Chociaż o wiele słabsze i biedniejsze niż potężne Stany Zjednoczone czy Imperium Brytyjskie, Chiny odegrały ważną rolę w wojnie. Około 40 000 chińskich żołnierzy walczyło w Birmie u boku wojsk amerykańskich i brytyjskich w 1944 r., pomagając zabezpieczyć Drogę Stilwella łączącą Lashio z Assam w Indiach. W samych Chinach powstrzymali oni około 800 000 japońskich żołnierzy.
Koszty były ogromne. W czasie wojny zginęło co najmniej 14 milionów Chińczyków, a około 80 milionów stało się uchodźcami. Okrucieństwa były liczne: Gwałt na Nanking w 1937 r. jest najbardziej znany, ale były też inne, równie wstrząsające, choć mniej znane masakry: krwawe zdobycie w 1938 r. Xuzhou na wschodzie, które zagroziło zdolności Chianga do kontrolowania centralnych Chin; dywanowe bombardowanie Chongqing, tymczasowej stolicy, w 1939 r., które zabiło ponad 4000 ludzi w ciągu dwóch dni nalotów, które jeden z ocalałych opisał jako „morze ognia”; oraz kampania „trzech wszystkich” („Spalić wszystkich, splądrować wszystkich, zabić wszystkich”) z 1941 r., która zdewastowała obszary znajdujące się w rękach komunistów na północy.
Te napięcia wywierały ogromną presję na to, co wtedy było słabym i odizolowanym krajem. Ale niektóre działania rządu Chiang jeszcze pogarszały sytuację. Decyzja o przejęciu zboża od chłopów, by nakarmić armię, zaostrzyła klęskę głodu w prowincji Henan w 1942 roku. „Można było wymienić dziecko na kilka bułek na parze” – wspominał w swoim pamiętniku jeden z inspektorów rządowych. Takie błędy sprawiły, że nacjonalistyczny rząd (Kuomintang) wydawał się skorumpowany i nieefektywny, a także kłopotliwym sojusznikiem dla Stanów Zjednoczonych – mimo że nacjonaliści przeprowadzili większość walk przeciwko Japonii, znacznie więcej niż komuniści.
Kiedy alianci zwyciężyli w 1945 roku, wkład Chin w zwycięstwo został nagrodzony stałym miejscem w Radzie Bezpieczeństwa nowej Organizacji Narodów Zjednoczonych, ale niewiele więcej. Po wojnie domowej reżim Chiang upadł na rzecz komunistów w 1949 roku, a Mao nie miał powodów, by uznać wkład Chin w pokonanie Japonii. Wojenni sojusznicy Chin również nie zrobili wiele, by przypomnieć swoim obywatelom o roli Chin w ich zwycięstwie: Reżim nacjonalistyczny – który uciekł na wygnanie na Tajwan – był wstydliwym reliktem, a nowy reżim komunistyczny przerażającą niewiadomą. Dla Zachodu Chiny w ciągu zaledwie kilku lat przeszły drogę od wojennego sojusznika do groźnego komunistycznego giganta.
Jedną z głównych konsekwencji, która pozostaje dziś bardzo istotna, jest fakt, że dawni wrogowie Azji nigdy nie zawarli wielostronnej ugody w rodzaju tej, która miała miejsce na Północnym Atlantyku po 1945 roku, wraz z utworzeniem NATO i tego, co stało się Unią Europejską. Decyzja Stanów Zjednoczonych o odsunięciu Chin na margines zdominowanego przez nie powojennego porządku światowego oznaczała, że Chiny i Japonia nigdy nie podpisały odpowiedniego traktatu pokojowego. Przez wiele lat zachodni historycy traktowali rolę Chin w II wojnie światowej jako dodatkową atrakcję.