„Zespół sawanta” to nazwa dla rzadkiego, ale nadzwyczajnego stanu, w którym osoba z poważnym upośledzeniem umysłowym (często jakąś formą autyzmu) wykazuje spektakularną „wyspę geniuszu” pośród swojej ogólnej niepełnosprawności.
Przypomnijmy, na przykład, dziecko, które jest nieme i niekomunikatywne, ale ma dziwaczną zdolność do zrobienia każdej układanki umieszczonej przed nim obrazkiem do dołu, z maszynową szybkością. Tylko patrząc na kształty, powiedzmy, 200 kawałków, może szybko ułożyć układankę. Albo rozważmy innego sawanta, niewidomego od urodzenia, który w wieku 14 lat zagrał bezbłędnie od początku do końca I Koncert fortepianowy Czajkowskiego, słysząc go tylko raz. Albo zmarły Kim Peek (który zainspirował Dustina Hoffmana do zagrania go w filmie Rain Man), który czytał książki niezwykle szybko – jedną stronę prawym, a drugą lewym okiem. Zapamiętał też dosłownie tysiące książek, każdą z nich czytając tylko raz.
To, co wszyscy sawanci mają wspólne, to rozrzutna, niemal niesamowita pamięć. Ten rodzaj pamięci, podczas gdy głęboki, jest również wąski, związany wyłącznie z ich szczególną zdolnością. Zdolności te skupiają się w pięciu głównych kategoriach: muzyka, sztuka, obliczanie oświetlenia, obliczanie kalendarza i zdolności wizualno-przestrzenne (takie jak dziecko układające puzzle lub człowiek, który może uderzać piłki golfowe z ogromną dokładnością, tak bardzo, że wszystkie lądują w odległości kilku stóp od siebie).
Uszkodzenie mózgu, zazwyczaj w lewej półkuli, jest endemiczne dla prawie wszystkich wrodzonych sawantów. (Niektórzy ludzie nabywają umiejętności podobne do sawanta w późniejszym okresie życia; te prawie zawsze pojawiają się w następstwie urazu głowy. Więcej o tych „nabytych” sawantach później.) Około połowa osób z zespołem sawanta ma spektrum zaburzeń autystycznych (ASD), podczas gdy pozostałe 50 procent ma jakąś inną formę uszkodzenia lub choroby centralnego układu nerwowego. Kim Peek, na przykład, nie miał ciała modzelowatego, pęczka włókien, które łączą półkule mózgowe. Miał też znaczne inne uszkodzenia centralnego układu nerwowego. Oczywiście nie każdy z ASD będzie miał zdolności sawanta. Około jedna na 10 osób z ASD ma takie zdolności.
Najlepsze wyjaśnienie tego, co dzieje się w mózgu sawanta (czy to wrodzone czy nabyte) jest takie. Uszkodzenie występuje w lewej części mózgu, z uszkodzeniem obwodów pamięci wyższego poziomu. Części mózgu, które nie są uszkodzone, są rekrutowane do kompensacji, podobnie jak zdolności pamięciowe niższego poziomu. Następuje ponowne okablowanie, a uśpione zdolności z nowo okablowanego obszaru zostają uwolnione.
Dr Darold Treffert z Uniwersytetu Wisconsin – światowy autorytet w dziedzinie sawantów – określa ten proces jako „3 R”: rekrutacja, ponowne okablowanie, uwolnienie. Zdolności, z których czerpią sawanci pochodzą z szybkiej, przedświadomej aktywności umysłowej; nie jest to „rozumowanie” na poziomie wykonawczym, w które angażuje się większość z nas. Ogólnie rzecz biorąc, kreatywność i elastyczność poznawcza są poważnie ograniczone. W ich miejsce: automatyczne, sztywne, oparte na regułach przetwarzanie.
Dlaczego prawie wszyscy sawanci są mężczyznami? Jedna z teorii sugeruje, że jakakolwiek liczba zaburzeń polegających na zakłóceniu pracy lewej półkuli mózgu (takich jak sawantyzm, autyzm, dysleksja, opóźniona mowa, jąkanie i nadpobudliwość) nieuchronnie występuje znacznie częściej u chłopców. Dzieje się tak, ponieważ lewa półkula zazwyczaj kończy swój rozwój później niż prawa – i dlatego jest podatna na wpływy prenatalne przez dłuższy czas. W rozwijającym się płodzie męskim, na przykład, krążący testosteron może spowolnić wzrost lewej półkuli. To może wywołać „rekrutację”, z prawą półkulą stającą się większą i bardziej dominującą. (Teoria lateralizacji mózgu, zaproponowana przez Normana Geschwinda i Alberta Galaburdę w 1987 roku, jest omówiona tutaj.)
Prawdopodobnie najbardziej niewiarygodnym przejawem syndromu sawanta jest „nabyty” sawant. W tym przypadku, niezwykłe umiejętności – szczególnie w sztuce lub muzyce – pojawiają się zupełnie niespodziewanie u ludzi, którzy doznali urazu głowy, udaru, demencji lub innej formy uszkodzenia mózgu.
Przypomnijmy 56-letniego budowniczego, który po przeżyciu udaru „zaczął wypełniać kilka zeszytów wierszami i wersami; nigdy wcześniej nie pisał wierszy. Po tym, zaczął malować ekspansywnie i ekspresyjnie, spędzając prawie cały swój czas na malowaniu i rzeźbieniu.”
Albo rozważ 42-letniego chirurga ortopedę, który w następstwie porażenia piorunem, rozwinął nienasycone pragnienie słuchania klasycznej muzyki fortepianowej – zupełne odejście od jego wieloletniego gustu rockowego. Wyszukał nagrania Chopina i tak bardzo chciał je grać, że sam się tego nauczył. Zaraz po tym impulsie zaczął słyszeć muzykę we własnej głowie – „absolutny potok”, który wdzierał się do wszystkiego, co robił. Stało się to „przyjemne, uzależniające i przytłaczające”. Przez kilka lat spisywał transkrypcje tego, co słyszał, w końcu nagrał i wykonał swoją własną „Sonatę Błyskawicową”.”
Dowody sugerują, że nabyty zespół sawanta powstaje w ten sam sposób, co wrodzony – w wyniku uszkodzenia lewej strony mózgu. Trzy „R” zaczynają działać: rekrutacja, przewijanie i uwalnianie. Wyjątkowe zdolności, które wcześniej były uśpione, wypływają na powierzchnię. Dokładniej mówiąc, przejmują one czyjąś osobowość, napędzając ją do wyrażania tych nowych zdolności. Treffert uważa, że zespół sawanta wskazuje na ukryte zdolności w każdym człowieku – że każdy z nas ma w sobie jakieś zdolności „Rain Mana”.
Implikacje są nawet większe niż to. Aby do nich dotrzeć, musimy przyjrzeć się bliżej temu, jak sawanci i cudotwórcy (którzy mają zdolności podobne do sawantów, ale bez upośledzenia fizycznego lub umysłowego) „wiedzą rzeczy, których nigdy się nie nauczyli”.