protestów Maathai, jak również popularnego protestu rosnącego w całym mieście, ziemia została złamana w Uhuru Park do budowy kompleksu 15 listopada 1989 roku. Maathai wystąpiła do Sądu Najwyższego Kenii o nakaz wstrzymania budowy, ale sprawa została odrzucona 11 grudnia. W swoim pierwszym publicznym komentarzu dotyczącym projektu prezydent Daniel Arap Moi stwierdził, że ci, którzy sprzeciwiają się projektowi, mają „insekty w głowach”. 12 grudnia w Uhuru Park, podczas przemówienia z okazji uniezależnienia się od Brytyjczyków, prezydent Moi zasugerował Maathai, by była właściwą kobietą w afrykańskiej tradycji, szanowała mężczyzn i była cicho. Została zmuszona przez rząd do opuszczenia swojego biura, a Ruch Zielonego Pasa został przeniesiony do jej domu. Rząd przeprowadził audyt Ruchu Zielonego Pasa, próbując najwyraźniej go zamknąć. Pomimo tego wszystkiego, jej protesty, odpowiedź rządu – i relacje w mediach, jakie się z tym wiązały – doprowadziły zagranicznych inwestorów do anulowania projektu w styczniu 1990 r.
W styczniu 1992 r. Maathai i inni prodemokratyczni działacze dowiedzieli się, że lista osób została przeznaczona do zamachu i że możliwy jest pucz sponsorowany przez rząd. Nazwisko Maathai znajdowało się na tej liście. Grupa prodemokratyczna, znana jako Forum na rzecz Przywrócenia Demokracji (FORD), przedstawiła swoje informacje w mediach, wzywając do przeprowadzenia wyborów powszechnych. Jeszcze tego samego dnia Maathai otrzymała ostrzeżenie, że jeden z jej członków został aresztowany. Maathai postanowiła zabarykadować się w swoim domu. Wkrótce potem przybyła policja i otoczyła dom. Była oblężona przez trzy dni, zanim policja przecięła kraty, które zamontowała w oknach, weszła do środka i aresztowała ją. Ona i inni aresztowani działacze prodemokratyczni zostali oskarżeni o rozpowszechnianie złośliwych plotek, podburzanie i zdradę. Po półtora dnia spędzonego w areszcie, zostali doprowadzeni na przesłuchanie i zwolnieni za kaucją. Wiele organizacji międzynarodowych i ośmiu senatorów (w tym Al Gore i Edward M. Kennedy) wywierało presję na rząd kenijski, by uzasadnił zarzuty wobec działaczy prodemokratycznych lub zaryzykował pogorszenie stosunków ze Stanami Zjednoczonymi. W listopadzie 1992 r. rząd kenijski wycofał zarzuty.
28 lutego 1992 r., będąc zwolnioną za kaucją, Maathai i inni wzięli udział w strajku głodowym w rogu parku Uhuru, który nazwali Freedom Corner, aby wywrzeć nacisk na rząd, by uwolnił więźniów politycznych. Po czterech dniach strajku głodowego, 3 marca 1992 r. policja siłą usunęła protestujących. Maathai i trzy inne osoby zostały pozbawione przytomności przez policję i trafiły do szpitala. Prezydent Daniel arap Moi nazwał ją „szaloną kobietą” oraz „zagrożeniem dla porządku i bezpieczeństwa kraju”. Atak wywołał międzynarodową krytykę. Departament Stanu USA powiedział, że jest „głęboko zaniepokojony” przemocą i przymusowym usunięciem głodujących. Kiedy więźniowie nie zostali uwolnieni, protestujący – w większości matki osób przebywających w więzieniu – przenieśli swój protest do katedry Wszystkich Świętych, siedziby anglikańskiego arcybiskupa w Kenii, naprzeciwko parku Uhuru. Protest trwał tam, z częstym udziałem Maathai, do początku 1993 roku, kiedy więźniowie zostali w końcu uwolnieni.
W tym czasie Maathai została wyróżniona różnymi nagrodami na arenie międzynarodowej, ale rząd kenijski nie docenił jej pracy. W 1991 roku otrzymała Goldman Environmental Prize w San Francisco oraz Hunger Project’s Africa Prize for Leadership w Londynie. CNN wyemitowało trzyminutowy segment o nagrodzie Goldmana, ale kiedy wyemitowano go w Kenii, został on wycięty. W czerwcu 1992 r., podczas długiego protestu w Uhuru Park, zarówno Maathai, jak i prezydent Arap Moi pojechali do Rio de Janeiro na konferencję ONZ na temat środowiska i rozwoju (Szczyt Ziemi). Rząd kenijski oskarżył Maathai o podburzanie kobiet i zachęcanie ich do rozbierania się w Freedom Corner, nalegając, by nie pozwolono jej przemawiać na szczycie. Pomimo tego, Maathai została wybrana na głównego rzecznika na szczycie.
Pchnięcie do demokracjiEdit
Podczas pierwszych wielopartyjnych wyborów w Kenii, w 1992 roku, Maathai dążyła do zjednoczenia opozycji i uczciwych wyborów w Kenii. Forum na rzecz Przywrócenia Demokracji (FORD) rozpadło się na FORD-Kenya (kierowane przez Ogingę Odingę) i FORD-Asili (kierowane przez Kennetha Matibę); były wiceprezydent Mwai Kibaki opuścił rządzącą partię Kenya African National Union (KANU) i utworzył Partię Demokratyczną. Maathai i wielu innych wierzyło, że tak rozczłonkowana opozycja doprowadzi do utrzymania kontroli nad krajem przez KANU, dlatego też utworzyli Middle Ground Group w celu zjednoczenia opozycji. Maathai została wybrana na jej przewodniczącą. Również podczas wyborów Maathai i podobnie myślący członkowie opozycji utworzyli Ruch na rzecz Wolnych i Uczciwych Wyborów. Pomimo ich wysiłków, opozycja nie zjednoczyła się, a rządząca partia KANU wykorzystała zastraszanie i państwowe media do wygrania wyborów, zachowując kontrolę nad parlamentem.
Wangarĩ Muta Maathai – Unbowed, s. 206.
W następnym roku w całej Kenii doszło do starć na tle etnicznym. Maathai uwaĪaáa, Īe zostaáy one podburzone przez rząd, który ostrzegá przed poważnymi konsekwencjami demokracji wielopartyjnej. Maathai podróżowała z przyjaciółmi i prasą do miejsc, w których dochodziło do przemocy, aby zachęcić ich do zaprzestania walk. Wraz z Ruchem Zielonego Pasa sadziła „drzewa pokoju”, ale wkrótce jej działania spotkały się ze sprzeciwem rządu. Tereny objęte konfliktem zostały oznaczone jako „no go zones”, a w lutym 1993 r. prezydent twierdził, że Maathai kierowała dystrybucją ulotek zachęcających Kikuyusów do atakowania Kalenjinów. Po porwaniu jej przyjaciela i zwolennika, dr Makangi, Maathai postanowiła się ukrywać. W czasie ukrywania się Maathai została zaproszona na spotkanie w Tokio organizacji Green Cross International, organizacji ekologicznej założonej niedawno przez byłego przywódcę Związku Radzieckiego Michaiła Gorbaczowa. Kiedy Maathai odpowiedziała, że nie może w nim uczestniczyć, ponieważ nie wierzy, że rząd pozwoli jej opuścić kraj, a ona się ukrywa, Gorbaczow naciskał na rząd Kenii, by pozwolił jej na swobodne podróżowanie. Prezydent arap Moi zaprzeczył, by ograniczał jej podróż i pozwolono jej opuścić kraj, choć za późno na spotkanie w Tokio. Maathai została ponownie doceniona na arenie międzynarodowej i w kwietniu 1993 roku poleciała do Szkocji, aby odebrać Medal Edynburga. W maju pojechała do Chicago, aby odebrać Jane Addams International Women’s Leadership Award, a w czerwcu wzięła udział w Światowej Konferencji Praw Człowieka ONZ w Wiedniu.
Podczas wyborów w 1997 roku Maathai ponownie chciała zjednoczyć opozycję, aby pokonać partię rządzącą. W listopadzie, na niecałe dwa miesiące przed wyborami, zdecydowała się kandydować do parlamentu i na prezydenta z ramienia Partii Liberalnej. Jej intencje były szeroko kwestionowane w prasie; wielu uważało, że powinna po prostu zająć się prowadzeniem Ruchu Zielonego Pasa i trzymać się z dala od polityki. W dniu wyborów w mediach pojawiła się plotka, że Maathai wycofała się z wyborów i poparła innego kandydata. Maathai zdobyła niewiele głosów i przegrała wybory.
W lecie 1998 r. Maathai dowiedziała się o rządowym planie prywatyzacji dużych obszarów ziemi publicznej w lesie Karura, tuż za Nairobi, i przekazania ich zwolennikom politycznym. Maathai zaprotestowała przeciwko temu, wysyłając listy do rządu i prasy. Pojechała z Ruchem Zielonego Pasa do Lasu Karura, sadząc drzewa i protestując przeciwko niszczeniu lasu. W dniu 8 stycznia 1999 r. grupa protestujących, w tym Maathai, sześciu opozycyjnych posłów, dziennikarze, obserwatorzy międzynarodowi oraz członkowie i zwolennicy Zielonego Pasa wrócili do lasu, aby zasadzić drzewo w proteście. Wejście do lasu było strzeżone przez dużą grupę mężczyzn. Kiedy próbowała zasadzić drzewo na terenie, który został przeznaczony pod pole golfowe, grupa została zaatakowana. Wielu protestujących zostało rannych, w tym Maathai, czterech parlamentarzystów, niektórzy dziennikarze i niemieccy ekolodzy. Kiedy Maathai zgłosiła atak policji, ta odmówiła powrotu z nią do lasu, aby aresztować napastników. Atak został jednak sfilmowany przez zwolenników Maathai, a wydarzenie to wywołało międzynarodowe oburzenie. W całym Nairobi wybuchły protesty studenckie, a niektóre z nich zostały brutalnie rozbite przez policję. Protesty trwały do 16 sierpnia 1999 roku, kiedy to prezydent ogłosił, że zakazuje wszelkich przydziałów ziemi publicznej.
W 2001 roku rząd ponownie planował zabrać publiczną ziemię leśną i przekazać ją swoim zwolennikom. Podczas protestu i zbierania podpisów pod petycją 7 marca 2001 r. w wiosce Wang’uru w pobliżu Mount Kenya, Maathai została ponownie aresztowana. Następnego dnia, po międzynarodowym i powszechnym proteście przeciwko jej aresztowaniu, została zwolniona bez postawienia zarzutów. W dniu 7 lipca 2001 r., wkrótce po zasadzeniu drzew przy Freedom Corner w Uhuru Park w Nairobi dla uczczenia Dnia Saba Saba, Maathai została ponownie aresztowana. Późnym wieczorem ponownie zwolniono ją bez postawienia zarzutów. W styczniu 2002 r. Maathai wróciła do nauczania jako Dorothy McCluskey Visiting Fellow for Conservation w Szkole Leśnictwa i Studiów Środowiskowych Uniwersytetu Yale. Pozostała tam do czerwca 2002 r., prowadząc kurs na temat zrównoważonego rozwoju, skoncentrowany na pracy Ruchu Zielonego Pasa.
Wybory do parlamentuEdit
Po powrocie do Kenii, Maathai ponownie wystartowała w wyborach do parlamentu w 2002 r., tym razem jako kandydatka Narodowej Tęczowej Koalicji, organizacji parasolowej, która ostatecznie zjednoczyła opozycję. 27 grudnia 2002 r. Tęczowa Koalicja pokonała rządzącą partię Kenya African National Union, a w okręgu wyborczym Tetu Maathai wygrała z przytłaczającą przewagą 98% głosów. W styczniu 2003 r. została mianowana asystentką ministra w Ministerstwie Środowiska i Zasobów Naturalnych i pełniła tę funkcję do listopada 2005 r. Założyła Partię Zielonych Mazingira. W 2003 r. założyła kenijską partię Mazingira Green Party, aby umożliwić kandydatom startowanie w wyborach na platformie ochrony przyrody, którą reprezentuje Ruch Zielonego Pasa. Jest członkiem Federacji Partii Zielonych Afryki i Global Greens.