Wieloryby są niezwykle zróżnicowanymi stworzeniami z fiszbinami i wielorybami zębatymi doświadczającymi bardzo różnych historii życia. Cykle życiowe mogą się różnić dość drastycznie w zależności od gatunku, ale z grubsza rzecz biorąc, większość cykli życiowych można podzielić na trzy etapy: niemowlęcy, młodzieńczy i dorosły. Czas trwania każdego etapu różni się znacznie w zależności od gatunku – i są nawet gatunki, o których wiemy bardzo mało!
Wieloryby małe
Wieloryby małe nazywane są cielętami. Okres ciąży u większości gatunków wielorybów wynosi od 11 do 16 miesięcy. Zazwyczaj rodzi się jedno młode, najpierw ogon, aby zapobiec utonięciu, a bliźnięta zdarzają się bardzo rzadko. Nowonarodzone cielę jest zazwyczaj jednej czwartej do jednej trzeciej długości matki.
Faza „dziecka” trwa od urodzenia do odsadzenia cielęcia, w tym czasie cielę często karmi się bogatym w składniki odżywcze mlekiem matki. Wieloryby fiszbinowe odstawiają swoje cielęta od piersi pierwszego lata, kiedy mają mniej niż rok, podczas gdy wieloryby zębate potrzebują do trzech lat, aby całkowicie odstawić je od piersi. Cielęta rosną bardzo szybko, dzięki niezwykle wysokiej zawartości tłuszczu i białek zawartych w mleku wielorybów.
Młode wieloryby
Faza młodzieńcza lub młodociana trwa od momentu odsadzenia cielęcia do momentu osiągnięcia dojrzałości płciowej. Po odsadzeniu, młode zaczynają mieszać się z wielorybami w tym samym wieku i tej samej płci. Samce młodocianych wielorybów będą tworzyć kawalerskie strąki i opuszczą swój pierwotny strąk. Zaczną szukać dojrzałych płciowo krów, samic wielorybów, z którymi mogą się kopulować. Samice młodociane również rozpoczynają poszukiwania poza swoim stadem, ale są bardziej skłonne do powrotu do matriarchalnego stada lub do swojej matki.
Dorosłe wieloryby
Dorosły wieloryb zaczyna się, gdy wieloryb osiąga dojrzałość płciową. Może to nastąpić między szóstym a trzynastym rokiem życia, w zależności od gatunku.
Rozród często odbywa się sezonowo u gatunków migrujących, ale u innych występuje przez większą część roku. W stadium dorosłym wieloryby obu płci rozpoczynają poszukiwanie partnerów, z którymi mogłyby się rozmnażać.
Dojrzałe płciowo wieloryby migrują zimą do cieplejszych wód, aby się kopulować. To gwarantuje, że kiedy wrócą w następnym roku, ich cielęta urodzą się w bardziej umiarkowanych warunkach. Krycie odbywa się co dwa do trzech lat dla krowy, ponieważ jej okres ciąży trwa od 10 do 14 miesięcy.
Niektóre wieloryby, jak humbaki, mogą teoretycznie produkować jedno cielę rocznie, z okresem ciąży 11-12 miesięcy, ale to się rzadko zdarza, ponieważ zbytnio nadwyrężyłoby matkę, aby cielić się co roku.
Poznaj migrujące wieloryby w ich podróży na północ w poszukiwaniu cieplejszych wód, w których mogą się rozmnażać, i zobacz, jak wracają z cielętami. Sprawdź najlepsze miejsca do oglądania wielorybów wzdłuż wybrzeża Nowej Południowej Walii.