Utalentowany i doświadczony żołnierz pochodzący z rodziny, która wydała wielu utalentowanych i doświadczonych żołnierzy, William Howe stał się jednak kozłem ofiarnym za to, że Brytyjczykom nie udało się wcześnie zdławić rewolucji amerykańskiej. Pomimo kilku miażdżących zwycięstw nad generałem Jerzym Waszyngtonem na polu bitwy, niezdolność Howe’a do pojmania go lub całkowitego zniszczenia Armii Kontynentalnej jako siły bojowej ostatecznie doprowadziła do przystąpienia Francji do wojny i ostatecznej klęski Wielkiej Brytanii.
Od pierwszych chwil życia Howe żył wśród wyższej klasy brytyjskiego społeczeństwa. Urodzony w 1729 roku w Nottinghamshire, ojciec, dziadek, pradziadek i prapradziadek Howe’a reprezentowali swoje miasto w Izbie Gmin, uzyskując w końcu tytuł wicehrabiego w irlandzkim Peerage. Co więcej, matka Howe’a była córką Sophii von Kielmannsegg, nieślubnej przyrodniej siostry samego króla Jerzego I. Zaskakujące jest więc, że niewiele jest materiałów na temat życia osobistego Howe’a, a zwłaszcza jego dzieciństwa i edukacji. Wiemy, że jego ojciec, Emmanuel, zmarł podczas pełnienia funkcji gubernatora Barbadosu, gdy William miał pięć lat, i wiemy, że jego matka, Charlotte, jako krewna rodziny królewskiej, była częstym gościem na dworze i damą dworu księżniczki Augusty, matki króla Jerzego III. Wiemy też, że uczęszczał do prestiżowej szkoły Eton, ale nie poszedł na uniwersytet i mamy bardzo mało danych o jego uzdolnieniach jako ucznia. Prawie wszystko inne jest niewiadomą. Jednak przy tak błękitnokrwistym rodowodzie jak jego, nie jest niespodzianką, że Howe i jego trzej bracia mieli łatwą drogę do sukcesu w życiu. Jego najstarszy brat, George, wstąpił do armii, podczas gdy dwaj pozostali wybrali karierę morską. Richard wstąpił do marynarki wojennej i ostatecznie został admirałem floty, natomiast Thomas pracował dla Kompanii Wschodnioindyjskiej i został znanym odkrywcą. Po opuszczeniu Eton w wieku siedemnastu lat William zdecydował się pójść w ślady George’a do armii i nabył uprawnienia oficera dragonów w czasie wojny o sukcesję austriacką, służąc głównie we Flandrii.
Kolejne doświadczenie wojskowe Howe’a było również pierwszym, które przywiodło go do Ameryki Północnej. Po katastrofalnej wyprawie Braddocka w 1755 roku, brytyjskie wojsko powróciło dwa lata później z zamiarem podbicia nie mniej niż całej francuskiej Kanady. Howe spisał się dobrze podczas podboju Kanady, dowodząc oddziałem lekkiej piechoty w bitwie na Równinie Abrahama pod Quebec City, ale po drodze spotkało go kilka osobistych tragedii. Jego najstarszy brat i głowa rodu, generał George Howe, zginął podczas nieudanego szturmu na Fort Carillion (przemianowany na Fort Ticonderoga), a generał James Wolfe, bliski przyjaciel Williama od czasów wojny austriackiej, również poległ w bitwie podczas próby zdobycia Quebecu. Mimo to kampania okazała się spektakularnym sukcesem i dała Howe’owi solidną wiedzę na temat skutecznego dowodzenia wojskami na północnoamerykańskim terenie.
Dowiedzione umiejętności Howe’a na polu bitwy pozwoliły mu pod koniec wojny awansować do rangi generała, a między podpisaniem traktatu pokojowego a oddaniem pierwszego strzału pod Lexington spędził czas na opracowywaniu nowych podręczników szkoleniowych dla armii oraz na opowiadaniu się za sprawiedliwszym traktowaniem amerykańskich kolonii jako poseł do parlamentu. Sympatie, jakie żywił do Patriotów, nie wpłynęły jednak na jego poczucie obowiązku i ponownie przybył do Ameryki Północnej wraz z generałami Henrym Clintonem i Johnem Burgoyne’em, by odciążyć oblężone miasto Boston i stłumić rebelię. Jego pierwsza akcja wojenna miała miejsce pod Bunker Hill, gdzie osobiście poprowadził nie mniej niż trzy szturmy na okopanych kolonistów. W czasie bitwy wykazał się wielką osobistą odwagą, ale mimo to spotkał się z ostrą krytyką, z którą Howe się zgadzał, za usunięcie rebeliantów z półwyspu Charlestown tak wielkim kosztem.
Mimo ciężkich strat na Bunker Hill, 11 października 1775 roku Gage przyznał Howe’owi dowództwo nad wszystkimi brytyjskimi oddziałami w Ameryce Północnej. Udało mu się utrzymać miasto jeszcze przez kilka miesięcy, dopóki szef artylerii George’a Washingtona, Henry Knox, nie zdołał ufortyfikować Dorchester Heights baterią 4 marca 1776 roku. Howe widząc, że sytuacja stała się nie do obrony, podjął decyzję o opuszczeniu miasta i wycofaniu się do Kanady, ale nie tracił czasu na odwet. Wraz z nadejściem świeżych posiłków brytyjskich i heskich, Howe przejął inicjatywę ataku na Nowy Jork w porozumieniu ze swoim bratem admirałem Richardem. Wyruszając z Halifaxu pod koniec czerwca i docierając do Long Island w lipcu, Howe próbował rozpocząć negocjacje z Waszyngtonem, oferując ułaskawienie w zamian za zakończenie powstania. Waszyngton odmówił i pod koniec sierpnia stanął twarzą w twarz z siłami inwazyjnymi Howe’a w miejscu, gdzie dziś znajduje się Prospect Park na Brooklynie. Howe zaangażował się, oskrzydlił i rozbił Waszyngtona w bitwie o Long Island, zadając ponad 2000 ofiar i zmuszając Waszyngtona do ucieczki. W ciągu następnych kilku miesięcy Howe powoli, ale skutecznie wyparł dowódcę Patriotów z Nowego Jorku do New Jersey, podczas gdy Armia Kontynentalna powoli rozpadała się z powodu powtarzających się strat i dezercji. Za to zwycięstwo Howe otrzymał tytuł szlachecki Orderu Nietoperza, ponieważ Nowy Jork stał się nową kwaterą główną Brytyjczyków i pozostał w ich rękach do końca wojny.
Jak Waszyngton ewakuował Nowy Jork, nadeszły zimowe miesiące, które tradycyjnie kończyły sezon kampanii, a Howe podczas pościgu musiał mieć nadzieję, że okropne warunki na stałe zatopią to, co pozostało z niskiego nastroju Patriotów. Jakież musiało być jego zdziwienie, gdy dowiedział się, że Waszyngtonowi udało się zastawić zasadzkę na garnizon heski, który umieścił w Trenton w New Jersey dzień po Bożym Narodzeniu, a następnie uniknąć pojmania i zaatakować jego tylną straż pod dowództwem generała Charlesa Cornwallisa w Princeton kilka dni później. Charlesa Cornwallisa pod Princeton. Pomimo przytłaczających zwycięstw, Howe nie wyłączył jeszcze Waszyngtona z walki.
Niemniej jednak Howe wciąż wierzył, że może odnieść szybkie, decydujące zwycięstwo nad rebeliantami, jeśli tylko znajdzie i zajmie odpowiedni cel. I tak skierował swój wzrok na faktyczną stolicę rebelii: Filadelfię. Po przezimowaniu w Nowym Jorku, Howe i jego armia wyruszyli na ląd w Head-of-Elk w stanie Maryland i pomaszerowali na północ do Pensylwanii. Za miastem, w bitwie pod Brandywine 11 września 1777 roku, Howe ponownie spotkał się z odnowioną Armią Kontynentalną Waszyngtona. Było to największe starcie wojsk na północnoamerykańskiej ziemi podczas całej wojny, w którym wzięło udział ponad trzydzieści tysięcy żołnierzy. Howe po raz kolejny wykorzystał krytyczną wadę w rozmieszczeniu oddziałów Waszyngtona, dając mu szansę na oskrzydlenie i wyparcie wroga z pola walki. Jego zwycięstwo wydawało się tak pełne, że dwa tygodnie później Howe i jego armia wkroczyli do Filadelfii i zajęli ją bez walki, a następnie w październiku ponownie pokonali Waszyngtona pod Germantown, ale pomimo tego ciągu zwycięstw, strategia Howe’a położyła fundamenty pod ostateczną klęskę Wielkiej Brytanii. Podczas gdy Howe skupił się na zdobyciu Filadelfii, brytyjski generał John Burgoyne liczył na jego wsparcie w odcięciu północnych kolonii od sąsiadów poprzez zajęcie doliny rzeki Hudson. Opuszczony przez Howe’a, Burgoyne wkrótce poniósł całkowitą klęskę z rąk Horatio Gatesa i Benedicta Arnolda pod Saratogą, co przekonało Francję do przystąpienia do wojny w imieniu Ameryki. W międzyczasie Howe chętnie zimował w Filadelfii, spoufalając się z tamtejszą socjetą, a Waszyngtonowi pozostawił swobodę działania w Valley Forge. Dom, którego używał jako swojej kwatery głównej i rezydencji, stał się później domem George’a Washingtona i Johna Adamsa podczas ich prezydentury. Przedłużający się pobyt w Filadelfii naraził go jednak na gniew kilku potencjalnych sojuszników, w tym amerykańskiego lojalisty i byłego delegata do Kongresu Kontynentalnego Josepha Gallowaya, który później zeznał w parlamencie, że generał zmarnował kilka świetnych okazji do zniszczenia armii Waszyngtona i pojmania go. Gdy Howe otrzymał wiadomość o zatwierdzeniu swojej rezygnacji i ewakuował miasto w marcu, nie udało mu się osiągnąć żadnego z jego strategicznych celów: Waszyngton i jego armia pozostali nietknięci, a Kongres Kontynentalny nie rozproszył się, lecz szybko przeniósł się do pobliskiego Lancaster. Po powrocie do Nowego Jorku Howe zrzekł się dowództwa nad Ameryką Północną na rzecz sir Henry’ego Clintona i udał się w podróż powrotną do Anglii. Mimo pewnego udziału w późniejszych wojnach rewolucji francuskiej, Howe nigdy więcej nie brał udziału w działaniach wojennych, a zamiast tego pełnił różne funkcje biurokratyczne. Zmarł, bezdzietny, mimo długiego małżeństwa z kobietą o nazwisku Frances Connelly, w 1814 roku.