Zając śnieżny (Lepus americanus) nazywany jest również „zmiennym zającem”, ponieważ jego kolor zmienia się z brązowego na biały w zimie. Zając często mylnie określany jest mianem królika, ale nim nie jest. Chociaż jest blisko spokrewniony, zając ma cechy, które bardzo różnią się od królika cottontail.
Tylne stopy zająca są znacznie większe niż królika (stąd nazwa „rakiety śnieżne”), co pozwala mu podróżować w głębokim śniegu. W przeciwieństwie do królika, zając zmienia kolor na biały w zimie, co pozwala mu wtopić się w ośnieżone środowisko.
Młode zające rodzą się nad ziemią, w pełni pokryte futrem, z otwartymi oczami, podczas gdy króliki rodzą się w podziemnych norach, ślepe i nagie. Te przystosowania pozwalają zającom śnieżnym rozwijać się w północnym i wysokogórskim klimacie, gdzie zimno i śnieg utrudniają przetrwanie królikom.
Siedliska
Idealne siedliska zajęcy znajdują się w lasach iglastych i wokół nich. Pierwszorzędnym siedliskiem są również bagna osikowe, świerkowe i cedrowe. Zależność od drzewostanów iglastych związana jest z potrzebą ukrycia się zająca. Im trudniej jest drapieżnikowi przejrzeć drzewostan, tym lepszy jest to teren.
Małe, rozproszone otwory przylegające do pokrywy z drewna miękkiego, z zarośniętą roślinnością liściastą do żerowania, poprawiają przeżywalność poprzez zmniejszenie odległości do pożywienia. Lasy, w których niedawno prowadzono gospodarkę leśną z wykorzystaniem takich technik jak trzebieże, cięcia lub nakazane wypalanie, są korzystne dla zajęcy ze względu na obfitość naturalnych odnowień.
Zające są aktywne przez cały rok o świcie, o zmierzchu i w nocy. W ciągu dnia kryją się pod odsłoniętymi korzeniami drzew, gzymsami, kępami małych drzew lub kłodami. Miejsce to nazywane jest „formą” i jest regularnie wykorzystywane przez to samo zwierzę.
Zające zające zajmują dobrze zdefiniowane rewiry domowe, które mogą się pokrywać ze sobą, chociaż nie są społeczne. Mają aktywny obszar rdzenia od pięciu do dziesięciu akrów z 25 akrów jako zewnętrznych granic ich zakresu. Wszystkie potrzeby siedliskowe zająca szaraka śnieżnego powinny być zaspokojone w obrębie 20-akrowego zasięgu jego występowania.
Wszystkie potrzeby siedliskowe zająca szaraka śnieżnego powinny być zaspokojone w obrębie 20-akrowego zasięgu jego występowania. W obrębie tych 20 akrów, następujące warunki zapewniają optymalne siedlisko:
- Co najmniej 30% drzewostanu (6 akrów) stanowi pokrywa podstawowa. Ogólnie rzecz biorąc, drzewa w wieku od dziesięciu do 30 lat (od ośmiu stóp do 16 stóp wysokości) należą do kategorii pokrycia podstawowego.
- Utrzymanie 45% (dziewięć akrów) pokrycia podróżnego. W drzewostanach świerkowych/jodłowych, optymalna pokrywa będzie miała średnio 30 lat i więcej, i od 16 stóp wysokości do czasu pozyskania drewna.
- Zaplanuj 10% (dwa akry) w stałej roślinności zielnej, takiej jak trawy i rośliny zielne, jako źródło letniego pożywienia. Cztery półhektarowe otwory rozrzucone po jednostce w celu zapewnienia letniego pożywienia są lepsze od jednego lub dwóch dużych otworów. Mniejsze otwory zmniejszają podatność zajęcy na atak drapieżników. Wysiewanie zrębów lub dróg leśnych mieszanką ochronną może być wszystkim, co jest konieczne do zapewnienia wystarczającej ilości powierzchni zielnych w obrębie obszaru zarządzania.
- 15% (trzy akry) z 20-akrowej powierzchni powinno być w fazie regeneracji (0-10 lat, do ośmiu stóp wysokości). Zapewnia to zarówno pożywienie na zimę, jak i przyszłą osłonę. Należy zadbać o to, by zachęcać do regeneracji miękkiego drewna poprzez utrzymywanie częściowego zacienienia obszaru wycinki
Reprodukcja
Zające osiągają dojrzałość płciową podczas okresu rozrodczego wiosną po urodzeniu, zwykle od marca do lipca. Zające Snowshoe są rozwiązłe i samce czasami walczą ze sobą na śmierć i życie podczas sezonu rozrodczego.
Po okresie ciąży trwającym 37 dni, młode rodzą się między majem a sierpniem. Samica produkuje od jednego do czterech miotów rocznie, różniących się wielkością od jednego do dziewięciu młodych w miocie. Liczba urodzonych młodych wydaje się być skorelowana z zimowymi temperaturami i głębokością śniegu. Po zimach z niskimi temperaturami i dużą ilością śniegu mioty wydają się być większe niż po zimach z wysokimi temperaturami i małą ilością śniegu.
Samica często kopuluje ponownie kilka godzin po urodzeniu. Następny miot może się urodzić już po pięciu tygodniach od pierwszego.
Młode zające, lub lelki, rodzą się w pełni owłosione, z otwartymi oczami i skaczą już pierwszego dnia. W wieku dziesięciu dni młode zaczynają żerować na trawie i są całkowicie odstawione od mleka matki w wieku jednego miesiąca. Do czasu, gdy mają sześć miesięcy, osiągają pełną wielkość dorosłego osobnika i rozmnażają się następnej wiosny.
Dieta
Wymagania żywieniowe zmieniają się sezonowo. W lecie preferowane są rośliny zielne, takie jak koniczyna, trawy i paprocie. Latem zjadane są również jagody i soczyste części roślin drzewiastych.
Zimą zjadane są gałązki, pąki, delikatna kora krzewów i małych wiecznie zielonych drzew, pędy krzewów jagodowych i siewki olch, osik, świerków, świerków, cykli, jodeł balsamicznych, brzóz, wierzb, sosen białych i cedrów.
Zające najchętniej zjadają gałązki o średnicy mniejszej niż jedna dziesiąta cala. W przeciwieństwie do większości królików i zajęcy, zając szarak lubi mięso, a nawet zjada padlinę.
Zarządzanie
Osłona jest najważniejszą potrzebą siedliska dla zająca szaraka. Pokrywa składa się z dwóch podstawowych elementów: pokrywy podstawowej i pokrywy podróżnej.
Okrycie podstawowe to gęsta pokrywa iglasta, w której zając spędza dzień. Średnia wysokość drzew w dobrej pokrywie podstawowej wynosi 11 stóp (zakres od 8 do 15 stóp). Najlepszą jakość pokrycia podstawowego zapewnia duże zagęszczenie pni drzew iglastych, które skutkuje słabą widocznością.
Okrycie wędrowne składa się z korytarzy lub ścieżek z drewna miękkiego, które umożliwiają zającowi przemieszczanie się z pokrycia podstawowego do źródła pokarmu. Pokrywa wędrowna nie jest konieczna, jeśli w bezpośrednim sąsiedztwie pokrywy podstawowej dostępne są zasoby runa leśnego. Dobra osłona podróżna skutecznie zwiększa zasięg, w którym zając może bezpiecznie wędrować w poszukiwaniu pożywienia. Wysokość drzew dla osłony podróżnej waha się od 15 do 45 stóp, w drzewostanach najlepiej opisanych jako małe drzewa tyczkowe (sześć do dziesięciu cali średnicy).
Stan
Zające tyczkowe można znaleźć w całym stanie, ale preferują obszary z lasami iglastymi. Ich liczebność jest większa w regionach górskich niż w dolinach czy na polach uprawnych.