17 czerwca 1965 roku, pracując w studiach Abbey Road w Londynie, The Beatles zakończyli pracę nad nową piosenką Paula McCartneya „Yesterday” – z overdubbingiem dodatkowej ścieżki wokalnej McCartneya i kwartetu smyczkowego. Paul nagrał swój wokal i gitarę w dwóch ujęciach – nie był to zły dzień pracy dla 23-letniego autora piosenek.
Według biografów McCartney skomponował całą melodię do „Yesterday” we śnie pewnej nocy w swoim pokoju na Wimpole Street, w domu swojej ówczesnej dziewczyny Jane Asher i jej rodziny. Po przebudzeniu pospieszył do pianina i zagrał melodię, aby jej nie zapomnieć.
Początkowo McCartney obawiał się, że podświadomie splagiatował czyjąś pracę, proces znany jako kryptomnezja, który występuje, gdy zapomniane wspomnienie powraca bez rozpoznania go jako takiego przez podmiot, który wierzy, że jest to coś nowego i oryginalnego.
McCartney stwierdził: „Przez około miesiąc chodziłem po ludziach z branży muzycznej i pytałem ich, czy kiedykolwiek wcześniej to słyszeli. W końcu stało się to jak oddanie czegoś w ręce policji – pomyślałem, że jeśli po kilku tygodniach nikt się o to nie upomni, to mogę to mieć.”
Po przekonaniu się, że nie okradł nikogo ze swojej melodii, McCartney zaczął pisać do niej teksty. Dał mu roboczy tytuł „Scrambled Eggs” po roboczym wersie otwierającym „Scrambled Eggs/Oh, my baby how I love your legs”. Na szczęście dla nas, wymyślił bardziej odpowiedni tekst.
W tym okresie McCartney i jego dziewczyna spędzili wakacje w Albufeira, w Algarve, gdzie pożyczył gitarę akustyczną od Bruce’a Welcha z The Shadows, w którego domu się zatrzymali, i dokończył pracę nad „Yesterday”. Piosenka została zaoferowana jako demo Chrisowi Farlowe’owi przed nagraniem jej przez The Beatles, ale Farlowe odrzucił ją, ponieważ uznał ją za „zbyt miękką”.
Zgodnie z Guinness World Records, „Yesterday” ma najwięcej wersji okładek spośród wszystkich piosenek, jakie kiedykolwiek napisano. Piosenka pozostaje popularna do dziś z ponad 1,600 nagranymi wersjami okładek. Broadcast Music Incorporated (BMI) twierdzi, że tylko w XX wieku wykonano ją ponad siedem milionów razy.
Mimo że nigdy nie została wydana jako singiel w Wielkiej Brytanii, „Yesterday” została uznana za najlepszą piosenkę XX wieku w plebiscycie BBC Radio 2 przeprowadzonym w 1999 r. wśród ekspertów muzycznych i słuchaczy, a w 2000 r. „Yesterday” została uznana za piosenkę popową wszech czasów przez MTV i Rolling Stone Magazine.
Według Guidance of Guidance World Records „Yesterday” ma najwięcej coverów w historii.