Zanzibar był państwem wyspiarskim na Oceanie Indyjskim, u wybrzeży Tanganiki; dziś stanowi część Tanzanii. Główna wyspa, Unguja (lub Wyspa Zanzibar), znajdowała się pod nominalną kontrolą sułtanów Omanu od 1698 roku, kiedy to wypędzili portugalskich osadników, którzy zajęli ją w 1499 roku. Sułtan Majid bin Said ogłosił, że wyspa jest niezależna od Omanu w 1858 roku, co zostało uznane przez Wielką Brytanię i oddzieliło sułtanat od Omanu. Barghash bin Said, drugi sułtan i ojciec Khalida, został zmuszony przez brytyjskie ultimatum i groźbę blokady do zniesienia handlu niewolnikami w czerwcu 1873 roku, choć później odkryto, że instrukcje z Londynu zabraniały natychmiastowego podjęcia agresywnych działań, jeśli ultimatum zostałoby odrzucone.
Kolejni sułtani ustanowili swoją stolicę i siedzibę rządu w Zanzibar Town, gdzie kompleks pałacowy został zbudowany na brzegu morza. Do 1896 r. składał się on z samego pałacu, Beit al-Hukm, przylegającego do niego haremu, oraz Beit al-Ajaib, czyli „Domu Cudów” – ceremonialnego pałacu, który podobno był pierwszym budynkiem w Afryce Wschodniej wyposażonym w elektryczność. Kompleks był zbudowany głównie z lokalnego drewna i nie był zaprojektowany jako struktura obronna. Wszystkie trzy główne budynki przylegały do siebie w jednej linii i były połączone drewnianymi krytymi mostami na wysokości ulicy.
Brytyjczycy uznali suwerenność Zanzibaru i jego sułtanatu w 1886 roku, po długim okresie przyjaznych interakcji, i ogólnie utrzymywali dobre stosunki z krajem i jego sułtanami. Jednak Niemcy również interesowały się Afryką Wschodnią, a obie potęgi walczyły o kontrolę nad prawami handlowymi i terytorium w tym rejonie pod koniec XIX wieku. Sułtan Chalifah przyznał prawa do Kenii Wielkiej Brytanii, a do Tanganiki Niemcom, co doprowadziło do zakazu niewolnictwa na tych ziemiach. Wiele arabskich klas rządzących było zaniepokojonych tym przerwaniem cennego handlu, co spowodowało pewne niepokoje. Ponadto, niemieckie władze w Tanganice odmówiły wywieszenia flagi sułtanatu Zanzibaru, co doprowadziło do zbrojnych starć między niemieckimi oddziałami a miejscową ludnością. W jednym z takich konfliktów w Tanga zginęło 20 Arabów.
Sułtan Chalifah wysłał oddziały zanzibarskie pod dowództwem generała brygady Lloyda Mathewsa, byłego porucznika Royal Navy, w celu przywrócenia porządku w Tanganice. Operacja zakończyła się w dużej mierze sukcesem, ale nastroje antyniemieckie wśród Zanzibari pozostały silne. Kolejne konflikty wybuchły w Bagamoyo, gdzie 150 tubylców zostało zabitych przez niemieckie siły wojskowe, oraz w Ketwa, gdzie zamordowano niemieckich urzędników i ich służbę. Następnie Khalifah przyznał szerokie prawa handlowe Brytyjskiej Kompanii Wschodnioafrykańskiej (IBEAC), która z niemiecką pomocą przeprowadziła blokadę morską, aby powstrzymać trwający handel niewolnikami. Po śmierci Khalifaha w 1890 roku Ali bin Said wstąpił do sułtanatu. Sułtan Ali zakazał krajowego handlu niewolnikami (ale nie ich posiadania), ogłosił Zanzibar brytyjskim protektoratem i mianował Lloyda Mathewsa pierwszym ministrem, który stanął na czele jego gabinetu. The British were also guaranteed a veto over the future appointment of sultans.
The year of Ali’s ascension also saw the signing of the Heligoland-Zanzibar Treaty between Britain and Germany. This treaty officially demarcated the spheres of interest in East Africa and ceded Germany’s rights in Zanzibar to the United Kingdom. To dało rządowi brytyjskiemu większe wpływy w Zanzibarze, które zamierzał wykorzystać do wykorzenienia niewolnictwa, co było jego celem już od 1804 r. Następcą sułtana Alego był Hamad bin Thuwaini, który został sułtanem w 1893 roku. Hamad utrzymywał bliskie stosunki z Brytyjczykami, ale wśród jego poddanych panowało niezadowolenie z powodu rosnącej kontroli brytyjskiej nad krajem, armii dowodzonej przez Brytyjczyków i zniesienia cennego handlu niewolnikami. W celu opanowania tego niezadowolenia władze brytyjskie zezwoliły sułtanowi na utworzenie 1000-osobowej gwardii pałacowej Zanzibari, ale oddziały te zostały wkrótce uwikłane w starcia z brytyjską policją. Skargi na działalność ochroniarzy napływały również od europejskich mieszkańców Zanzibar Town.
25 sierpnia 1896Edit
Sułtan Hamad zmarł nagle o 11:40 EAT (08:40 UTC) 25 sierpnia 1896 roku. Jego 29-letni siostrzeniec Khalid bin Bargash, którego niektórzy podejrzewali o zamach na jego życie, wprowadził się do kompleksu pałacowego w Zanzibar Town bez brytyjskiej zgody, co było sprzeczne z traktatem uzgodnionym z Alim. Rząd brytyjski preferował alternatywnego kandydata, Hamuda bin Muhammeda, który był bardziej przychylnie do nich nastawiony. Chalid został ostrzeżony przez konsula i agenta dyplomatycznego na Zanzibarze, Basila Cave’a, oraz generała Mathewsa, aby dokładnie przemyślał swoje działania. Ten sposób postępowania sprawdził się trzy lata wcześniej, gdy Chalid próbował przejąć sułtanat po śmierci Alego, a brytyjski konsul generalny, Rennell Rodd, przekonał go o niebezpieczeństwach takiego działania.
Chalid zignorował ostrzeżenie Cave’a, a jego siły zaczęły zbierać się na Placu Pałacowym pod dowództwem kapitana Saleha z gwardii pałacowej. Do końca dnia liczyły one 2800 ludzi uzbrojonych w karabiny i muszkiety. Większość stanowili cywile, ale wśród nich było też 700 żołnierzy Askari z Zanzibari, którzy sprzymierzyli się z Chalidami. Artyleria sułtana, na którą składało się kilka karabinów maszynowych Maxim, działo Gatlinga, XVII-wieczna armata z brązu i dwa 12-funtowe działa polowe, została wycelowana w brytyjskie okręty w porcie. 12-funtówki zostały podarowane sułtanowi przez Wilhelma II, cesarza niemieckiego. Wojska sułtana przejęły również marynarkę wojenną Zanzibari, która składała się z jednego drewnianego slupu, HHS Glasgow, opartego na brytyjskiej fregacie Glasgow i zbudowanego jako jacht królewski dla sułtana w 1878 roku.
Mathews i Cave również zaczęli zbierać swoje siły, już dowodząc 900 askarisami z Zanzibaru pod porucznikiem Arthurem Edwardem Haringtonem Raikesem z Wiltshire Regiment, który został oddelegowany do Armii Zanzibaru i posiadał stopień generała brygady. Z zakotwiczonych w porcie ochronnego krążownika klasy Pearl Philomel i kanonierki Thrush wyokrętowano 150 marynarzy i marines. Kontyngent marynarki wojennej, pod dowództwem kapitana O’Callaghana, zszedł na ląd w ciągu piętnastu minut od otrzymania prośby o zajęcie się ewentualnymi zamieszkami wywołanymi przez ludność. Mniejszy kontyngent marynarzy pod dowództwem porucznika Watsona z Thrush został wysadzony na brzeg, aby strzec konsulatu brytyjskiego, gdzie obywatele brytyjscy zostali poproszeni o zebranie się dla ochrony. HMS Sparrow, kolejna kanonierka, wpłynęła do portu i została zakotwiczona naprzeciwko pałacu obok Thrusha.
Pewne obawy wśród brytyjskich dyplomatów wzbudzała wiarygodność askarisów Raikesa, ale okazali się oni solidnymi i profesjonalnymi żołnierzami zahartowanymi przez musztrę wojskową i kilka wypraw do Afryki Wschodniej. Później stali się oni jedynymi oddziałami lądowymi, do których strzelali obrońcy. Oddziały Raikesa były uzbrojone w dwa pistolety Maxim i dziewięciofuntowe działo i stacjonowały w pobliskiej komorze celnej. Sułtan próbował doprowadzić do tego, by konsul USA, Richard Dorsey Mohun, uznał jego akces, ale posłaniec został uprzedzony:
„…ponieważ jego akces nie został zweryfikowany przez rząd Jej Królewskiej Mości, nie jest możliwe udzielenie odpowiedzi.”
Cave nadal wysyłał wiadomości do Khalida z żądaniem, aby ten wycofał swoje wojska, opuścił pałac i wrócił do domu, jednak były one ignorowane, a Khalid odpowiedział, że ogłosi się sułtanem o godzinie 15:00. Cave stwierdził, że będzie to stanowiło akt rebelii i że sułtanat Chalida nie zostanie uznany przez rząd brytyjski. O 14:30 sułtan Hamad został pochowany, a dokładnie 30 minut później salwa królewska z pałacowych dział ogłosiła sukcesję Chalida. Cave nie mógł rozpocząć działań wojennych bez zgody rządu i przekazał telegraficznie następującą wiadomość do Foreign Office w administracji Lorda Salisbury’ego w Londynie:
„Czy jesteśmy upoważnieni w przypadku, gdy wszystkie próby pokojowego rozwiązania okażą się bezskuteczne, do ostrzelania pałacu z okrętów wojennych?”
W międzyczasie Cave poinformował wszystkich pozostałych zagranicznych konsulów, że wszystkie flagi mają pozostać do połowy masztu na cześć zmarłego Hamada. Jedyną, która tego nie zrobiła, była duża czerwona flaga powiewająca z pałacu Khalida. Cave poinformował także konsulów, aby nie uznawali Khalida za sułtana, na co ci przystali.
26 sierpniaEdit
O 10:00 26 sierpnia do Zanzibar Town przybył chroniony krążownik klasy Archer – Racoon, który zakotwiczył w linii z Thrush i Sparrow. O godzinie 14:00 do portu wpłynął krążownik ochronny St George klasy Edgar, flagowy okręt Stacji Cape and East Africa. Na jego pokładzie znajdował się kontradmirał Harry Rawson oraz inni brytyjscy marines i marynarze. Mniej więcej w tym samym czasie nadeszła odpowiedź Lorda Salisbury’ego upoważniająca Cave’a i Rawsona do użycia dostępnych im środków w celu odsunięcia Khalida od władzy. W telegrafie czytamy: „Jesteście upoważnieni do przyjęcia wszelkich środków, jakie uznacie za konieczne, i będziecie wspierani w swoich działaniach przez Rząd Jej Królewskiej Mości. Nie próbuj jednak podejmować żadnych działań, co do których nie masz pewności, że będą w stanie zakończyć się sukcesem.”
Cave próbował dalszych negocjacji z Khalidem, ale te zakończyły się niepowodzeniem i Rawson wystosował ultimatum, żądając od niego ściągnięcia flagi i opuszczenia pałacu do godziny 09:00 27 sierpnia, w przeciwnym razie otworzy ogień. Po południu wszystkie statki handlowe zostały usunięte z portu, a brytyjskie kobiety i dzieci dla ich bezpieczeństwa przewiezione do St George i statku British-India Steam Navigation Company. Tej nocy konsul Mohun odnotował, że: „Cisza, która zawisła nad Zanzibarem była przerażająca. Zazwyczaj bębny biły lub dzieci płakały, ale tej nocy nie było absolutnie żadnego dźwięku.